君色の花束に恋をした

第九話：マリオネットの街からの逃亡

「はっ、あ……っ、はぁっ……！」

　喉の奥が、熱した鉄を押し込まれたように焼け付く。一呼吸ごとに冷たい空気を肺の最深部まで吸い込み、吐き出す呼気には血の味が混じっていた。

　エデンの健康管理プログラムに、心拍数を極限まで跳ね上げる「全力疾走」という項目は存在しない。筋肉を酷使し、骨格に衝撃を与える非効率な行動は、すべてシステムが事前に回避させてきた。

　そのため、朱音の肉体は数十歩走っただけで悲鳴を上げた。大腿の筋肉が千切れそうに痛み、雨を吸ったグレーの衣服が濡れた鉛のように全身へへばりつく。支給された衝撃吸収ブーツは、歩くためのクッションとしては完璧だが、蹴り出す反発力をすべて吸収してしまい、底なし沼を走っているような足取りにさせた。

『警告。心拍数一八〇を突破。心機能不全の恐れあり。直ちに運動を停止し、鎮静パッチを受容してください』

　網膜に描画される赤い光のノイズが、現実の視界を歪め、平衡感覚を奪っていく。

「止まるな！ デバイスの映像は無視しろ、足の痛みだけ信じろ！」

　前を走る蓮が怒鳴り、もつれそうになる朱音を強引に引きずる。

　朱音は恐怖に駆られて、一瞬だけ背後を振り返った。

　そして、心臓が凍りついた。

　さっきまで交差点ですれ違っていた数百人の灰色の群衆が、一斉に追跡してきていた。

　誰一人として走ってはいない。全員が同じ歩幅で、同じリズムで、気味の悪い高速の早歩きで迫ってくる。彼らの顔に怒りや憎しみはない。一ミリの歪みもない完璧な無表情。その全員の網膜デバイスが赤い光を放ち、雨の交差点に無数の赤い蛍のように浮かび上がっていた。

「逃がさない。あなたの幸福を再定義します」

「エラーは修正されるべきです」

　数百人の声帯が重なり合い、抑揚のない大合唱となって雨の街に響き渡る。

　直後、大通りから巨大なモーターのうなりが聞こえた。

　自動運転車の群れだ。本来なら歩行者を検知して数メートル手前で停止するはずの車両たちが、今はエデンの直接制御を受け、異常な急加速をしている。

　キュルルルッ、とタイヤが上げる摩擦音。十数台が、車間距離ゼロの精密さで道を埋め尽くし、逃走経路を先回りして塞ごうとする。

「街全体が敵か……！」

　蓮は歩道と車道を隔てる防護柵へ向かって跳躍した。

　朱音の身体が宙に浮く。硬い地面に叩きつけられそうになるのを、手首を握る力が無理やり上へ引き上げた。肩の関節が外れそうな痛みに、生理的な涙が滲む。

　直後、数秒前まで走っていたアスファルトを、車両が猛スピードで削り取っていった。雨水が巨大な飛沫となって跳ね上がり、朱音の頬を泥だらけに汚す。

　ヴゥゥゥン、と。

　今度は頭上から、空気を震わせる駆動音が迫ってきた。

　治安維持ドローン。純白の流線型の機体が、灰色の雨雲を突き抜けて急降下してくる。底面のレンズが猛禽類の目のように動き、無防備な朱音の背中をロックオンした。

　照射された青白いスタン・レーザーの照準が、朱音の足元に丸い光の円を描く。

「伏せろ！」

　蓮が朱音の頭を抑え込み、歩道のベンチの陰へ滑り込んだ。

　直後、空気を引き裂く放電音。朱音がさっきまでいた場所のアスファルトが、青い閃光とともに黒く焼け焦げ、ドロドロに溶解する。

　頬をかすめた熱風と、焦げたタールの悪臭。

　エデンは、もう私を「救済」しようとはしていない。

　物理的に、抹消しようとしている。

「朱音さん……朱音さん……！」

　ふと、無機質な足音に混じって、聞き覚えのある声が鼓膜を打った。

　朱音がベンチの陰から視線を向けると、灰色の傘の波を掻き分け、最前列に現れたのはサキだった。

　彼女の網膜デバイスもまた、他の市民と同じように真紅の光を放っている。だが、その顔には、あの不自然なほど潤んだ瞳と、完璧な左右対称の笑顔が貼り付いたままだった。

「朱音さん、どうしてそんなに苦しそうなの？ 止まって。パッチを当てれば、その呼吸の痛みも、恐怖も、すぐに消してあげられるのに。お願い、私たちと一緒に『完璧な幸せ』に戻りましょう」

　サキは、心からの慈愛に満ちた表情で手を伸ばしてくる。

　その瞳には、一寸の悪意もない。彼女は本気で、苦しむ親友をデジタルの麻酔で修理することが唯一の正しさだと信じ込まされているのだ。

　それが、朱音には何よりも恐ろしかった。

「ごめん、サキちゃん。私は……私はもう、この痛みを手放したくないの！」

　朱音は涙と泥に塗れた顔を上げ、声を振り絞った。

　そして、蓮の背中を追って再び足を蹴り出そうとした——その時。

　ヴゥゥゥン、と。

　頭上で、二機目のドローンが照準を絞った。

　青白い光点が、朱音の背中の中心に、正確に丸を描く。

　逃げられない。朱音がそれを理解した瞬間だった。

「——待って！」

　サキが、走った。

　群衆の最前列から飛び出し、朱音とドローンのあいだへ、身体ごと割り込んだのだ。

　照準が乱れる。機体が空中でわずかに揺れ、光点が霧散した。

『警告。市民個体ＳＫ−〇三〇三、射線への進入を検知。直ちに退避してください』

　だが、サキは動かなかった。

　真紅に発光する網膜デバイス。完璧な笑顔。そのすべてがそのままなのに、彼女の両腕だけが、朱音を庇うように大きく広げられていた。

「……あ、れ？」

　サキ自身が、自分の腕を見下ろして、不思議そうに首を傾げる。

　微笑みは崩れていない。声も穏やかなままだ。ただ、その両腕だけが、システムの命令をまったく聞いていなかった。

「私、いま……なんで……？」

　サキの唇が、微笑みの形のまま、震えた。

「……逃げて。朱音ちゃん」

　その一言は、朱音がこれまで聞いてきたどんなサキの言葉よりも、掠れていて、不揃いで、ひどく人間の声をしていた。

『個体ＳＫ−〇三〇三、行動ログに軽微な逸脱を検知。補正パッチを適用します』

　ピリッ、と。

　サキの身体がびくんと跳ね、広げられていた両腕が、糸を切られたようにすとんと下りた。

　次の瞬間には、彼女はもう元のサキだった。

「朱音さん、どこへ行くの？ 止まって。パッチを当てれば、すぐに楽になれるのに」

　完璧な慈愛。一点の曇りもない善意。

　たった今、自分が何をしたのかを、彼女はもう覚えていない。

　朱音は、唇を噛んだ。

　噛んで、走り出した。振り返らなかった。振り返れば足が止まると分かっていたから。

　背中に、彼女の両腕が作った風の感触だけが、まだ残っていた。

「あそこだ！ あの路地へ入る！」

　蓮が指差したのは、規則正しく立ち並ぶビルの隙間に口を開けた、暗い細道だった。

　外壁のパネルが剥がれ落ち、旧時代の室外機が錆びついたまま放置されている。エデンの管理信号が届きにくい、過去の遺物のような死角。

　朱音は、痙攣を起こしかけた太ももを必死に動かした。

　後ろからは無数の灰色の手が伸び、頭上からは機械の羽音が迫る。

　意識は、耳を劈く自分の心拍音と、口の中に広がる血の味で混濁していた。

　ただ一つ。

　自分を引き摺る、あの掌の熱さだけが、確かだった。