勇者のいる窓際

第10話 雨音

　雨は夜になっても止まなかった。屋根を打つ音が途切れず続き、灯りを落とした店の中にも、その音だけが残っている。

　一度は眠ったはずだった。

　雨脚が強くなったところで、アウグストは目を覚ました。毛布の中から天井を見る。眠れないわけではない。もう一度眠るには、まだ時間がかかりそうだった。

　枕元の机へ手を伸ばし、本を取る。

　読みかけの頁を開くと、旅人は宿を出たところだった。朝靄の残る街道を歩き、雨宿りをした村をあとにして、次の町へ向かっている。

　何も起きない。

　旅人はただ歩いていた。

　頁をめくるうち、屋根を叩く雨の音が遠くなっていく。

　その頃、二階ではリオンも目を覚ましていた。

　喉が渇いた。

　水を飲もうと階段を下りる。灯りの消えた店内を進んでいると、倉庫の扉から細い光が漏れているのに気づいた。

　まだ起きているらしい。

　扉を二度叩く。

「起こしましたか」

　声を落とす。

　中で紙の擦れる音がした。

　アウグストが顔を上げ、本を閉じる。

「いや」

　首を振った。

「雨で目が覚めた」

「眠れませんか」

「そのうち眠る」

　昼間と変わらない声だった。

　リオンは本を見る。

「本、面白いですか」

「面白い」

「どの辺がですか」

　アウグストは開いたページへ目を落とした。

「宿屋」

「宿屋ですか」

「泊まる」

「はい」

「飯を食う」

「そうですね」

「また歩く」

　リオンは本のページを覗き込んだ。

「何も起きませんね」

「起きない」

「それがいいんですか」

　アウグストは答えなかった。

　指をページに挟んだまま、本を見ている。

　屋根を叩く音が続いていた。

「……安心する」

　リオンが顔を上げた。

「戦う話よりですか」

「ああ」

「どうしてでしょう」

「分からん」

　アウグストはそこで黙った。

　しばらくして、ページをめくる。

「でも、安心する」

　リオンは倉庫の中へ視線を巡らせた。

　棚には乾いた薬草が並んでいる。木箱の上には修理を待つ道具。壁際には剣が立て掛けられていた。

　剣のそばで、アウグストは旅人の話を読んでいる。

「僕は逆でした」

　アウグストが顔を上げる。

「子どもの頃は、冒険譚ばかり読んでいました」

「そうか」

「英雄が魔物を倒して、お姫様を助けて」

　リオンはそこで言葉を切った。

「そういう話が好きだったんです」

　雨音が二人の間を埋める。

「でも、大人になると旅日記ばかり読むようになりました」

「なぜだ」

「分かりません」

　リオンは自分でもおかしそうに息を吐いた。

「ただ……橋を渡るとか、市場を歩くとか、宿へ泊まるとか。そういう話を読んでいる方が、落ち着くようになって」

　アウグストは黙って聞いていた。

「不思議ですね」

「何がだ」

「何も起きない話なのに」

「起きている」

　返事は早かった。

「旅をしている」

　リオンは目を瞬いた。

「あ……」

　本を見る。

「そうですね」

「歩いて」

「はい」

「橋を渡る」

「渡ります」

「宿へ泊まる」

「泊まります」

　アウグストは本を閉じた。

「十分だ」

　リオンは扉の縁に置いた手を見る。

「勇者らしくない考えですね」

　アウグストは首を傾げた。

「僕は好きですよ」

　アウグストは返事をしなかった。

　机へ本を置き、毛布を引き寄せる。

「眠くなった」

「それなら良かったです」

　リオンが扉を閉めかけたところで、顔を上げた。

「あ」

「なんだ」

「朝ご飯に苦手なものはありますか」

「ない」

　アウグストは答えてから、考えた。

「犬以外」

　リオンの手が止まった。

「犬は出しませんよ」

「そうか」

「安心してください」

「安心した」

　リオンは吹き出した。

「分かりました。朝ご飯には出しません」

「頼む」

「それでは、おやすみなさい」

「おやすみ」

　扉が閉じる。

　店の中には雨音だけが残った。

　アウグストは毛布を肩まで引き上げ、枕元の本へ目を向ける。棚に置かれた薬草から、乾いた匂いが漂っていた。

　ページを開くことはなかった。

　目を閉じる。

　雨は、まだ降っている。

　その音を聞きながら、アウグストは眠りへ落ちていった。