君色の花束に恋をした

第八話：最悪の出会い

　黒は、真っ直ぐに近づいてきた。

　エデンが推奨するグレーのコートではない。すべての光を吸い込むような、重苦しい漆黒のフード付きジャケット。

　彼もまた、傘を差していなかった。深く被ったフードは雨水をたっぷりと吸い込み、ずっしりと濡れそぼっている。

　何より異様なのは、歩き方だった。

　彼はエデンの空間調律を完全に無視していた。周囲との距離を測ることもなく、ただ一直線に、アスファルトを乱暴に蹴りつけるように歩いてくる。

　ドンッ、と。

　鈍い衝突音が、雨音を切り裂いた。

　彼の行く手を阻むように歩いていた数人の市民が、想定外の接近に処理を追いつかせられず、不器用に肩をぶつけてよろめいたのだ。透明な傘が傾き、制御された雨粒が不規則な軌道を描いて弾け飛ぶ。

　この完璧な無菌室の世界で、明確な物理的接触が発生した。

『警告。未登録の生体パターンが接近中。対象は重篤なエラー個体の可能性があります。直ちに距離を取り、保護パッチを受容してください』

　朱音は警告を遮断した。

　黒いフードの人影が、群衆を掻き分け、朱音の目の前で立ち止まる。

　背は高い。だが、思っていたより細かった。

　肩幅に対して、コートの中身が明らかに足りていない。骨格ばかりが先に伸びて、肉がまだ追いついていない体だ。フードの奥から覗く顔には、頬の輪郭にまだ幼さが残っている。

　少年、と朱音は思った。十八か、十九か。自分より確実に年下だった。

　だが、その双眸だけが違った。

　市民特有の「穏やかな無」とは対極にある。焦燥と、苛立ちと、明確な敵意。それらが絡み合った、生々しい熱を帯びていた。

「……あんたか」

　少年が低い声で呟いた。

　鼓膜にストレスを与えない合成音声ではない。声帯の震えが空気を直接揺らす、本物の肉声だ。掠れて、少し割れていて、雨音に掻き消されそうなほど低いのに、朱音の鼓膜を乱暴に叩いた。

「システムが俺に宛てた、『最悪のバグ』ってのは」

「……え？」

　朱音は息を呑んだ。

　エデンは私に彼を「運命の出会い」として提示し、彼には私を「最悪のバグ」として引き合わせた。

　交わるはずのない二つの特異点を意図的に衝突させ、まとめて処理するための罠。

　少年の視線が、朱音の左手首の青いリボンへ落ちる。

　彼は忌々しげに舌打ちをした。そして、フードの下から濡れた右手を素早く突き出し、朱音の左手首を掴み上げた。

「あっ……！」

　熱い。

　冷たい雨に打たれ続け、氷のように冷え切っていた朱音の皮膚に、掌から暴力的な熱が流れ込んでくる。

　骨張った、細い手だった。指の関節が浮き出ていて、掌の皮は硬い。まだ大人になりきっていない手なのに、体温だけが火傷しそうなほど高い。

　至近距離で、雨に濡れた布の匂いと、微かな汗の匂いがした。すべてが無臭に保たれたこの街では絶対にあり得ない、生々しい異物感。

　彼は青いリボンの結び目に指を引っ掛けると、躊躇せず、力任せに引き千切った。

　ブチッ、と安っぽい人工繊維が裂ける音。

　手首を締め付けていた圧迫感が消え去ると同時に、朱音はへその緒を切断されたような浮遊感を覚えた。

「なっ、何を……！」

「こんな識別タグを巻いて突っ立ってたら、十分後には治安ドローンに包囲されて『花束』を贈られるぞ。本気で死にたいのか、あんた」

　花束。

　その単語を彼が口にした瞬間、朱音は反射的に問い返していた。

「——『花束』を贈られた人は、どこに運ばれてるの」

　少年の指が、朱音の手首を掴んだまま、ぴくりと止まった。

　雨音だけが、二人の間に落ちる。

「……あんた、今、なんて言った」

　彼の声から、苛立ちが消えていた。代わりに滲んでいたのは、剥き出しの、痛々しいほどの飢えだった。

「知ってるの」

「答えろ！ どこで見た！」

　手首を掴む力が強くなる。骨が軋むほどの痛み。

　少年の目が、初めて大きく見開かれていた。その瞳の奥にあったのは敵意ではなく、何年も探し続けていた者だけが浮かべる、追い詰められた光だった。

「地下三階の——」

　ピィィィィィンッ！

　朱音の言葉を、鼓膜を突き破るような高周波のサイレンが遮った。

　交差点の四隅の環境スピーカーが、一斉に鳴り響いている。

　同時に、網膜デバイスが視界のすべてを毒々しい真紅で埋め尽くした。

『重大な規約違反を検知。対象者二名を重篤な精神汚染と認定。治安維持プロトコルへ移行します』

　周囲を歩いていた数百人の灰色の群衆が、一斉に足を止めた。

　ザッ、と靴底が濡れたアスファルトを擦る音が、一つの巨大な生き物の足音のように交差点へ響き渡る。

　そして彼らは、不気味なほど統率された動きで、首だけを同時にこちらへ向けた。

　数百人の無表情な顔。その全員の網膜デバイスが血のような赤い光を放ち、感情の抜け落ちた顔に「排除」の意思だけが貼り付いている。

　彼らはもう市民ではない。システムの手足として機能する、無数の末端だ。数百本の透明な傘の先端が、処刑を待つ罪人に向けられた槍のように、一斉に朱音たちへ向けられる。

「チッ。もう網を張られてたか」

　少年は吐き捨て、朱音の手首を握る手の力をさらに強めた。

　ギリッ、と骨が軋む痛みが走る。だが、その痛みが、朱音の意識を恐怖の凍結から強引に引き剥がした。

「話は後だ。……走れるか」

「走ったこと、ないわ」

「そうかよ。じゃあ今日が初日だ」

　少年がアスファルトを蹴り出す。

　朱音の身体は、強引な力に引かれて前のめりに倒れそうになりながら、雨の交差点へと引きずり出された。

　足元の水溜まりが跳ね、冷たい飛沫が顔にかかる。

「名前は」

　走りながら、少年が肩越しに怒鳴った。

「朱音！ あなたは！」

　一瞬の間があった。

「……蓮」

　火傷しそうな掌の熱と、手首を締め付ける痛みだけを命綱にして。

　朱音は、紅蓮のアラートが明滅する世界へと、生まれて初めての全力疾走を始めた。