第六十四話 辱め
「はあ、堪能したわ。おおきに！」
「いえいえ。あ、私は何をお手伝いすればいいですか？」
「あ、せやった。また話し込んでまうところだったわ！ しずくさんには、ホールやってもらいたいんやけど」
「ホールということは……まさか！」
しずくの視線が、接客中の店員に向く。
「そのまさかや！ どや？ めっちゃ似合うと思うんやけど」
「ぜひ！ ちょっと着てみたかったんです！」
しずくは、はしゃいだ様子で言った。
まさか、しずくのメイド姿が見られるとは。棚からぼたもちとはまさにこのこと。
「ほな決まりや！ あ、一応訊いときたいんやけどぉ……その、やっぱ、事務所通さんとまずかったりする……？」
寅松さんは、しずくに顔を近づけて、こそこそとそう言った。豪快な人だが、律儀なところはあるようだ。
それに対し、しずくは噴き出すように笑う。
「あはは、大丈夫ですよ！ プライベートは結構自由なんで」
「そか！ 危うく出演料取られるかと思ったわ！」
前言撤回。お金の心配をしていただけだった。
「特別に安くしておきますよ」
「やっぱ取るんかい！」
しずくと寅松さんは、顔を見合わせて笑った。
いつの間にか、ずいぶんと意気投合しているようだ。さすがしずく、適応力が俺とは比べ物にならないほど高い。
「そんじゃ、早速仕事してもらお……と言いたいところやけど、まずはうち自慢のコーヒーとスイーツを、ちょいと食べてもらえへん？」
「「ぜひ！」」
「ん～！ いい返事や！」
そう言って、寅松さんは嬉しそうに笑った。
そのまま待っていると、店員がアイスコーヒーと、プリンを持ってきてくれた。
色味からして、コーヒー豆は中深煎りを使っているようだ。
ひと口飲むと、チョコレートやナッツのような味わいが広がる。そしてほのかに、柑橘系や、りんごのようなフルーティな酸味も感じた。
「どや？ うちのコーヒー、うまいやろ！」
「はい、すごく美味しいです。豆はグアテマラですか？」
「おっ、よう分かったな！ さすがは由美の一番弟子！」
「いえいえ……今、豆の特徴を勉強中で」
「ほ〜、若いのにようやるなぁ……。お姉ちゃん感心してまうわ」
寅松さんから、大袈裟なほどの拍手を送られた。まだまだ趣味の範疇とはいえ、こうしてお店を持つ人に褒めてもらえたことが、やけに嬉しかった。
しずくといい、歌原さんといい、俺と接してくれる人は、みんな褒め上手だ。
毎回少しむず痒い気分になるが、もちろん悪い気はしない。
それにしても、このコーヒー、かなりのこだわりを感じる。豆の特徴がはっきり出ているということは、ドリップが上手に行われた証拠だ。それだけの技術が、このお店にはある。
「プリンもおいひい〜……！」
しずくが、プリンを口に運びながら、んーっと体を震わせた。
それを見て、俺もすぐプリンを食べる。
「っ、うまい……！」
「せやろ？ うちの可愛いメイドたちが、毎日丹精込めて作っとんねん」
通りかかったメイドさんが、心なしか誇らしげな顔をしていた。
このお店のプリンは、いわゆるイタリアンプリンというものだ。
イタリアンプリンは、主にマスカルポーネチーズと生クリームを加えることで、濃厚かつクリーミーな味わいになる。そして、もっちりとした弾力と、ねっとりとした舌触りが特徴だ。
「うちの自家製スイーツは全部オススメやけど、特にこのプリンは大人気なんやで！」
寅松さんが、ぐんと胸を張る。確かにこれは、人気が出るのも納得の味だ。
先述した通り、濃厚でクリーミーな味わいのプリンは、コーヒーとの相性も抜群だ。
そして、忘れてはいけないのがカラメルの部分。こちらは非常にビターな味わいになっており、単体で食べるとコーヒーと同じくらい苦い。
しかし、プリンと一緒に食べると、甘さを上品に引き立ててくれる。甘さが後を引かないため、これならいくらでも食べられてしまいそうだ。
最初は、メイド喫茶かと思って尻込みしてしまったが、コーヒーとプリンをいただいて理解した。この店、ただのメイド喫茶ではない。
寅松さんは一見、軽薄そうな人ではあるが、確固たる信念があってこの店を経営しているのだろう。歌原さんと気が合う理由も、今ならよく分かる。
あっという間にコーヒーとプリンを平らげると、寅松さんはパンッ、と手をひとつ叩いた。
「そんじゃ早速、働いてもらおかな！ お給料はたんまり用意しとるから！ 期待したってな！」
お茶目な笑みを浮かべた寅松さんは、俺たちを連れて、店の裏に向かった。
「ほい、これがしずくさんに着てもらうメイド服や」
「わぁ〜！ めっちゃ可愛い！ ありがとうございます！」
バックヤードについてすぐ、しずくは寅松さんからメイド服を受け取った。
そして、ふと何かに気づいたように口を開く。
「あ、寅松さん。言い忘れてたんですけど、さん付けじゃなくて大丈夫ですよ？」
「え〜？ ええの〜？ じゃあうちのことは〝アイちゃん〟って呼んでーな！」
寅松さんは、待ってましたと言わんばかりにそう言った。
この様子じゃ、他のメイドさんにもそう呼ばせているな、この人。
「なんか、アキラちゃんと気が合いそうだね、アイちゃん」
寅松さんが背中を向けた隙に、しずくが俺に耳打ちをする。
ちゃっかりもう〝アイちゃん〟と呼んでいるのが、しずくらしい。
「ああ、俺も同じこと思ってた」
いつか、歌原さん、間宮先生、寅松さんで話すことがあるのなら、近くでその様子を見てみたいと思う自分がいた。きっと面白いことになるだろうから。
「そんで、こっちが純太郎ちゃんのメイド服や」
「あ、はい」
――――なんで〝ちゃん〟付けなんだろう。
そう訊きたいところだが、また話が長くなってしまうかもしれない。ここは、ぐっと我慢する。
そして、寅松さんは、平然とした様子でメイド服を俺に差し出した。
あまりにも自然なものだから、反射的にそれを受け取ってから、遅れて何かがおかしいことに気がつく。
「――――お、おお、俺の⁉」
「だっはっは！ ええリアクションするやないか！ 冗談や、冗談」
「は、はぁ……」
寅松さんは、今まで以上に豪快に笑いながら、メイド服を回収した。
先ほど、俺と接してくれる人はみんな褒め上手、と言ったが、からかい上手でもあることを改めて実感する羽目になった。
みんな口を揃えて、俺の反応が面白いというのだが、慌てふためく男の何が面白いのだろう？
やけに恥ずかしくなって、顔を手で仰いでいると、寅松さんが口を開く。
「でも、純太郎ちゃんも似合いそうやけどなぁ。綺麗な顔しとるし」
「あんまりからかわないでくださいよ……！」
「からかうっていうか、こっちは本心やねんけど」
寅松さんは、残念そうに「う～ん」と唸った。なんだか、目が怖い。
まさかこの人、本当にどうにか着せる方法を考えていたりして――――。
「私も、結構似合うと思うけどなぁ。ね、一回着てみたら？」
「しずくまで⁉︎ 似合うわけないって……！」
俺が着たところで、見苦しいものを見せるだけだ。
そ んな辱めを受けるくらいなら、むしろお金を払ってでも逃げ出したいくらいである。
