第七十二話 真っ直ぐな感想
「ん〜、疲れた体に染み渡る……！」
しずくのカップが空になる。俺も、エスプレッソを一気にあおった。
鼻に抜ける、香ばしく濃厚なコーヒーの香り。
エスプレッソの強い苦味と、グラニュー糖のはっきりとした甘味が手を取り合い、口の中で調和を始める。
「あ、底に砂糖残っちゃった。もったいない……」
「俺はいつも、スプーンですくって食べちゃうな」
「わぉ、背徳的……！ それ、採用！」
溶け切らずに残った砂糖を、スプーンですくって口に運ぶ。
カラメルのようなコクのある甘味が、口の中でじわっと広がる。これが本当にたまらないのだ。
「やばい、美味しすぎる……！ これ、パンに塗ったら絶対美味しいよ」
「……今度やるか、それ」
「やる。絶対やる」
しずくの背徳的な提案に、俺は何度も頷く。なるほど、パンに塗る発想はなかった。食パンにシュガーを載せて、それをトーストしたら……ああ、あまりにも背徳的すぎる。
飲み終わったカップを片付けていると、エスプレッソを淹れてくれた男性に声をかけられた。
「もしよかったら、カフェラテもいかがですか？」
「えっ⁉ いいんですか⁉」
まさかの提案に、思わず声が上擦る。
男性は、もちろんと言って、また新しくエスプレッソを淹れ始めた。
「スタッフさん、優しいね。ありがたや……」
「ああ、本当にな。申し訳ないくらい」
そんな会話を交わしたのち、気づけばまた、俺たちは抽出する様子に釘付けになっていた。
男性は、エスプレッソを抽出している傍で、ピッチャーにミルクを入れ、エスプレッソマシンから延びたノズルを、ミルクの中に突っ込んだ。
また、ぶーっと音がして、ピッチャーの中のミルクが高速で撹拌されていく。
「ね、あれは何をしてるの？ めっちゃミルク回ってるけど……」
「ああ、あれは『フォームミルク』を作ってるんだ」
「フォームミルク？ なにそれ？」
「ラテアートの上に載ってるミルクが、フォームミルク。あれは、ミルクに空気を含ませて、泡にしてるんだ」
「あの部分って、名前あったんだ！」
ノズルからは、高温の蒸気が噴き出すようになっている。その勢いで、ミルクが空気を含み、フォーム――――つまり泡ができるのだ。
きめ細かくなるように調整した泡を、ラテの表面に浮かせるようにして描くのが、一般的なラテアートだ。
そう説明しているうちに、男性は、ラテアートで綺麗な『スワン』を作ってくれた。
「わ、かわいー！ ありがとうございます！ 写真撮っちゃお！」
しずくが、慣れた手つきで写真を何枚も撮る。俺もそれに倣って、一枚だけ写真を撮った。
そして早速、二人でカフェラテをいただく。
「おいし〜！ 見た目も味も最高……っ！」
「ああ、これ……店でも出したいな」
「それ最高！ でも、毎回ブレンドかカフェラテかで迷っちゃうなぁ」
しずくは体を左右に揺らしながら、「ええ〜どうしよ〜！」と声を上げる。
その顔は幸せそのもので、嬉しい悲鳴とはこういう状態のことを言うのかな、と思った。
いただいたカフェラテは、コーヒーのコクがしっかり出ていた。それでいて、ミルクの優しい甘さも感じる。仕事や勉強の合間に飲んで、ほっと一息。そんな一杯だ。
エスプレッソマシンをあちこち観察しながら、カフェラテを味わう。なんて至福のひととき。
すると、手が空いたのか、男性がこちらにやって来て、声をかけてくれた。
「マシンにご興味があるんですか？」
「はい。勤務先のカフェに導入しようと思っていて……」
「でしたら、このマシンはかなりおすすめですよ。詳しい性能を説明すると――――」
それから、専門的な説明が始まった。勉強を始めたばかりで、完璧に理解できたわけではないが、このマシンが上等なものであることは確かだ。
そのぶん、値段は高い。俺が自腹で買おうと思ったら、一年間のバイト代を、丸々使うことになる。
「――――色々言いましたが、個人的には、このデザインが一番気に入ってて」
そう言って、男性はエスプレッソマシンを撫でた。
ボディにはステンレスが使われており、リッチな光沢感がある。
そして、人が手で触れる部分には、ペールカラーの木が使われている。
近代的でメタリックなデザインと、木の温かみを感じるクラシカルなデザインが合わさったマシンは、喫茶メロウに置いても上手く馴染みそうだ。
説明を聞き終え、エスプレッソマシンのカタログを受け取ると、しずくと共にその場をあとにした。
「エスプレッソ、めちゃ美味しかったね！ マシンもオシャレだったし！」
「ああ。……あれ、欲しいな」
「あ、やっぱり。めちゃくちゃ顔に書いてあるよ？」
どきっとして、俺は頬をぐにぐにと動かす。あの男性にも、それが伝わっていたのだろうか。だから、あんなに丁寧に説明してくれたのかもしれない。
「歌原さんに、上手くプレゼンできるかな……」
「大丈夫だって！ また私が後押しするから！」
「ありがたいけど、なんて言うつもりなんだ？」
「そりゃもう……このマシンで淹れたエスプレッソ、めっちゃ美味しかったです！ って」
ド直球な物言いに、思わず噴き出す。
「ぶっ、くくっ、そ、そのままじゃん……」
「あー！ バカにしたな！ こういうのは、真っ直ぐ伝えたほうが、受け入れてもらいやすいんですー！」
ぽかぽかと背中を叩かれる。
馬鹿にしたわけではないのだが、俺だったら変に上手く説明しようとして、空回りしていたと思うから、しずくの真っ直ぐさについ気が抜けてしまった。
俺はすぐ、相手の気持ちを汲み取ろうと思い悩んでしまう。変なことを言って、嫌われてしまうくらいなら……と、気持ちを伝えることを諦めてしまうこともある。
だから、しずくの純粋さには、いつも助けられているのだ。俺を負の思考から救ってくれるのは、いつもしずくだから。
「はは、確かに。うん、しずくの言う通りだ。俺も、素直にそう伝えてみるよ」
「ふっふっふっ、分かればいいのだよ」
しずくは、俺の肩をつついて、可愛らしくウインクをした。
