勇者のいる窓際

第22話 おかえり

カラン。

　扉の鈴が、静かな音を響かせた。

「いらっしゃいませ」

　工具を置き、リオンはいつものように顔を上げる。そのまま動きが止まった。

　扉の前に立っていたのは、アウグストだった。

　遠征へ出る前と変わらない無表情。けれど、肩から脇腹へ巻かれた包帯が、その間にあった時間を静かに伝えていた。

　しばらく言葉が出なかった。

　互いに見つめ合ったまま、小さな店に静かな時間が流れる。

　先に口を開いたのはアウグストだった。

「戻った」

　リオンの口元が自然と緩む。

「お帰りなさい」

　考えるより先に言葉が出ていた。

　言ってから自分でも少し驚いた。

　アウグストは一瞬だけ目を瞬かせ、それから静かに頷いた。

「ただいま」

　店の空気が少しだけ柔らかくなった気がした。

　アウグストは抱えていた本を差し出す。

「返す」

「お預かりします」

　リオンは本を受け取った。

　角が少し擦れている。

　何度も開いた跡があった。

　ちゃんと最後まで読んだのだろう。

　貸出帳を開き、小さな木箱を取り出す。

　中から犬の形をした判を取り出し、本の返却欄へ軽く押した。

　ぽん。

　乾いた音が静かな店に響く。

　帳簿の隅へ、小さな犬が一匹増えた。

　アウグストはその印を見つめる。

「増えた」

「はい」

「元気そうだ」

　リオンは思わず笑った。

「犬の判ですか。それとも窓の犬ですか」

「窓だ」

　即答だった。

　リオンは窓辺を見る。

　木彫りの犬は、遠征へ出る前と変わらない妙な顔で座っている。

「元気ですよ」

「そうか」

　それだけで納得したようだった。

　リオンは本を棚へ戻しながら、小さく息をつく。

　ちゃんと帰ってきた。

　手紙に書かれていた『帰ったら行く』という約束は、本当だった。

　作業台へ戻ろうとして、ふと足が止まる。

　薬缶へ気づけば手が伸びていた。

　火を入れる、薬草を量る、湯を注ぐ。

　湯呑みを二つ並べたところで、小さく笑ってしまった。遠征の間は、一つしか使わなかった。

　それなのに今日は、考えるより先に二つ並べていた。

「どうした」

　アウグストが尋ねる。

「いえ」

　リオンは首を振る。

「お茶が入りました」

　窓際の席へ湯呑みを運ぶ。

　アウグストは何も言わず席へ座った。

　そこが自分の席だと思っているわけではない。

　気づけば窓際へ向かっていた。

　湯呑みを持ち、一口飲む。

　目を閉じる。

　薬草の香りが静かに広がる。

「うまい」

　小さな声だった。

「ありがとうございます」

　いつもの返事。いつものやり取り。

　たった十日ほど離れていただけなのに、ずいぶん久しぶりに感じられた。

　アウグストは店内を見回した。

　本棚、作業台、窓辺、木彫りの犬。

　何一つ変わっていない。

　そのことが、なぜか嬉しかった。

「続きは」

　本棚へ視線を向ける。

　リオンは迷わず一冊抜き取った。

「こちらです」

　受け取る。ページを開く。

　旅人はまだ旅を続けていた。

　そのまま静かに読み始める。

　ページをめくる音が響く。

　リオンは作業台へ戻り、工具を手に取る。

　木を削る小さな音が重なる。

　誰も何も話さない。

　それでも店は不思議なくらい心地よかった。

　しばらくして扉の鈴が鳴る。

「こんにちは」

　常連の老婆だった。

　薬草を受け取りながら、ふと窓際を見る。

「あら」

　目を細める。

「帰ってきたんだねぇ」

「帰った」

　アウグストが短く答える。

「そうかい」

　老婆は嬉しそうに笑った。

「店が静かすぎると思ったんだよ」

　リオンも思わず笑う。

　老婆は薬草を受け取り、帰っていく。

　英雄の帰還だからと騒ぐ人はいない。

　ここではアウグストは、本を読む客だった。

　それで十分だった。

　午後の日差しが少しずつ傾いていく。

　ページをめくる音。

　工具を削る音。

　風が窓を揺らす音。

　その静けさが、遠征で途切れていた時間を何事もなかったようにつないでいた。

　夕方が近づき、本を閉じる。

「今日はここまでだ」

「続き、気になりますか」

「気になる」

　迷いのない返事だった。

「安心しました」

　リオンは笑う。

「まだ何冊か続きがあります」

「そうか」

　アウグストは静かに頷く。

　その表情はほとんど変わらない。

　けれど、どこか肩の力が抜けているように見えた。リオンはそんな姿を見ながら、工具を片付けていく。

　遠征へ出る前と同じ午後。

　違うのは、自分がその時間を待っていたことくらいだった。

　やがて閉店の時刻が近づく。

　アウグストは本を抱えて立ち上がる。

「借りる」

「もちろんです」

　貸出帳へ記入する。

　犬の判を押す。

　ぽん、と小さな音が鳴る。

「また期限までに」

「今度は遅れない」

「はい」

　扉の前まで歩く。

　そこで足が止まった。

　振り返る。

　窓際の席、本棚、作業台、薬草棚、木彫りの犬。

　工具を片付けているリオン。

　見慣れた景色だった。

「どうしました」

　リオンが顔を上げる。

　アウグストは少し考える。

　何か言おうとして、言葉が見つからない。

　結局、小さく息をついて口を開いた。

「また来る」

　それだけだった。

　リオンはふわり微笑む。

「お待ちしています」

　その返事を聞いて、アウグストは頷いた。

　カラン。鈴が鳴る。

　夕暮れの風が店へ流れ込み、また静けさが戻る。

　リオンは窓際の席を見る。さっきまで誰かが座っていた場所は、もう空いている。

　けれど、その景色を寂しいとは思わなかった。

　明日になれば、またあの席でページをめくる音が聞こえる。そんな気がした。

　リオンは木彫りの犬の向きをほんの少し整える。

　返事はない。その姿を見て、くすりと笑った。

　窓から差し込む夕日だけが、窓際をやさしく照らしていた。