【第１巻発売中！】俺がシフトの時だけバイト先の喫茶店に来る、クラスの美少女モデル様

第六十二話 楽しみばかり

　あまり長居できる雰囲気のお店ではなかったため、完飲すると同時に、席を立った。

　相変わらずの猛暑の中、次なる店を目指して歩き出す。

「しずく、ちゃんと水分補給しとくんだぞ」

「りょうかい！」

　自販機で買った水を差し出すと、しずくはびしっと敬礼してから、それを受け取った。

　コーヒーには、利尿作用がある。飲みすぎると、トイレに行く頻度が増え、体内から逆に水分が持っていかれてしまう。ただでさえ、夏場は汗のせいで、常に水分を失い続ける。そのため、コーヒーを水分補給と思わず、ちゃんと水を飲んでおくことが大切だ。

「ぷはっ……そういえば、そろそろお昼どきじゃない？」

「ん？　ああ、確かに」

　二店舗回っているうちに、すっかり昼時だ。いつの間にか、腹も空いている。

「どこかで食べる？　それこそ、ランチやってる喫茶店とかないかな？」

「だったら、確かそこのお店がやってたはずだ」

　指を差した先には、一軒目に行った喫茶店に似た雰囲気の建物があった。外に置かれた看板には、ドリンクメニューの他に、ランチメニューも書いてある。

　昔ながらのナポリタンや、オムライス、カレーなど、洋食屋らしいものが並んでいる。

「わ、美味しそ〜……！　ね、ここにしよ！」

「もちろん」

　店内は少し賑わっていて、食欲をそそる香りに満ちていた。そして遠くに、ほんのりとコーヒーの香りもする。

　二人席に案内され、俺はカレーを、しずくはオムライスを注文した。

「喫茶店でご飯食べるのって、ちょっとわくわくするんだよな……」

「そうなの？」

「コーヒーを飲むところって認識が強いからかな？　なんか、背徳感があるっていうか」

「あ、それ、カラオケでめっちゃご飯頼むときと同じだ。ぶっちゃけ、冷食なのは分かってるんだけどさ、ああいうところで食べると、やけに美味しく感じるんだよねぇ」

　割高なのも分かってるんだけど――――。

　そう言って、しずくは遠い目をした。

「そういえば私たちって、カラオケ行ったことないよね？　てか、そもそも、純太郎ってカラオケとか行く？」

「いや、まったく行かないな。一度だけ、体育祭の打ち上げで行ったくらい」

　去年の話だ。まあ、歌えるような曲もないし、ただ置物になっていただけだが。

「私は去年までは、よく行ってたんだけどね。思いっきり歌うのって、ストレス発散になるんだけど、最近は滅多に行かなくなっちゃった」

「どうして？」

　俺が素直にそう訊くと、何故かしずくはため息をついた。しかし、すぐにふっと笑って、幸せそうに目を細めた。

「……今はカラオケに行くより、純太郎と一緒にいるほうが、ストレス発散になるの」

「そ、そういう言い方は……なんか照れるな」

「ふふっ、顔赤いよ？」

　しずくに顔を覗き込まれた俺は、思わず目を逸らした。

「そうだ。今度二人で行ってみる？」

「俺は構わないけど、歌える曲なんてひとつもないぞ？」

　恥ずかしながら、音楽には本当に疎いのだ。知っている曲といえば、精々合唱コンクールで歌ったものくらいで、しかも自分のパートしか分からない。

「歌わなくたっていいじゃん！　ほら、そういうときこそ、カラオケのご飯を食べたらいいんだよ」

「ああ、なるほど」

　確かに、それなら歌わなくても楽しめるかもしれない。

　しずくは「私ってば大天才！」なんて言いながら、得意げに胸を張った。

「まあ、私は歌うけどね！　純太郎に見せてあげるよ。私のソロコンサート」

「はは、それは楽しみだ」

　一体、しずくはどんな曲を歌うのだろう？

　またひとつ、楽しみが増えてしまった。

「――――お待たせしました、こちらカレーライスと、オムライスになります」

　テーブルに、注文した料理が並ぶ。

　俺が頼んだカレーは、家で食べるカレーよりも、深い茶色をしていた。具は、とろとろになるまで煮込まれた牛すじが入っている。

　しずくのオムライスは、全体が卵に包まれている昔ながらのタイプで、上からトマトソースがかかっている。

「そうそう、これこれ！　こういうのが食べたくなるんだよねぇ」

　しずくは、スプーンにトマトソースをつけ、端っこから卵を崩していく。

　中央から食べ進める俺とは、ひと口目から順番が違って、なんだか新鮮な気持ちになった。

「ん〜！　トマトソース濃厚……！　卵もバターの香りがして最高！　あ、ウインナー！　鶏肉もいいけど、ウインナーも美味しいんだよなぁ〜」

　ひとつひとつにリアクションを取る彼女は、とても面白く、見ていて飽きない。

「……ちょっと、純太郎も食べなよ。冷めちゃうよ？」

「おっと」

　いつの間にか、しずくの様子に夢中になってしまっていた。

　急いでカレーを口に運ぶ。強いスパイスを感じたあと、牛すじのこってりとした甘味が追いかけてくる。牛すじは歯がいらないほど柔らかく、溶けるように消えてしまう。一体、どれほど煮込めば、こんなに柔らかくなるのだろうか。あまりの美味しさに、思わず天を仰いだ。

　カレーは飲み物という言葉に、初めて同意した瞬間だった。

「このお店にして正解だったね」

「ああ、近所にあったら通いたいくらいだ」

「うわ、やばいそれ。あったらすぐ太っちゃう！」

　しずくはそう言って、両頬を押さえて身を捩った。

　そう時間もかからないうちに食べ切ってしまった俺たちは、食後のコーヒーを求めて、次なるカフェを目指していた。

「あ、ここだ」

「おっ、ここも古民家カフェだね」

　先ほどのモルタル調の店と同じように、この店も、古民家の一階を改装していた。

　店の壁はガラス張りで、中の様子が見える。外にはテラス席があり、パラソルによって日差しが遮られていた。

　ただ、店内含めすべて満席で、とても座れそうにない。注文を終えた俺たちは、しばらく受け取り待機列で待つことになった。

「仕方ないね。受け取ったら、駅まで向かっちゃおうか」

「ああ。バイト(・・・)の時間もあるしな」

　大阪をたっぷり満喫しているところだが、歌原さんからのお願いも忘れてはいけない。

　実は、詳しい話は店に行ってからのお楽しみとのことで、バイト先のことはほとんど何も聞かされていない。

　歌原さんと同じく、喫茶店を経営しているということだけは聞いているのだが、一体何をさせられるのか……。

「お待たせしました！　マンデリンのアイスコーヒー二つになります！」

「わーい、ありがとうございます！」

　コーヒーを受け取って、俺たちは店を離れた。

　マンデリンは、インドネシアの豆であり、ハーブやシナモンのような、複雑な風味が絡み合った味がする。酸味は控えめで、苦味と甘味が目立つ。

　喫茶メロウで取り扱うようになってからは、しずくのためのブレンドに採用している。それもあって、この一杯からは、馴染みのある味がした。

「ん～これこれ！　知ってる味だ！」

「おー、だいぶ分かるようになってきたな」

「ふふっ、まあね。……でも、こんなに分かるようになるなんて、自分でもびっくり」

　歩きながら、しずくがカップを太陽に透かす。

　すると、コーヒーは琥珀色に輝き、氷がゆらゆらと揺れた。結露した水滴が、カップを伝って、アスファルトに落ちる。しかし、熱されたアスファルトには、跡すら残らない。

　しずくはその様子を、宝物を眺めるかのような目で見つめていた。

「しずくも、もう立派なコーヒー好きだ」

「純太郎の足元にも及ばないけどね」

　そう言いながら、しずくはどこか誇らしげに言った。

「あ、そこにもカフェある」

　しずくが指差した先には、また別の古民家カフェがあった。

　雰囲気がいいし、寄ってみたいところだが、生憎時間がない。

「また今度だな」

「うん。次来たときは、全制覇目指しちゃう？」

「いいよ。でも、店が増えてたらどうしよう」

「そのときは、また来ればいいよ」

「じゃあ、あと二回は来ないとな」

　俺たちは、けらけらと笑った。まだこの旅行も終わっていないのに、すでに未来の話をしているのが、なんだかおかしかったのだ。