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ワケ有り品も歓迎します・５

　午前中に出かけた陸(りく)の帰りが、今時分になってしまった理由は、まずもって夏美(なつみ)から買ってくるよう頼まれた、お目当ての発泡酒が、最寄りの店舗で売り切れていた為である。２駅先の別店舗で　ようやく　それは手に入ったが、その頃には　もう昼時で、家に戻るよりは、と、スーパーでサンドイッチを買い空腹を満たし、ちょうど近くまで来たということで、久しぶりにハローワークにも顔を出した―という次第である。

　心を動かされるような求人は無かったものの、運動不足の解消にはなった筈―と、スマホの歩数計を確認し、ひとまずの満足を得て、ポケットに仕舞う。――二階堂蘭(にかいどうらん)との約束は、明日以降ということになりそうだが、ある程度、何らかの策を練ってからでも良いだろう――などと考えながら、階段を上りきったところで、陸は３０２号の夏美の部屋の前に、座り込んでいる１人の子供の姿を認めた―。

　「―あれ―？　キミって昨日の―？」

　そこで言葉を区切ったのは、一瞬　昨日の『七生(ななお)』に見えたものの、よく見ると　どこか違って見えたことと、七歩(かずほ)が言葉を被せてきたからである。

　―買い物袋を片手に現れた　その人物は、『七生』から見て丁度『お兄さん』に該当する年格好で、尚且つ七生の目から見たなら、それこそ仮○ライダーにでも変身できそうな、姿形のよい青年だった。

　そして七歩を見た途端、おそらく『七生』の再来と思って声を上げている―。

これは　もう間違いない―。

七歩は即座に立ち上がり、まずはスマートに自己紹介した。

「―はじめまして―。私、万城目(ひえぬき)　七歩(かずほ)っていいます。

　―昨日は弟の『七生』が　お世話になりました―」

　そう言って、一礼した七歩に対し、陸は　ゆっくりと状況を呑み込みながら問い返した。

「―あ～、えっと、昨日の『七生』…くんの、お姉さん―？　

―似てるね？　一瞬　本人かと…、」

「―私たち、双子なんです―」

七歩は　にこやかに一言補足する。

　昨日、あのキリヤという女は、『七生』を連れ帰るのに、確かに『カズホ』という名を使い、脅迫まがいの説得をしていた。―それが　この子か―…、と陸は得心する。

　姉と弟が互いを思う気持ちを利用しているらしい、あのキリヤの卑劣なやり口に、改めて、昨日　半ば無理矢理　連れ帰られた、あの七生の身を案じ、陸が問いを重ねる。

「…七生くんは―？　…今日は一緒じゃないの？…昨日『キリヤ』っていう女の人が　ここに来たけどさ、君らの保護者を名乗る割りには、なんだか冷たいだけの人―って感じだったけど…、」

「―七生には、留守番を頼んできました。…でも私、昨日のことについては、少し　あなたのこと怒ってます―。　あなたが安易に　このドアを開けずにいてくれたら、七生が　あんな酷いお仕置きを受けることも無かったから―」

　言いながら　ほんの少し、七歩は陸を睨んだ。

「―それは　ごめん―！　…ほんとに…、…迂闊だったと思ってる…、―その…、七生くんは、無事なのかい―？」

　昼間聞いた二階堂蘭の話もある。陸は心底申し訳ない気持ちで七歩に尋ねた。

「―今日は元気にしてますよ―。…それに、無理もないことですよね、普通に考えたら。人間の男の子が人形の姿になったり、人形かと思えば人間になって動き出すなんて、夢みたいな話だもの―。あなたのことは　あまり責められないって、私も分かってます。」

　昨日の陸を翻弄した、不思議な出来事を見透かすように言葉にし、その表情で『赦し』を示してきた七歩に、陸は少し気になったことを聞いてみた。

「―君は大丈夫なのかい―？　…その、あの『七生』くんと同じような目に遭ってたりはしないの―…？」

「――平気ですよ。私は『モノ』にされたりはしません。…ならない…って言ったほうが正しいかな…。

――色んな要因はあるんですけど、私は　きっと『長持ち』しない『不良品』だから―。双子だけど、そもそも七生とは違うんです―。」

　『長持ち』しない『不良品』―

―その言葉が意味するところに、気がつかない陸ではない。

　穏やかな笑顔で答えはしたが、敢えて自身の『欠陥』を隠さず伝えたのは、同情であれ何であれ、使えるものは何でも使わなければならないという、七歩の覚悟の顕れだった。

　先刻の、遊佐小五郎(ゆさこごろう)からの『名前を憶えてもらう』願いなど、まったく可愛い些末事と思えるほど、これから七歩は　今　目の前にいる　この青年に、大それた願いを託さなければならない―。

「―でも、あなただって　そうなんですよ―」

　陸を真っ直ぐに見据えて、七歩は語りかける。

「―もう大人なのに―、…昨日、あの『キリヤ』に触れられたのに、今も『ヒト』の姿のままでいる、あなたも　私と同じなんです。―ただ、何故　あなたが『ヒト』としていられるのか、その理由は　まだ分かりませんけど…、」

　語った言葉と、語られた言葉―。そこから生じる　互いの心の揺らぎを捉えられはしないか、その眼差しの挙動までをも探るような、濃密な見つめ合いを、２人は思いがけず交わすことになった。

　先ほど遠目で微かに感じた、弟『七生』と　この姉との違いを、今　陸は　はっきりと理解出来た。―彼女は彼より、大層　大人びている―。

「―私、あなたをヘッドハンティングしに来ました―」

　七歩は陸に畳みかける―。

「―あなたのこと、名前も何も知りませんけど、

あなたにしか　お願い出来ないことがあるんです―…！」

ここまでお読みくださり、誠に　ありがとうございます。

貴方様の貴重な１PVを頂戴できますこと、たいへん光栄に存じます。

引き続き、明日も　お楽しみいただけましたら幸いです。