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第三十二話：猟犬と手負いの獣

　【24：50】

　蓮は、詰んでいた。

　空中を立体的に浮遊する数十機の軍用ドローンに対し、生身の人間が物理的に防御するなど、計算上あり得ない。

　ましてや、彼には体重がなかった。

　大人の男なら、鉄パイプで熱線を弾いても踏みとどまれる。

　だが、十九歳の、まだ肉の付ききっていない身体では、一撃ごとに姿勢を崩される。腕が痺れる。踏ん張った足が滑る。

　そして何より、エデンは彼の動きを完全に予測していた。

　筋肉のわずかな収縮。視線の動き。血中酸素濃度。

　巨大な演算回路は、それらから彼が次に取る行動を、九十九パーセントの精度で先読みしている。

（——クソが）

　蓮は、血反吐を吐き捨てながら思った。

（相手は八十億人の脳みそを束ねたバケモンだぞ。……喧嘩の駆け引きなんか、通用するかよ）

　そして、彼は理解した。

　予測されるのは、彼が「合理的に動く」からだ。

　人間は痛みを避ける。危険から逃げる。急所を庇う。

　その生物としての大前提が、エデンの予測モデルの土台になっている。

　なら。

「……なあ、エデン」

　蓮は、口の端から血を垂らしたまま、嗤った。

「てめぇの計算は、お行儀が良すぎるんだよ」

　三機のドローンが、彼の左側へ照準を集中させた。

　安全な回避方向だ。エデンは、彼が左へ跳ぶと予測した。

　蓮は、右へ跳んだ。

　照準の、真正面へ。

『……！？』

　ジュッ、と音がして、熱線が彼の右肩を抉った。

　激痛。肉が炭化する匂い。

　だが、彼は止まらなかった。

　自ら熱線に飛び込んだことで、ドローンの照準補正が追いつかない。その一瞬の空白で、蓮は最も近い一機の懐へ潜り込んでいた。

　ガシャァァンッ！！

　鉄パイプが、機体の光学センサーを叩き割る。

　火花を散らして、白い猟犬が床に激突した。

「一機」

　蓮は、右肩から噴き出した自分の血が、足元に溜まっているのを見た。

　そして、それをブーツの爪先で蹴り上げた。

　バシャッ！！

　生温かい血の飛沫が、頭上に展開していた数機のドローンの光学センサーへ、べっとりと降りかかった。

『エラー。光学視界の喪失。対象の捕捉に失敗……再計算……』

　視界を塞がれたドローンたちが、不規則に宙を迷走し始める。

「二機。三機」

　蓮は、血に濡れたパイプを乱舞させた。

　彼の戦い方には、防御という概念がなかった。

　躱さない。庇わない。急所を守らない。

　当たる場所を、自分で選んで、当たりに行く。

　肉を焼かれるたびに、エデンの予測は一秒遅れた。

　その一秒で、彼は一機を落とした。

『……対象の行動原理、理解不能』

　サキの口から、エデンの混乱した音声が漏れた。

『なぜ、自ら肉体の損壊を伴う軌道を選択するのですか。生存確率が著しく低下します』

「あぁ、下がってるだろうな」

　蓮は、肩で息をしながら答えた。

　立っているのが不思議なほどの状態だった。左太ももは貫通し、右肩は炭化し、口からは絶えず血が流れている。

「けどな」

　彼は、真紅に光る少女の瞳を睨みつけた。

「てめぇらは、痛みを『避けるべきバグ』として計算してる。……だから甘ぇんだよ」

　蓮は、パイプを肩に担ぎ直した。

「俺たちは、その痛みを燃料にして、限界を超えちまう生き物なんだ」

　　　　　　　　　　　　　　　◇

　【21：33】

　残ったドローンは、五機。

　だが、蓮の身体も、もう保たなかった。

　視界の端が黒く欠け始めている。失血で脳に酸素が回っていない。

　指先の感覚は消え、パイプを握っているのかどうかも分からない。

（あと、どのくらいだ）

　彼は、背後を見なかった。

　見れば、朱音がこちらを見てしまう。

（……もう少しだ。もう少し、持たせろ)

　その時、白い蒸気の靄を切り裂いて、音もなく「それ」が懐へ潜り込んだ。

　サキだった。

　彼女の小柄な身体は、エデンの完璧な重心制御下にあった。

　人間が攻撃を繰り出す時に必ず生じる肩の予備動作も、呼吸の力みも、完全に消失している。まるで重力が彼女だけを特別扱いしているような、滑らかな挙動。

　右手に握られた白磁のスタン・バトンが、青白い火花を散らして、蓮の脇腹めがけて振り抜かれた。

「くっ……！」

　蓮は咄嗟にパイプを盾にした。

　小柄な少女の一撃とは思えない、油圧プレスのような質量。

　人間の筋力リミッターを完全に解除された、システムによる最適化打撃。

　メキリ、と肋骨が嫌な音を立てた。

　さらに、金属を伝った数万ボルトが腕を駆け上がり、全身の神経を焼き切る。

「がはっ……！」

　蓮の身体が、紙屑のように吹き飛ばされた。

　床を転がり、咳き込むたびに大量の血が吐き出される。

　三機のドローンが頭上に展開し、照準を合わせた。

　サキもまた、無表情のまま音もなく距離を詰めてくる。

　蓮は、床に這いつくばったまま、笑った。

「……サキ」

　彼は、掠れた声で呼んだ。

「お前、今日、朱音の顔見たか」

　サキの足が、止まらなかった。

「見てねぇよな。ずっと目を逸らしてる」

　彼は、震える腕で上体を起こした。

「お前、あいつの顔を見ると、なんか出てくるんだろ。……だから見ねぇんだ」

『音声入力による論理干渉を検知。無意味です』

「そうかい」

　蓮は、鉄パイプを支えにして、立ち上がった。

　膝が笑っている。目の焦点が合っていない。

　それでも、立った。

「なら、いくらでも喋ってやるよ」

　彼は、口の中の血を吐き捨てた。

「後ろで泣きながらキーボード叩いてんのは、お前が世界で一番好きだった女だ。……お前、あいつと毎日メシ食ってたんだろ。ペーストの味に文句言い合って」

　サキの歩みが、一瞬、ほんの一瞬だけ、乱れた。

　蓮は、それを見逃さなかった。

（……いる）

　彼は、確信した。

（まだ、こいつの中にいる）

　【19：02】

　蓮は、鉄パイプを両手で握り直した。

　もう、勝つためではなかった。

　こじ開けるためだった。