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魔獣襲来②

私は、占い師のプロディ。

魔王様から授けられた魔道具の水晶玉を通して、ベルシュタイン侯爵夫人の様子を眺めていた。

このところ、侯爵夫人はひどく疲弊している。

だが、その理由を本人は知らない。

闇の魔道具を使うたびに、自らの生命力が少しずつ奪われていることを。

そして、私が与えた闇の魔道具が、単に娘を操るための道具ではないことも。

あの魔道具は、使用者の生命力と魔力を密かに吸い取り、蓄える仕組みになっている。

それとも知らず、侯爵夫人は今日まで魔道具を使い続けてきた。

そう考えると、笑いが込み上げてくる。

「……ふむ」

私は小さく呟いた。

ベルシュタイン侯爵夫人は、実によく働いてくれた。

娘への執着。

公爵家との婚姻に対する野心。

そして、マリアへの嫉妬と憎悪。

それらの感情を利用するのは、実に容易だった。

闇の魔道具を与えれば、侯爵夫人は喜んで受け取った。

娘を思い通りに操れると知れば、何度でも魔力を注ぎ込んだ。

その結果、魔道具には大量の魔力と生命力が蓄えられた。

そして、これまでに集めてきた人々の生命力。

その全てが、魔王様の魔獣作りの為の糧となる。

「でも……そろそろ限界かしら」

私は水晶玉に映る侯爵夫人を見つめた。

顔色は悪く、身体もすっかり衰弱している。

これ以上魔道具を使わせれば、遠からず命を落とすだろう。

もっとも、私にとって侯爵夫人の命など、どうでもよいものだけれど。

必要なのは、魔王様に捧げる力だけなのだから。

「十分に集まったわ。これ以上、あの女を利用する必要もないわね」

私は薄く笑った。

「潮時ね」

そう呟くと、私は闇の魔道具に蓄えられた力を引き出し始めた。

黒い霧のようなものが魔道具から溢れ出し、私の周囲へと集まっていく。

それは、侯爵夫人の生命力と魔力の塊だった。

私はその黒い霧を、小さな瓶の中へと封じ込めた。

「さあ、我が主よ……」

私は恭しく頭を垂れた。

「十分な力を集めました。どうぞ、お受け取りくださいませ」

その言葉に応えるかのように、小瓶に亀裂が走った。

次の瞬間、小瓶は砕け散り、中に封じられていた黒い霧が勢いよく溢れ出した。

霧は渦を巻きながら宙へと昇り、やがて虚空に生じた闇の中へ吸い込まれていく。

こうして、集められた生命力と魔力は、魔王様のもとへと送られた。

そして、その瞬間。

神殿の奥深く。

人目につかない場所に、異変を起こした。

何もない空間から、魔霧と呼ばれる黒い霧が湧き出し始めたのだ。

霧はゆっくりと広がり、やがて一か所に集まっていく。

その奥から、不気味な音が響いた。

――ドクン。

まるで、生き物の鼓動のような音だった。

――ドクン。

その音は次第に大きくなっていく。

まるで、巨大な心臓が動き始めたかのように。

黒い霧の中で、何かが蠢いていた。

そう。

魔王は、私が集められた生命力と魔力を使い、神殿の中に新たな魔獣を生み出したのだった。

◇

突然、神殿全体を覆うように、禍々しい気配が広がった。

「……っ！？」

私は思わず身を震わせた。

何か、とても邪悪なものが近づいている。

そう感じた次の瞬間だった。

「きゃあああっ！！」

神殿の奥から、悲鳴が響き渡った。

続いて、何かが壊れる激しい音と、人々の叫び声が聞こえてきた。

「ま、魔獣だ！　魔獣が現れたぞ！」

誰かが叫んだ。

その声を合図にしたかのように、神殿のあちこちから悲鳴が上がり始めた。

どこからともなく現れた魔獣たちが、次々と人々に襲いかかっていたのだ。

それも、一匹や二匹ではない。

数え切れないほどの魔獣が、神殿の内部に出現していた。

「どうして神殿の中に魔獣が！？」

誰かが叫んだが、その問いに答えられる者はいなかった。

神殿はたちまち大混乱に陥った。

逃げ惑う人々。

悲鳴を上げる貴族たち。

人々を避難させようと声を張り上げる神官たち。

そんな中、セインフォード殿下が素早く剣を抜いた。

「皆、落ち着け！　魔獣は私が食い止める！　神官たちは人々を安全な場所へ避難させろ！」

そう叫ぶと、殿下は迷うことなく魔獣へ向かって駆け出した。

「セインフォード殿下！」

私が呼び止めるよりも早く、殿下は迫り来る魔獣に剣を振るっていた。

鋭い一撃が魔獣を斬り伏せる。

しかし、倒しても倒しても、新たな魔獣が現れてくる。

このままでは、神殿の大広間にいる人たちまで襲われてしまう。

私は周囲を見渡した。

大広間には、国王陛下や王妃陛下をはじめ、多くの貴族や神官たちがいる。

この人たちを守らなければ！

そう思った瞬間、私は両手を前にかざした。

「お願い！　みんなを守って！サンクチュアリ！」

私は咄嗟に光魔法を発動させた。

眩い光が私の手から溢れ出し、瞬く間に大広間の出入口を覆っていく。

そして、光は巨大な結界となり、大広間を魔獣たちから隔てた。

次の瞬間。

ドンッ！！

結界に魔獣が激しく体当たりした。

「きゃあっ！」

近くにいた人々が悲鳴を上げる。

しかし、光の結界はびくともしなかった。

魔獣たちは何度も結界にぶつかり、鋭い爪で引き裂こうとする。

それでも、結界を破ることはできなかった。

「よかった……！」

私は思わず安堵の息を漏らした。

けれど、安心している場合ではない。

結界の外では、今もセインフォード殿下たちが魔獣と戦っている。

そして、神殿のあちこちからは、人々の悲鳴が聞こえ続けていた。

どうして、こんなことに……。

ここは神聖な神殿のはずなのに。

なぜ、これほど多くの魔獣が現れたのだろう。

私は結界を維持しながら、混乱する神殿の様子を見つめていた。