【第１巻発売中！】俺がシフトの時だけバイト先の喫茶店に来る、クラスの美少女モデル様

第八十四話 試運転

　夏休みも残すところあと少し。

　二学期への憂鬱が募る中、喫茶メロウに、とあるものが届いた。

「おお！　これは……！」

「じゃーん！　やっと届きましたぁ！」

　カウンターに置かれたエスプレッソマシンを見て、思わず飛び跳ねそうになる。

　これからは、この店でラテを淹れることができるというわけだ。嬉しい。嬉しすぎる。

「やっとこの日が来たね」

「はい……！」

　今日という今日を、本当に心待ちにしていた。楽しみすぎて、毎晩、何度も何度もイメージトレーニングするくらい、心待ちにしていた。

　しかし、所詮は妄想。上手くいくビジョンを思い浮かべたところで、実際に触れてみないことには、何も分からない。

　早速準備を始めようとしたところで、しずくが店に飛び込んできた。

「こんにちはー！　あっ！　それ、もしかして！」

「いらっしゃい、しずくちゃん。そうそう、今日やった届いたんだぁ」

「すごっ！　ぴかぴかですねっ！」

　しずくが、興奮気味にマシンを眺める。そんな彼女に対し、俺は得意げな顔をしながら、ポルタフィルターを見せた。

「あっ！　えっと……ポルタフィルターだ！」

「正解。よく覚えてたな」

「ふふ、私の灰色の脳細胞を舐めないでよね」

　そう言いながら、しずくは胸を張った。今のセリフは、確か以前、しずくが演じた探偵キャラの決め台詞だった。

　生で聞けたことに感動しつつ、俺はポルタフィルターを手渡す。

「わっ、意外と重たい！」

「高級感があっていいよな……！」

　何より、この木製グリップの握り心地がたまらない。ずっと握っていたくなるほど、手に馴染む。

　俺がポルタフィルターを眺めていると、しずくが突然、くすくすと笑い出す。その隣で、歌原さんまで笑い始めた。

「な、なんですか……？」

「だって、こんなに興奮した純太郎、初めて見たんだもん」

「そうだよぉ。いつもは物静か～って感じだもん。純くんって、ほんとかわいいねぇ」

　二人は、ついに顔を見合わせて笑い始めた。

　そんなにはしゃいでいただろうか？　自分の言動を思い返してみる。

――――確かに、めちゃくちゃテンション高いな、俺。

　自覚した途端に、羞恥心が押し寄せてきた。顔がかぁっと熱くなり、二人と視線を合わせられなくなる。

「あっ、からかってごめんね？　ほら、早速使ってみようよ」

「……なんか、子ども扱いしてませんか？」

「そ、そんなことないよぉ？」

　歌原さんの目が、珍しく泳いでいた。

――――まあいっか。

　今はとにかく、エスプレッソマシンのことだ。電源は刺さっている。水のタンクもセットした。起動する準備は整っている。

「じゃあ、押します……！」

　電源ボタンを押す。すると、ぶーという音がして、起動状態のランプが点灯した。

「おお～！　早速エスプレッソを淹れるんだね⁉」

「いや、マシンが温まるまで十分くらいかかるから、少し待機だ」

　内部のボイラーがちゃんと温まらないと、抽出が上手くいかない。

　するとしずくが、がくっと肩を落とした。

「えぇ……そんなに待つのに、めっちゃ気合い入れてたの……？」

「ああ、やっぱり記念すべき初起動だし」

「ほんと、楽しみだったんだね」

　やれやれと言った顔で、しずくは俺の肩をつついた。

　それから三人でしゃべっているうちに、あっという間に十分くらい経ってしまった。そろそろ、マシンも温まったことだろう。

　まずはお湯出しから。歯車型のハンドルを捻ると、抽出口から、ぼたぼたとお湯が落ちる。ちゃんと湯気が出ているのを見て、温まっていることを確認したら、抽出準備は完了。

　電動ミルを使って、豆を極細挽きに。

――――ちなみに、今回使用する豆は、普段ドリップコーヒーに使用しているブレンドとは、まったく異なるブレンドだ。歌原さんが、ベトナムのロブスタ種を中心に、フルーティでコク深い味わいになるよう、特別に配合してくれたのだ。

　ロブスタ種というのは、コーヒーの品種のことであり、世界中で生産されるコーヒー豆の、約三から四割ほどを占めている。特徴としては、強い生命力を持ち、立地の影響を受けづらいこと。味は、苦味が強く、コク深い。ただ、土臭いと言われることもあり、そのまま飲むのは苦手という人も多い。故に、その真価はブレンドで発揮される。強い苦味とコクが、コーヒーらしさ(・・・)を出すのにぴったりなのだ。

　そして、エスプレッソにおいては、クレマ――――いわゆる乳化によって発生した泡が、他の品種に比べて出やすいという特徴がある。そのため、エスプレッソ用の豆として、よくブレンドに使われている印象だ。

　コーヒー粉を、ポルタフィルターへ入れる。軽く均して、タンピング。このとき、かける圧力は十五からニ十キロが適しているらしい。

　この日のために、何度もタンピングの練習はした。しかし、本番となると少しだけ緊張した。

　そしてポルタフィルターを、エスプレッソマシンにセットする。

　抽出口の真下にカップを置いて、いよいよ抽出。再び、ハンドルを捻る。

　すると、黒い液体が、勢いよく流れ落ちてきた。

「あれ？　イベントのときと、なんか違う？」

　しずくが首を傾げる。

　液体の勢いがよすぎるあまり、周囲に黒い水滴が飛び散っていく。これはもう、明らかに失敗だ。

「挽き目が粗すぎたみたいだな……」

　水滴がついた部分を拭きながら、俺は顔をしかめた。

　挽き目が粗いと、圧力が逃げて、水っぽいエスプレッソになってしまう。試しに飲んでみたが、やはりコーヒーの旨味とコクが弱く、あまり美味しくない。

　こういうときの解決策は、至極単純。挽き目をさらに細かくすればいい。

　挽き目の段階を細かくして、同じ工程を繰り返す。すると、今度はとろとろの液体が流れ落ちてきた。

「おお……！」

　思わず、ガッツポーズしてしまった。

　イベントで飲んだエスプレッソと、まったく同じ落ち方だ。

「んーっ！　美味しい！　イベントのときと近い！」

「お～！　これは確かに美味しいねぇ」

　二人の反応も、かなり好感触だ。

　さて、次はこれをラテにしていくわけだが――――。

「――――なにこれ？」

　目の前に置かれた〝カフェラテもどき〟を見て、しずくは目を細める。