勇者のいる窓際

第20話 帰還の日

　帰還の日の朝は、雲ひとつない青空だった。

　夜明けとともに野営地が動き始める。畳まれていく天幕。荷馬車へ積み込まれる木箱。馬のいななきと騎士たちの掛け声が森へ響く。

　長かった遠征も、ようやく終わる。

　アウグストも荷物をまとめ、天幕の外へ出た。肩にはまだ包帯が巻かれている。脇腹にも鈍い痛みが残っていた。歩くことに支障はない。だが、治療師からは鎧を着込んで先頭へ立つことを固く止められていた。

「今日は患者です」

　真顔でそう言われ、最後まで押し切られた。

　仕方なく軽装のまま、荷物だけを肩に掛ける。その姿を見つけたレヴァインが笑った。

「勇者様も、今日は大人しく患者をやる気になったか」

「歩ける」

「歩けることと、無理していいことは別なんだよ」

　アウグストは黙った。

　歩けるなら歩く。それがいつもの判断だった。だが、治療師は苦笑しながらも首を振る。

「帰るまでが治療ですからね」

「……分かった」

　納得したのか、諦めたのか分からない返事だった。

　やがて出発の合図が響く。

　部隊は森を抜ける一本道へ歩き始めた。討伐は終わり、周辺の安全確認も済んでいる。昨日まで張り詰めていた隊列からも、力が抜けていた。

「帰ったら、まず風呂だ」

「俺は三日くらい寝る」

「母さんの飯が食いたいな」

「ああ、それは分かる」

　あちこちで笑い声が上がる。

　若い騎士たちの足取りは軽い。誰もが帰還を待ち望んでいた。

　アウグストは隊列の少し後ろを歩いていた。普段なら先頭で周囲を警戒している。今日は剣を抜く必要もない。森の音を聞きながら歩くことが、妙に新鮮だった。

　しばらくして、一人の若い騎士が隣へ並んだ。

「あの、勇者様」

「何だ」

　あの戦いで救出した第二部隊の青年だった。盾を握る手が震えていた騎士である。

「ありがとうございました」

　青年は照れくさそうに笑った。

「昨日、弟へ手紙を書いたんです」

「そうか」

「無事だったって報告できました」

　少し間を置き、青年は頭を下げた。

「勇者様のおかげです」

　アウグストは前を向いたまま答えた。

「違う」

　青年が首を傾げる。

「お前が立っていた」

「え？」

「盾を捨てなかった」

「あれが崩れていたら、間に合わなかった」

　青年は言葉を失った。

　あの時、自分は恐怖で震えていた。逃げ出したいと思っていた。それでも盾だけは離さなかった。

　そのことを、この人はちゃんと見ていた。

「……ありがとうございます」

　今度は先ほどより深く頭を下げ、青年は仲間の元へ戻っていく。

　その背中を見送りながら、レヴァインが笑った。

「お前、相変わらず言葉が足りないな」

「そうか」

「普通なら『よく頑張った』って言うところだぞ」

　アウグストは少し考えた。

「頑張っていた」

「だったら、そう言えばいい」

「難しい」

　真顔だった。

　レヴァインは肩を震わせる。

「魔物相手なら迷わないのに、人相手だと急に不器用になる」

　アウグストは首を傾げた。何がおかしいのか分からない。

　その様子がおかしくて、レヴァインはまた笑った。つられるように、近くの騎士たちからも笑い声が上がる。

　森を抜ける風が頬を撫でた。

　木漏れ日が街道にまだら模様を落としている。

　もう剣を振るう必要はない。あとは王都へ帰るだけだった。

　森を抜けると、視界が一気に開けた。

　遠くに王都の外壁が見える。白い石で築かれた巨大な壁が、陽光を受けて淡く輝いていた。

「見えたな」

「やっと帰れる」

「今日は寝るだけだ」

　あちこちから安堵の声が漏れる。

　緊張の解けた騎士たちは、どこか子どものような顔をしていた。

　アウグストも視線を上げる。

　王都。

　何度も戻ってきた場所だった。魔王討伐以前から、数え切れないほど出入りしている。

　帰還はいつも「次の任務の始まり」でしかなかった。

　報告を済ませ、剣を整える。身体を休めれば、また次の任務へ向かう。

　それだけの場所だった。

　なのに今回は、少し違う。

「珍しいな」

　隣を歩くレヴァインが横目で見る。

「何がだ」

「帰り道でそんな顔するの」

「顔は変わらない」

「そういうとこだよ」

　レヴァインは肩をすくめた。

「前は帰還なんて気にしたこともなかっただろ」

「そうか」

「そうか、じゃない」

　軽い笑いがこぼれる。

　アウグストはしばらく考えた。

　確かに、以前は帰還に意味を持たなかった。

　だが今は、王都の外壁を見ているだけで、なぜか一つの場所が浮かぶ。そして、何気なく聞こえる声。

「いらっしゃいませ」その声まで、妙にはっきりと思い出せた。気づけば、歩幅が少し大きくなっている。

「おい」

　レヴァインが横から声をかけた。

「何だ」

「いや、急いでるだろ」

「急いでいない」

「嘘つけ」

　アウグストは少し歩幅を戻した。

　確かに、速くなっていたかもしれない。

　やがて街道は広くなり、整備された石畳へ変わっていく。王都が近い証拠だった。

　門へ近づくにつれ、衛兵の姿が見えてくる。その向こうで、城壁の門がゆっくりと開いていた。

「帰ってきたな」

「風呂だ、風呂」

「今日は何も考えない」

　笑い声が重なる。

　アウグストはその輪の少し後ろにいた。

　いつもなら先頭で門をくぐる位置だ。

　だが今日は、それでいいと思った。

　急ぐ必要はない。

　門をくぐったあと、まず騎士団へ向かう。報告を終えるまでの間だけ、少し我慢すればいい。

　その先に向かう場所は、もう決まっていた。

　門をくぐる。

　騎士団の報告へ向かうため、部隊は左右へ分かれていった。