警部補・八神典子の悲しみ・１
―それが同一犯による犯行か、異なる犯人による犯行か、課内の意見は実質 今尚 半々に割れている―。
しかし三課の一翼を束ねる係長により、この未解決のまま積み重なる一連の窃盗事件の内、少なくとも８件には、『怪盗マシン事件』という些か洒落た名前が付けられ、相いれない意見を持つ一部捜査員には、一時 停戦の上 一致協力することが求められた。而して根強く反対意見も燻ぶる中、表面上は、課内一丸となり、この８件について、同一犯による犯行と看做し、全件に類似する点、共通する手口が存在する可能性を再び洗い直す捜査方針が、過日打ち出されたところである。
―その当事者たる係長――八神典子は 優秀な捜査員だが、現代的なキラキラ感に欠ける自分の名前に、長年コンプレックスを抱えて生きている。
本人の預かり知らぬところで、捜査三課の『かぐや姫』と称される彼女は、艶の美しい豊かな黒髪をひっつめて、今日も１人、窃盗被害の現場の工場から入手した 防犯カメラの映像解析に、昼食を摂る間も惜しんで没頭していた。
彼女が これらの事件を同一犯によるものと断じたのには、勿論確固とした理由がある。それは今 解析中の映像にも しっかりと映っており、彼女がこの事件を前述のように名付けた謂れも 正に そこにあった。
―彼女が『怪盗マシン』による犯行と睨んだ８件の窃盗事件―。その被害者から提供を受けた防犯カメラの８本の映像には、少し油断すると見落としそうになるのであるが、一見してカブトムシのように見える、長さ１０㎝程の、暗闇に蠢く、黒光りする何者かの姿が、悉く映っているのである。
――虫のように見えるソレであるが、それは決して虫でないことも、八神は既に見抜いている。何故なら、８本の映像は総て、この黒い何者かの姿を捉えた直後、一瞬画面にノイズが走るものの、後は何事も無く、平穏無事な定点カメラとして、それまでと何も変わらない、退屈な風景画像を送り続けるばかりになるからである。
――しかし、まさしく その間にこそ、『怪盗マシン』の犯行は行われているのだ、何ひとつ、証拠も痕跡も残すことなく―。
―以上のことから、この黒光りする何者かは、何がしかの機械装置である―というのが、現時点での八神の見立てである。
―それ故の、命名『怪盗マシン』事件なのであったが、未だ犯人の手がかり１つ、満足に掴めていない この段階で、これは実に的確な名付けであったと、後に振り返ってみれば言わざるを得ない。
鋭い観察眼と直感に恵まれた八神であるが、この時点では これでも未だ、事件の全容解明までには、ほど遠いところにいた―、にも関わらず、なのだから―。
―つまり、使われている『マシン』は、これだけではないのだ―。
時計の針が午後３時を過ぎ、空腹が画像解析への集中を途切れさせるに至り、八神は ようやく昼休憩をとることを周囲に告げ、近場のコンビニへと向かった。
そこで数個の おにぎりとサンドウィッチという、少々炭水化物に偏った昼食を調達し、自販機が備えてある署内のラウンジに戻った八神だったが―
「…まったく、ホントなら、そろそろ寿退職でもしてもらって良いくらいなんだがなぁ…」
「―しょーがないさ、何せ 居もしない、王子様みたいな『恋人』の妄想に取り憑かれた夢女さんだからなぁ、結婚なんて、夢のまた夢じゃねぇの？」
うっかり耳にしてしまった、――おそらく自分への誹謗中傷を聞かなかった素振りで、ラウンジの隅に固まる２人の直属の部下から なるべく遠いルートを選び、自販機からカップのアイスコーヒーを買うと、八神は窓際の席に陣取った。
背後から、まだ つつき合い、囁き合う気配は伝わるが、八神は構わずサンドウィッチに齧り付く。
今日あたり、空は すっかり晴れ渡り、窓から見えるコンクリートのビル群は、眩しく灼けるような日差しを乱反射し、その輝きで以て梅雨の終わりを知らせるかの如くである。
こんな中を、手当たり次第の情報の収集と周知の為、外回りに行かせたのだから、たとえ それが刑事として当然の職務ではあったとしても、憎まれ口の１つや２つ、叩きたくなるのは当然で、そこは甘んじて受けようと八神は思う。
けれど彼女は どうしても、釈然としない悲しみと 不可解な謎とを抱えていた。
それは、この４月の終わりを境に、すっかり 八神の『妄想』として片付けられるようになってしまった、彼女の『恋人』の存在である。
今となっては八神自身さえ、最早『彼』の顔から名前すら、日に日に霞んで思い出せなくなっている始末なのだが、４月の始め、係長・警部補となった彼女への昇進祝いとして贈られた、『彼』としては奮発したのだろう、少し重みのある、半貴石を鏤めた腕時計だけが、今も彼女の腕には残り、『彼』が本当に『居た』ことを忘れない為の、唯一の『よすが』となっている。
―『彼』は本当に『居た』のである―
ここまでお読みくださり、誠に ありがとうございます。
本日より、【月・水・金】の週３更新となります。
改めまして よろしくお願い申し上げます。
貴方様から頂戴する、１PVの尊さを力に、今後も励む所存です。
引き続き、次回も お楽しみいただけましたら幸いです。
