第六十五話 労働開始
「まあ……そこまで拒否られちゃ、しゃーないなぁ」
「ですねぇ……。はぁ、見たかったなぁ〜」
寅松さんとしずくは、揃って唇を尖らせながら、ちらちらと俺の様子を窺った。
この二人、いつの間にこんなに仲良くなったのか。流れに乗れない俺は、すでに置いてけぼりをくらっていた。
「ま、純太郎ちゃんにはあとで着てもらうとして」
「だから、着ません！」
柄にもなく、大きな声が出た。しばらくこの人と一緒に働いていたら、俺の引っ込み思案も解消されそうだが、それより先に撃沈する自信しかない。
「だはは！ …………冗談やって！ うん、冗談！」
いや、今の間は、絶対冗談なんかじゃない。
それに、目が笑ってなかった。これから業務終了まで、俺は無事でいられるのだろうか。
「んじゃ、しずくちゃんはこの先の更衣室で着替えてな。純太郎ちゃんは、エプロンだけでええから。あ、それと髪の毛だけ落ちんように、帽子かぶってもらえる？」
「分かりました」
無地の黒い帽子を受け取った俺は、後ろで結んでいた髪を一度解いて、きつく結び直す。その上から帽子をかぶって、前髪を中にしまった。
それにしても、ここまで髪が長くなると、さすがに鬱陶しくなってきたな。思い切ってばっさり切るのもありか、なんて考えていると、再び二人が俺をちらちら見ながら、小声で話していることに気づいた。
「ロン毛男子が髪を結んでるところって、なんか……よくないですか？」
「分かるわぁ。セクシーやんなぁ……」
「そうそう！ さすがアイちゃん、分かってるな〜」
「せやろ？ こう見えてうち、センスはあるほうやねん」
――――一体、なんの話をしているんだ……。
「じゃ、純太郎ちゃんはこっち来て。しずくちゃんは、着替えたらとりあえず厨房まで来てくれる？」
「分かりました！」
「ほな、またあとでな」
俺は、寅松さんについて、バックヤードをあとにした。
案内された厨房は、年季が入っているものの、とても清潔にされている。喫茶メロウの雰囲気と、少し似ていた。
厨房では、メイドさんが、ハンドドリップ中だった。辺りに、コーヒーの香ばしい匂いが広がっている。
「料理は他の子がやるから、純太郎ちゃんはコーヒーの用意だけお願いできる？」
「分かりました。淹れ方はどうすればいいですか？」
「由美のやり方と同じでええ。実はうちも、あいつの淹れ方を参考にしとんねん」
寅松さんは、どこか照れ臭そうに、鼻の下をこすった。
「ま、由美の味には届かへんけどな。あいつのハンドドリップは、もはや魔法や。抽出量も、湯を注ぐ間隔も揃えとんのに、ちっとも同じ味にならん」
「俺も、そのことにずっと悩んでます」
「そか。ほな、本当に魔法だったりして！」
「はは、そうかもしれません」
気づけば、俺も自然と笑っていた。
寅松さんは、距離を詰めてくるのが上手い。コミュニケーションが苦手な俺ですら、こうして楽しく話せるほどだ。
しずくほど物怖じしない性格なら、すぐに仲良くなれたことにも納得である。
「由美んとこで鍛えられとるなら、他のドリンクメニューも大丈夫そうやな」
「はい！」
「よっしゃ！ ほな頼むで！ 分からんことがあったら、うちか周りの子に訊いてな！」
寅松さんに、背中をばしっと叩かれる。近くにいたメイドさんも、俺に向かってにこりと微笑んでくれた。
いきなり実戦というのは、少し緊張するが、喫茶メロウ以外の場所で働くまたとない機会だ。
期待に応えられるよう、頑張ろう。
他のメイドさんたちとの挨拶を終え、早速ハンドドリップに取り掛かろうとした、そのとき。
「お待たせしました！」
しずくが、厨房に現れる。その姿は、他のメイドさんと同じ、クラシカルメイドであった。
しかし、彼女から溢れ出るオーラは、周囲の視線を一手に引き受けてしまうほど、一線を画すものがあった。
「どひゃ～！ なんて可愛らしい！ さっすがは大人気モデルやなぁ！」
「それほどでもあります！」
しずくは、仁王立ちしながら胸を張った。
その様子は、とてもメイドらしくはないものの、あまりにも格好が似合いすぎていて、もはやまったく気にならない。
「純太郎！ どう？ この格好！」
しずくが、俺の前でくるっと回ってみせる。それにつられて、スカートの裾がふわりと舞う。
「めちゃくちゃ似合ってるよ」
「ふふっ、でしょ？」
しずくは、スカートの裾をつまみ、華麗なお辞儀を披露する。
本当、いちいち絵になるな。俺がカメラマンだったら、しずくの一挙手一投足を逃さず撮影していただろう。現に、俺の視線はしずくに釘付けである。
「そういやしずくちゃん、接客の経験は？」
「お恥ずかしながら、まったくないです……！」
「ははは！ その笑顔さえ忘れないでくれたら、オッケーや！ 細かいとこは、今からうちが教えたる！」
「はーい！ よろしくお願いします！ 純太郎、またね」
「ああ、お互い頑張ろう」
寅松さんに連れられ、しずくが離れていく。
気を取り直して、俺も早速、仕事に取り掛かるとしよう。
アイスコーヒーの注文が入ると同時に、俺は電動ミルのスイッチを入れた。効率を考えるなら、先に豆を挽いておいたほうがいいと思われるかもしれない。
しかし、豆の状態よりも、粉の状態のほうが空気に触れやすく、酸化しやすい。
コーヒーが酸化してしまうと、嫌な酸味が出てしまう。だから、こうして注文が入るたびに、必要な量だけ挽くのだ。
挽き目は、中細挽き。コーヒー粉を、紙フィルターをセットしたドリッパーに入れたら、さっとお湯をかけて蒸らす。
すると、氷がたっぷり入ったサーバーに、ぽたぽたとコーヒーが落ち始める。
この、落ち初めの時間が好きだ。氷が少しずつコーヒーの中に沈んでいく様子を見ていると、心がすっと落ち着いていくのだ。
「ほーん、やっぱり上手やなぁ」
「わっ⁉」
急に横から話しかけられ、びくっと肩が跳ねる。
「おっと、ごめんごめん。つい覗き込んでもうた」
「い、いえ……大丈夫です」
「にしても、さっすが由美の一番弟子やな。上手く淹れるもんや」
「ありがとうございます。でも、まだまだです」
練習を欠かした日は一日としてないが、それでも歌原さんには遠く及ばない。
だからこそ、調子に乗らず、もっともっと練習しなければ。
俺の今の目標は、喫茶メロウでドリップを任されることだから。
「そっかそっか。ま、この店は由美んとこほど厳しくない。これだけのドリップができるなら、まったく問題なしや」
そう言って、寅松さんは俺の肩に手を載せた。
「せや、見てみ」
彼女が顎で指し示した先には、ホールで働くしずくの姿があった。
その様子は、最初からここで働いていたのかと錯覚するほど、よく馴染んでいた。
しずくは注文を取り終えると、厨房まで伝票を持ってきて、そしてまたホールへと戻っていった。
