【第１巻発売中！】俺がシフトの時だけバイト先の喫茶店に来る、クラスの美少女モデル様

第七十七話 メッセージ

　他の古着屋も回ったが、運命的な出合いは特になく、最初の二軒でこれだと思える服に出合えたのは、まさに奇跡だと、しずくは言った。

　いよいよ、帰りの新幹線の時間が迫っている。俺たちの間には、どこか寂しい空気が流れていた。

「そうだ。最後に一軒だけ行きたいところがあるんだけど、いいかな？」

「もちろん。近くにあるのか？」

「うん。こっちこっち！」

　案内されるままに向かうと、そこには小さなアクセサリーショップがあった。

「初めての旅行じゃん？　だから思い出にさ、お揃いのアクセサリーとかどうかなって思ったんだけど……」

　そう言って、しずくは照れ臭そうにはにかんだ。

　俺は、アクセサリーなんてひとつも持っていない。だから、初めてのアクセサリーが、しずくとお揃いということになる。そんな幸福を逃す手はなかった。

「よし、買おう」

「そうこなくっちゃ！」

　喜びを露わにしたしずくは、指をぱちんと鳴らした。

　店内には、リング、ペンダント、ピアスなどが、詰め込まれるように並んでいた。

　縁遠い世界に、思わず腰が引ける。しかし、しずくが背中を押してくれたおかげで、店の奥まで足を踏み入れることができた。

「お揃いのリングは……ちょっと目立ちすぎるよね。学校でつけたら、すぐばれちゃいそうだしなぁ」

　しずくは、ずらっと並んだリングを眺めながら、顎に手を当てた。

　幸い、うちの高校は校則が緩い。私服で登校するのも許されているほどだ。

　しずくの仕事の関係上、俺たちは付き合っていることを隠している。いくら校則が緩いとはいえ、あからさまなものをつけていくことはできない。

「ピアスなら髪で隠せるけど……」

「……ピアスって、その、耳たぶに穴を開けるんだよな？」

「ん？　そうだけど……」

　当たり前のことを訊いてしまった恥ずかしさから、俺は顔を伏せる。

「あれ……もしかして純太郎、びびってる？」

「うっ」

「え～！　可愛いとこあんじゃ～ん」

　しずくが、肘で俺の脇腹をつつく。情けない話、体に穴を開けるという行為を、ひどく怖がっている自分がいた。

「だ、だって、穴だぞ……？　痛いに決まってる」

「そんな痛くないけどなぁ。ちょっとチクッてするだけだよ」

「……絶対嘘だ」

　俺が俯きがちにそう言うと、しずくはまた「かわい〜！」なんて言って、俺の腕に抱き着いた。なんだか、しずくが余裕ある大人の女性に見えてきた。俺なんか、いまだに注射すらビビっていると言うのに。

「あ、もしかして、先端恐怖症だったりする？」

「い、いや……そこまでじゃないけど……」

「じゃあさ、いずれ心の準備ができたら、ピアス開けてみない？　きっと似合うと思うんだよね。耳の形も綺麗だしさ」

　しずくの手が、俺の耳にそっと触れる。そのとき、ぞくっと甘い痺れが走った。

「ん？　どした？」

「……なんでもない」

　ここには、店員や他のお客さんもいるのだ。変に取り乱すわけにはいかない。

　胸に手を当て、心の中で、落ち着けと何度も唱えた。

「ピアスも違うとなると……ネックレスとか？　服の下に隠せるしね」

　しずくは、目の前にかかっていた、対になった二つのペンダントを手に取った。

　チェーンはステンレス製で、ペンダントトップは、長方形になっている。それぞれ、割れたハートが刻まれており、二つをくっつけると、絵が繋がる仕様だった。

「これとか、めっちゃ可愛くない？」

「うん……派手すぎないし、いいんじゃないか？」

「しかも、背面に文字が刻印できるって！」

　どうやら、店内ですぐ刻印してもらえるようだ。

　しずくは二つのネックレスを合わせながら、体を揺らす。

「お互いの名前とか入れちゃう？　ちょっと浮かれすぎ？」

　しずくは、そうして矢継ぎ早に質問してきた。しかし、その顔を見る限り、やらないという選択肢はなさそうだった。

「せっかくなら入れてもらおう。そのほうが、いつも一緒って感じがする」

「う、嬉しいこと言ってくれるじゃん……」

　こうして俺たちは、ネックレスを購入した。

　彫ってもらう言葉は『Ｓ＆Ｊ』にした。しずくと、純太郎。二人のイニシャルである。

　ものの数分で刻印が終わり、俺たちはネックレスを手にした。

　店を出てすぐ、二人揃ってそれを着けた。

「なんかちょっと……照れるね」

「ああ……」

　駅に向かいながら、俺たちはずっとにやけていた。

　歩くたびに、胸元でネックレスが揺れる。うなじに当たる、ほんのり冷たいチェーンの感触すら、なんだか愛おしく感じた。

　そして俺たちは、二泊三日の大阪旅行を終え、東京へと戻った。

◇◆◇

　東京に着いた頃には、二十時を回っていた。

　軽く夕食を食べてから、俺はしずくを家まで送った。最初、しずくは遠慮していたが、有無を言わさぬ態度を貫いていたら、やっと折れてくれた。

「もう……ほんとにここまでついてきちゃうんだから」

　家の扉の前で、しずくは拗ねたように頬を膨らませた。

「ごめん、心配だったから」

「ごめん、はこっちのセリフだよ。今日歩き回ったし、疲れてるでしょ？　結局、荷物もここまで持ってきてもらっちゃったし……」

　しずくは、心配そうに俺の目を覗き込んできた。

　俺は笑みを浮かべ、首を横に振る。

「……少しでも長く、しずくといたかっただけだから」

「うっ……それは私だって……！　ずるいなぁ、もう！」

　しずくは、諦めたようにため息をついた。

「ほんと、ありがとね。またすぐお店には行くと思うから」

「ああ、待ってる」

「おやすみ、純太郎」

「ああ、おやすみ」

　行きよりも重たくなったキャリーケースを引き摺りながら、帰路につく。

　近くの角を曲がるまで、しずくは手を振ってくれていた。そんなことすら嬉しくて、体は疲れているのに、足取りが軽くなる。

　家に着く頃には、ちょうど日付が変わっていた。

大阪にいたときは、いくらでも動ける気がしていたのに、玄関で靴を脱いだ途端、一歩も動きたくないと思うほどの疲労感が押し寄せてきた。

　今なら、明日の昼まで眠れる気がする。なんなら、この場で眠ってしまいたいところだが、さすがにそうはいかない。荷物の片付けは後回しにして、まずはシャワーを浴びる。

　シャワーのおかげで、一瞬眠気が飛んだものの、ドライヤーで髪をかわかしているうちに、再び強烈な眠気が押し寄せてきた。

　いよいよ限界だ。無理やり歯磨きまで終わらせた俺は、半分寝ているような状態で、ベッドに倒れ込む。

　ようやく眠れる――――そう思った矢先、枕もとのスマホが光った。

　しずくからのメッセージだと気づいた俺は、虚ろな目をこすりながら、画面を見る。

『家着いた？　送ってくれてありがとう。ゆっくり休んでね』

――――ああ、着いたときに連絡を入れておけばよかった……。

　心配させてしまっただろうか？　申し訳ないことをしてしまった。返信しようと、文章を考える。

　しかし、意識はもう、半分以上眠りについていて――――。

　思いついた言葉を打ち込み、なんとか送信ボタンを押したところで、俺の意識は、完全に眠りについた。

◇◆◇

　夜の支度を終えた私は、ベッドに潜りながら、純太郎へメッセージを送った。

　すると、既読はすぐについた。無事かどうか心配だったから、まずは一安心。

　しかし、なかなか返信がない。また少し、不安になった。

「……あっ」

　二分ほど経って、メッセージが返ってきた。

　その文章は、なんというか、ふわふわしていた。

『かえってきた　おやすみ　すき』

　まるで、子供のような文章だ。もしかすると、今頃ベッドで、今にも寝落ちしそうなのかもしれない。だとすると、悪いタイミングで連絡してしまっただろうか。

――――それにしても。

　付け加えられたかのように並んだ『すき』という文字。普段の純太郎は、感情の起伏があまりないほうだ。

　そんな彼から、滲み出すようにこぼれたこの二文字は、何よりも輝いて見えた。

　にやけてしまうのを、どうしても止められない。意識を圧し潰してくるような眠気は、いつの間にか薄れていて、純太郎の姿ばかりが、頭に浮かんでくる。

　明日は、午後から秋服の撮影が入っている。午後からでよかったと、心の底から思った。こんなに感情が昂ってしまったら、寝るに寝られなくなってしまう。

「私も大好き……っと」

　メッセージを送り返す。明日、目覚めた純太郎は、このやり取りを見てどう思うのだろう。

　きっと、恥ずかしすぎて、朝から慌ててしまう気がするな。その姿を直接見られないのは残念だけれど、さすがに我慢してやろう。

　私は、純太郎のメッセージをスクショして、またにやけた。