「災厄」の加護で世界から嫌われた僕は、二度目の人生で世界に復讐する

第七話 初依頼

　ギルド登録後の翌朝。僕は、少し早く目を覚ました。安宿の硬いベッド。

　それでも、屋敷の寝台よりずっと安心して眠れた気がする。

「……冒険者、か」

　声に出してみる。まだ、実感が湧かない。昨日、ギルドで渡された木製のプレートがベッド脇に置いてある。

　プレートを手に取る。そこには、僕の名前だけが刻まれていた。

　――ノクト。

　ヴェルステットの名はない。それが、少しだけ嬉しかった。僕はプレートを首にかける。胸元で小さく揺れた。

「今日から、僕一人で生きていくんだ」

　小さく呟く。誰に言い聞かせるでもない。ただ、自分自身にそう刻みつけたかった。

　＊

　ギルドへ向かい、掲示板の前に立つ。昨日登録したばかりの僕にはまだ分からないことが多い。

　掲示板には様々な依頼が並んでいた。薬草採取。街の近くでの素材採取。小型魔物の討伐。荷物運び。

　その中には、明らかに僕には手の届かなそうな依頼も混ざっている。

「……どれを選べばいいんだろう」

　掲示板を眺めていると、昨日とは別の受付嬢が声をかけてきた。

「依頼をお探しですか？」

「はい。ただ……冒険者の仕組みがまだよく分からなくて」

「昨日登録されたばかりですものね」

　受付嬢は淡々と答える。

「まず、冒険者にはFランクからSランクまでの階級があります。登録したばかりの方は基本的にFランクです」

「Fランク……」

「はい。依頼には、それぞれ受注できるランクが設定されています。自分のランクより上の依頼を受けるには、ギルドの許可が必要になります」

　受付嬢が掲示板の一角を指差した。

「Fランクで受けられるのは、主に薬草採取や素材採取、街の周辺に出る小型魔物の討伐などです」

「じゃあ、強い魔物の討伐依頼は……」

「今のノクトさんには受けられません」

　即答だった。

「……そうですか」

「無理に上の依頼を受けて失敗すれば、処分の対象になることもあります。ランクは実績や実力、依頼の達成状況などを見てギルドが判断します」

「なるほど……」

　強さだけで決まるわけではないらしい。

「ちなみに、ランクが上がると何が変わるんですか？」

「受けられる依頼が増えます。もちろん、報酬の高い依頼も増えます。それと……」

　受付嬢は掲示板へ視線を向けた。

「冒険者としての信用にもなります」

「信用……」

　その言葉が、妙に胸に残った。

　僕はこれまで、「災厄」という言葉だけで判断されてきた。

　何をしたかではなく、何を持っているか。

　それだけで、僕という人間そのものを決めつけられてきた。

　でも、ここでは違う。依頼を受けて達成する。それを積み重ねることで、少しずつ評価されていく。

　胸元の木製プレートに触れる。

　――なら。

「……やってみます」

「そうしてください」

　受付嬢はそれだけ言って、依頼票の並ぶ掲示板へ視線を戻した。

　僕は少しだけ拍子抜けした。もっと何か言われると思っていた。

　けれど、受付嬢は特別に優しくしてくれるわけでもない。逆に、冷たく突き放すわけでもない。

　ただ、仕事として必要なことを説明しているだけだった。

「……ありがとうございます」

「仕事ですので」

　それだけ言うと、受付嬢は次の冒険者へ声をかけた。

　僕はしばらく、その背中を眺めていた。

　――仕事だから。

　たったそれだけの言葉なのに、なぜか少し不思議な気持ちになった。

　僕は今まで、人が僕に向ける態度には、いつも理由があった。家族だから。災厄だから。役に立たないから。

　でも、この場所では違う。

　僕が何者なのかではなく、冒険者として決められたルールに従って扱われている。

　それが、妙に心地よかった。

　僕はもう一度、掲示板へ向き直った。そして、その中から一枚の依頼票を手に取る。

　――薬草採取。

　まずは、自分がどこまでできるのか知りたい。

　派手な成果より、まずは自分の足元を確かめたかった。依頼票を受付へ提出すると受付嬢はそれを一瞥して頷いた。

「森の浅い場所なら危険は少ないですが、奥には入らないでくださいね」

「はい！」

　＊

　街の門を出る。

　家を追い出されたばかりの頃とは心境がまるで違った。あの時は、いつ誰に殺されるか分からないという恐怖の中を歩いていた。

　でも今は違う。自分の意思で、外に出ている。同じ森なのに、見える景色が少し違って見えた。

　薬草を探しながら木々の間を歩く。地面に生える特徴的な葉の形。ギルドで渡された図鑑と見比べながら、一つ、また一つと摘み取っていく。

「これが冒険者……なのかな」

　思わず、そんな独り言が漏れた。少しだけ、ワクワクしている自分に気づく。

　十年間、何かに心を躍らせることなど忘れていたはずなのに。

　――僕は、まだ十六歳なんだ。

　そんな当たり前のことを、今更ながらに思い出した気がした。

　＊

　薬草を探して森の中を進んでいると、茂みの向こうから、耳障りな唸り声が聞こえた。

「……っ」

　足を止める。緑がかった、小柄な人型の魔物が二体、こちらへ向かってくるのが見えた。

　――ゴブリン。

　図鑑で見た姿と一致する。一体が、粗末な棍棒を振りかざして飛びかかってくる。

「……っ！」

　とっさに避けようとするが、身体の反応が追いつかない。

「速い……！」

　棍棒が肩をかすめ、鈍い痛みが走った。

　――おかしい。

　訓練場では、あれほどの力を出せたのに。全力を出せば、きっと簡単に倒せる。そう思って、右手に闇の力を集めようとする。

　けれど、渦を巻く黒い靄は、思うように定まらなかった。狭い森の中で全力を放てば、周囲の木々ごと巻き込んでしまうかもしれない。

「くっ……」

　躊躇いが、動きを鈍らせる。

　もう一体のゴブリンが、横から回り込んでくる。

　――どうすればいい。

　あの日、狼を倒したときはただ生きたい一心で力が溢れ出しただけだった。

　今は、加減をしなければならない。それだけで、こんなにも難しくなる。

　＊

　二体のゴブリンに挟まれ、僕は息を荒くしながら考えた。

　――巨大な一撃じゃなくていい。

　あのときのような、全てを薙ぎ払う力じゃなくていい。

　僕は右手を軽く握り、意識を集中させる。

　手のひらいっぱいに広げるのではなく、指先だけに、ほんの少しだけ闇を纏わせるイメージ。

「……少しだけ」

　黒い靄が、細い刃のように、僕の腕へ絡みついていく。

　飛びかかってきたゴブリンへ向けて、腕を振るう。

　闇を纏った一撃が、その身体を捉えた。

「――ギィッ！」

　ゴブリンが短い悲鳴を上げて崩れ落ちる。

　もう一体も、勢いのまま踏み込んできたところを、同じように迎え撃った。

　しばらくして、辺りは静かになった。

　僕はその場に膝をつき、荒い息を整える。

「……疲れる」

　全力の一撃よりも、遥かに神経を使った気がした。

　それでも、確かな手応えがあった。

「大きく出すより……こっちの方が使いやすいのかもしれない」

　思わず、そう呟く。

　あの日、訓練場でガルドに見せた力は、ただの破壊でしかなかった。でも、この加減された使い方には、まるで違う可能性がある気がした。

　――この力は、育てていけるものなのかもしれない。

　そんな予感が、胸の奥に静かに広がった。

　＊

　薬草採取を再開する。

　しばらく歩いていると、他の草花とは明らかに様子の違う草花が目に留まった。

　葉の縁が、黒く変色している。

「……何だろう、これ」

　図鑑には載っていない特徴だった。

　しゃがみ込み、恐る恐るその葉に触れる。

　――その瞬間。

「……っ！？」

　指先が、ぴりっと痺れた。

　次の瞬間、闇の力がひとりでに反応するように黒い靄がわずかに漏れ出した。

「……今の、何だ？」

　慌てて手を引く。

　植物は、何事もなかったかのように、そこにあるだけだった。

　僕はしばらくその場に立ち尽くし、黒く変色した葉を見つめた。

　何かが引っかかる。

　でも、それが何なのか、見当もつかない。

　……深追いはやめよう。

　今の僕には、まだ分からないことが多すぎる。

　その草花には触れず、僕はその場を後にした。

　＊

　夕方ギルドへ戻る。

　採取した薬草を受付カウンターへ差し出すと、受付嬢が丁寧に数を確認してくれた。

「初依頼、お疲れ様でした」

　そう言って、彼女は小さな革袋を差し出す。中には、硬貨が数枚。僕はそれを、じっと見つめた。前世でも。ヴェルステット家にいた頃でも。僕はずっと、誰かに与えられる側だった。食事も、着るものも、居場所さえも。

　すべて、他人の気分次第で与えられたり、奪われたりするものだった。でも、今、手のひらの上にあるこれは違う。

「……僕が、稼いだ」

　小さく、けれどはっきりと呟く。たったそれだけの言葉が、これまでのどんな出来事よりも、僕の胸を熱くした。

　＊

　ノクトがギルドを出ていったあと。受付カウンターに残った薬草の束を、受付嬢は改めて整理していた。

　品質を確認しながら、一枚ずつ丁寧に仕分けていく。その手が、ふと止まった。

「……あら？」

　薬草の葉に、ごく小さな黒い斑点が浮かんでいる。ほんのわずかな染み。

　最初からあったのかどうかさえ、分からないほど小さい。

　受付嬢は眉を寄せた。

「この森で……こんな変色あったかしら？」

　もう一枚。

　その隣の薬草にも、同じ黒い斑点が浮かんでいる。

「……？」

　彼女は首を傾げながら、その二本をそっと脇へよけた。

　けれど――そのとき。

　彼女の視界の端で、黒い斑点がほんの一瞬だけ、脈打ったように見えた。

「……今のは……？」

　受付嬢が顔を近づける。

　しかし、薬草は何事もなかったかのように静かにそこにある。

　窓の外では、夕日が街並みを赤く染め始めていた。