第七話：青いリボンと、冷たい雨の感触
午後二時五十分。
無機質な白亜のフロアを抜け出した朱音は、市役所ビル三階の『備品管理室』へと足を運んだ。
そこは、体育館ほどもある広大な空間だった。壁という壁に滑らかな樹脂製の白いパネルが幾何学模様のように埋め込まれ、天井からは影を一切生み出さない均一な光が降り注いでいる。人間の職員の姿はない。空間を満たしているのは、壁の奥で巨大な仕分け機が絶え間なく稼働する、低く冷たいモーター音だけだ。
朱音が所定のサークル・マーカーの上に立つと、天井のセンサーが彼女の網膜を瞬時にスキャンした。
ピピッ、と微かな電子音が鳴る。
眼前の壁面パネルが一箇所だけ音もなくスライドし、暗がりの中から透明なアクリルケースがゆっくりと押し出されてきた。
ケースの中には、朝の占いで指定された『青いリボン』が収まっていた。
朱音はケースを手に取り、蓋を開ける。指先で摘み上げたその布切れは、ひどく鮮やかで、不自然なほど均一な青色に染め抜かれていた。鼻を近づけると、人工的な化学染料のツンとした匂いがかすかに漂う。エデンの指定工場で、一切の色ムラなく大量生産されたデジタルな規格品だ。
それはまるで、広大な放牧地で完璧に管理される家畜の耳へ、個体識別のためのタグを打ち込むような手口だった。
朱音は小さく息を吐き、リボンを左手首に巻きつけた。端と端を固く結ぶ。
少しだけ力を込め、皮膚へ食い込むほどきつく縛り上げる。血流が微かに阻害され、手首に鈍い圧迫感が生まれた。
これはシステムが与えた救済の印ではない。私というエラー個体を処刑するための、冷酷なバーコードだ。
朱音は結び目をもう一度強く引っ張った。
時刻は、午後二時五十三分。
朱音は『自己最適化のための外出届』をコンソールからシステムへ送信し、市役所の一階メインエントランスへ向かった。
吹き抜けになった巨大なエントランスホールには、大理石の床が鏡のように広がっている。正面のガラス張りの自動ドアが、接近する朱音を検知して滑らかに左右へ開いた。
完璧に温度管理された市役所の空気が外へ吸い出され、代わりに、外気特有の湿った匂いが朱音の頬を撫でた。
外の世界には、朝の予報通り、音のない雨が降り注いでいた。
歩道を行き交う数百人の市民たちは皆、エデンが推奨した同規格のグレーの撥水コートを羽織り、透明な傘を真っ直ぐに差している。彼らは水飛沫を上げることもなく、互いの傘がぶつからない完璧な距離感を保ちながら、一定の速度で交差点へと流れていく。イライラして舌打ちをする者も、水溜まりを避けて不規則なステップを踏む者もいない。見えない巨大な水槽の中を統制されて泳ぐ、意思を持たない魚の群れそのものだった。
朱音はエントランスの庇の下で立ち止まり、備え付けのスタンドから引き抜いた支給品の透明な傘を握りしめた。
だが。
朱音はゆっくりと、傘のボタンから指を離した。
傘を閉じたまま左手に持ち替え、無防備な姿のまま、灰色の雨が降り注ぐアスファルトの上へと足を踏み出した。
冷たい雨粒が、額に、頬に、容赦なくぶつかって弾ける。
瞬く間に朱音の髪は濡れそぼり、グレーの衣服は水分を吸って鉛のように重く肌へ張り付いた。
直後、視界の隅で網膜デバイスがけたたましい警告を明滅させた。
『警告。体表温度の急激な低下を検知しました。朱音様、直ちに傘を展開し、推奨された雨天回避ルートへ移行してください』
システムからの警告を、朱音は視線入力で強制的に遮断した。
冷たい。重い。気持ち悪い。
濡れた衣服が皮膚にまとわりつく感触は、極めて不快だった。足を踏み出すたびに、靴の中で水がぐちゃりと嫌な音を立て、体温が少しずつ外気へ奪われていくのが分かる。
だが、朱音は歩みを止めなかった。
午後二時五十七分。
やがて、中央駅前の巨大なスクランブル交差点が、灰色の雨の向こうに見えてきた。
十車線もある広大なアスファルトの十字路。歩行者用信号機は赤。交差点の四隅には、灰色の傘を差した数千人の市民たちが、エデンの誘導に従って静かに立ち並んでいる。車の走行音も、人々の話し声もなく、ただ制御された雨粒が地面を叩く規則的なホワイトノイズだけが空間を支配していた。
朱音はその群衆の最前列に進み出た。
ずぶ濡れで歩く朱音の姿を、誰一人として見ようとはしない。
朱音は寒さと恐怖で震える唇を噛み締めた。
心拍数が急上昇し、網膜デバイスが警告を点滅させる。朱音は慌てて、地下室で読んだ母の日記の、あの燃えるようなオレンジ色の空を思い浮かべた。心を鎮めるためではない。エデンの監視の目を欺くための、朱音なりの感情の隠蔽だった。
午後二時五十九分。
信号機が血のような赤から、無機質なシアンブルーへと切り替わる。
ザッ、と一つの巨大な生き物の足音のような、規則正しい歩行音が交差点に響き渡った。
数千人のグレーの市民たちが、一斉に歩き出す。
朱音もまた、その渦の中へ足を踏み出した。
三時、ちょうど。
朱音は、交差点のど真ん中で足を止めた。
周囲を無数の透明な円盤が、機械的な速度ですり抜けていく。
雨音だけが「サーッ」というホワイトノイズとなって、彼女の鼓膜を圧迫していた。
朱音は濡れた左手首を持ち上げた。青いリボンが、エデンのセンサーを反射して微かに発光を始める。
来る。
何かが、来る。
朱音は濡れた前髪の隙間から、雨に煙る交差点の向こう側を見つめた。
均一なグレーの波の中に。明らかに異質な、システムのすべてを拒絶するような黒いノイズが混じっているのを、彼女の網膜は見逃さなかった。
