勇者のいる窓際

第19話 待つ場所

　遠征十一日目。

　野営地では、帰還の支度が始まっていた。

　討伐はすでに終わり、負傷者の容体も落ち着いている。張りつめていた緊張も少しずつ解け、騎士たちは帰還の準備に追われていた。荷馬車へ木箱を積み込み、武具を手入れし、明日の出発に備える。予定より数日は遅れたものの、ようやく王都へ戻れる。

　治療用天幕では、アウグストが寝台へ腰掛けていた。肩と脇腹にはまだ包帯が巻かれている。

　痛みは残っていたが、腕は昨日よりよく上がる。歩くにもほとんど困らなくなっていた。

「順調ですね」

　朝の診察を終えた治療師が包帯を巻き直しながら微笑む。　

「無理をしなければ問題ありません。帰還にも支障はないでしょう」

「そうか」

　それだけ分かれば十分だった。

　治療師が天幕を出ていく。

　外では木箱を運ぶ音がしていた。馬が一頭いななく。帰還準備は着々と進んでいるらしい。

　ぼんやり耳を傾けていると、天幕の布が揺れた。

「起きてたか」

　レヴァインだった。

　紙袋を片手に入ってくる。

「差し入れだ」

　補給隊から分けてもらった焼き菓子を机へ置く。

「甘いぞ」

「そうか」

　一枚受け取り、小さくかじる。

　香ばしい甘さが口へ広がる。

　二人は焼き菓子をつまみながら、しばらく黙っていた。天幕の外では、荷を運ぶ足音が行ったり来たりしている。

　やがてレヴァインが口を開く。

「暇か」

「暇だ」

　間髪入れず返ってきた。

「だろうな」

　思わず笑う。

「本も読み終わったしな」

「ああ」

　その返事がおかしくて、また笑いが漏れた。

「数か月前なら考えられないな」

　アウグストが視線を向ける。

「本なんて見向きもしなかった奴が、『読む本がない』なんて言うようになるとはな」

　アウグストは少し考えた。

　否定しようとして、やめる。

「……読むようになった」

「ああ。立派な読書家だよ」

　レヴァインは肩を揺らして笑った。

「失礼します！」

　天幕の入口から声が響く。

　入ってきたのは三人の若い騎士だった。

　先日の戦闘で救助した第二部隊の面々である。

　三人とも姿勢を正し、どこか緊張した面持ちで立っていた。

「勇者様、お加減はいかがですか」

「悪くない」

　三人はほっと息を吐いた。

　やがて、一人が震える声で口を開く。

「先日は、本当にありがとうございました」

　三人揃って深く頭を下げる。

「あの時、勇者様が来てくださらなければ……」

　言葉が途中で止まる。

　あの戦場を思い出したのだろう。

　アウグストは三人の沈黙を受け止めるように、静かに視線を向けていた。

「全員、生きている」

　それだけを告げる。

「はい」

「なら、それでいい」

　アウグストにとっては、それだけで十分だった。

　救われた者よりも、救うために手を伸ばした者のほうが、深い傷を抱えることがある。

　それでも、自分の怪我には一切触れず、仲間が生きていることだけを口にする。

　三人はもう一度深く頭を下げた。

　しばらく沈黙が続いたあと、一番年若い騎士がおそるおそる口を開く。

「あの……一つ、お聞きしてもいいでしょうか」

「何だ」

「レヴァイン様から聞いたんですが……」

　隣を見る。

　レヴァインは嫌な予感がしたように苦笑した。

「勇者様って、王都へ帰ると毎日のように道具屋へ行ってるんですか」

「…言ったのか」

　レヴァインが吹き出す。

　若い騎士は慌てて頭を下げた。

「少し伺っただけです！」

　アウグストは首を傾げる。

「毎日ではない」

「いや、毎日だったぞ」

　レヴァインが即座に返す。

「仕事が終わるたび、そのまま向かってたじゃないか」

　アウグストは黙った。

　騎士団本部を出て、大通りを歩き、店の鈴を鳴らす。窓際へ座り、本を開く。薬草茶を飲み、ときどき店主と言葉を交わす。

　閉店になると本を閉じて帰る。

　一日一日を思い返していく。

「……そうか」

　ぽつりと漏らす。

　レヴァインは肩を震わせた。

「今気付いたのか」

　天幕の中へ笑いが広がる。

　若い騎士たちも思わず笑っていた。

「そんなに居心地がいい店なんですか」

　今度は少し長く考えた。

　薬草の香り、工具を磨く音、本棚、窓際の席、木彫りの犬。そして静かな午後。

　一つずつ思い浮かべる。

「静かだ」

　まず、それが浮かんだ。

「本がある」

　続けて、少しだけ言葉を探しぽつりと。

「落ち着く」

　ようやくそう付け加えた。

　若い騎士たちは顔を見合わせる。

　英雄らしくない答えだった。

　だが、不思議と納得したようにも見えた。

「ありがとうございました」

　最後にもう一度礼を言い、三人は天幕をあとにした。入れ替わるように布が開いた。

「失礼します」

　セシルだった。

　手には帰還命令書を持っている。

「帰還命令が出ました」

　アウグストが顔を上げる。

「明日の朝、王都へ向けて出発します」

「そうか」

「予定より遅れましたが、ようやく帰れます」

　書類を受け取り、頷く。

「帰る」

　その一言だけだった。

「帰ったら、まず本部へ来てください」

「分かった」

「怪我の診察も忘れずに」

「ああ」

　セシルは安心したように笑い、天幕を出ていく。布が下りると、外のざわめきが少し遠くなった。

　レヴァインが腕を組んだまま尋ねた。

「で？」

「何だ」

「本部が終わったら？」

　アウグストは少し考えた。

　本部へ報告する。診察を受ける。邸宅へ戻る。

　やるべきことはいくつもある。

　それでも、最初に浮かんだ場所は一つだった。

「道具屋へ行く」

　迷いのない返事だった。

　レヴァインは声を立てて笑う。

「やっぱりな」

　アウグストは首を傾げる。

　何がおかしいのか分からなかった。

　レヴァインはそれ以上何も言わなかった。

　天幕の外では帰還準備が続いている。

　木箱を運ぶ音、馬のいななき、忙しく行き交う騎士たち。遠征は終わる。明日になれば王都へ戻る。アウグストは天幕の隙間から外を眺めた。

　吹き込んだ風に目を細める。もちろん野営地に薬草茶の香りなどあるはずがない。

　それでも、不意に思い浮かんだ。

　窓際の席、工具を磨く音、本棚に並ぶ旅の本、木彫りの犬。

　そして、扉が開くたびに聞こえる柔らかな声。

「いらっしゃいませ」

　明日になれば、またあの店へ行ける。

　そう思うと、胸の奥にあったわずかな重さが、ゆっくりとほどけていく気がした。

　アウグストは目を閉じる。

　帰る場所がある。それだけで十分だった。