君色の花束に恋をした

第三十三話：白亜の死闘

　【17：44】

　純白だった床は、今や蓮自身の血と、機械から漏れたオイルが混ざり合った赤黒い泥濘へ変わっていた。

　最後のドローンが火花を散らして沈黙する。

　残ったのは、一人だけだった。

　サキ。

　彼女のライトグレーの制服には、これだけの乱戦の中で、血の一滴も付着していない。

『エラー個体、ＬＥ−〇〇一。あなたの現在の出血量および筋繊維の損壊率から算出して、これ以上の戦闘継続は物理的に不可能です』

「……ハッ」

　蓮は、己の血だまりの中に立っていた。

「俺の喧嘩はな、血が半分抜けてからが本番なんだよ」

　強がりだった。

　右肩の肉は黒く炭化し、折れた肋骨が呼吸のたびに肺を突き刺す。視界の端が明滅し、暴走する心臓が今にも破裂しそうだった。

　それでも、彼は地を蹴った。

　鋼鉄のパイプが、水平に薙ぎ払われる。

　生身の人間なら、その気迫だけで後退を余儀なくされる一撃だった。

　だが、サキの表情筋は一ミリも動かなかった。

　彼女は、パイプが側頭部を砕く直前まで微動だにせず、演算が弾き出した最短の回避ルートに従い、わずかに首を沈めただけでやり過ごした。

　風圧が、彼女の髪を揺らす。

　空を切った蓮の姿勢が、大きく崩れた。

『姿勢の崩れを確認。……排除』

　サキの右腕が、バネのような速度で跳ね上がった。

　白磁のスタン・バトンが、青白い火花を散らしながら、無防備な胸板めがけて突き込まれる。

　ドスッ！

　重い打撃音。

　蓮の身体が後方へ数メートル吹き飛ばされ、床を無様に転がった。

　肺から空気が絞り出され、喉の奥から鮮血が噴き出す。

「がっ……あ……」

　立ち上がらなければ。

　ここを抜かれれば、背後の朱音が死ぬ。

　だが、脳の命令に肉体が従わない。

　　　　　　　　　　　　　　　◇

　その時、極寒のドームに、乾いた音が響き渡った。

　タァン、タタタタタタタタッ……！

　タァンッ！

　打鍵音だった。

　激しく、そして一切の迷いがない。

　朱音だ。

　彼女は、背後で自分の愛する人間が骨を砕かれ、血を吐いている音をすべて聞きながら、それでも決して振り返らずに、コードを叩き込み続けていた。

（……あいつが、前を向いてんだ）

　蓮の瞳の奥で、消えかけていた炎が、もう一度爆ぜた。

（俺が這いつくばってられるかよ）

　彼は、感覚のない腕を動かし、床に落ちたパイプを支えにして、全身の骨を軋ませながら、その両足で立ち上がった。

『……理解不能。対象の筋組織は限界を超過しています。なぜ、稼働を継続できるのですか』

「てめぇらのお行儀のいい計算式には」

　蓮は、血反吐を吐き捨てた。

「『意地』って変数が足りてねぇんだよ」

　彼は、真紅の瞳を見据えた。

「おい、サキ！ お前、本当にそこからいなくなっちまったのかよ！」

『音声入力による論理干渉を検知。当該個体の記憶領域は、すでに封印されています』

「封印」

　蓮は、その単語を捉えた。

「消去、じゃねぇのか」

　サキの動きが、コンマ数秒、遅れた。

「……そうか。てめぇは削除できねぇんだったな」

　蓮は、笑った。

「じゃあ、まだそこにいるんじゃねぇか。あいつは」

『——排除します』

　サキの体術が、無慈悲な連撃となって襲いかかった。

　上段からの振り下ろし。躱した蓮の膝関節を正確に狙う、音のないローキック。

　バキッ、という音とともに、蓮はついに白亜の床に両膝をついた。

『対象の完全排除を実行』

　サキが、無防備になった蓮の頭頂部めがけて、致死量の高圧電流を帯びたバトンを高く振り上げた。

　回避は不可能。武器も弾かれている。

　エデンの演算は「対象の物理的排除率、一〇〇パーセント」を弾き出し、彼女の右腕へ最大出力の命令を下した。

　——だが。

　振り下ろそうとした、まさにそのコンマ一秒。

　サキの光学センサーが、致命的な情報を捉えた。

　蓮が膝をつき、姿勢を低くしたことによって。

　バトンを全力で振り抜き、その軌道がそのまま前方へ延びた場合。

　その延長線上に、コンソールに向かって無防備に背中を晒している朱音の身体が、ぴたりと重なっていた。

　エデンの論理からすれば、何の問題もない。

　ウイルスＡを排除した余波でウイルスＢが損傷しても、それは効率的な全体排除に過ぎない。

　ピタッ……。

　しかし。

　振り下ろされようとしていたサキの右腕が、空中で、見えないワイヤーに絡め取られたように硬直した。

『……エラー……。軌道……修正……』

　サキの口から、システム音声とは違う、ノイズにまみれた電子音が漏れた。

　真紅の網膜デバイスが、ジジッ、ジジッ、と不規則に明滅する。

　瞬きにも満たない、機械としての躊躇。

「……見つけた」

　蓮は、それを見逃さなかった。

　彼は、折れかけた両膝の痛みを無視して、獣のような瞬発力で懐へ飛び込んだ。

　もう武器はいらない。血塗れの左手で、硬直したサキの手首を、折れんばかりの力で掴み上げる。

「てめぇはまだ、空っぽなんかじゃねぇ……ッ！」

　だが、エデンの反応も速かった。

『——強制解除』

　サキの右手首の関節が、内側から嫌な音を立てて外れた。

　人間の痛覚と自己防衛本能を完全に無視した挙動で、彼女は拘束から脱出する。

　そして、反転しながら遠心力を乗せた蹴りを、蓮の脇腹へ叩き込んだ。

　メキィッ！

　乾いた木の枝が折れるような音。

　蓮の身体が、血の雨を撒き散らしながら床を滑った。

　サキは、外れた手首を機械的にはめ直し、再びバトンを構えた。

　放電の出力が、致死レベルを遥かに超えた最大へ設定される。

『完全排除を実行します』

　彼女の華奢な身体が、弾丸のように発射された。

　狙いは、心臓。

（躱せねぇ）

　蓮は、床に膝をついたまま、それを冷静に理解した。

　彼の手には、まだ鉄パイプがあった。

　サキが突き込んでくる軌道に合わせて、側頭部にフルスイングすれば、相打ちに持ち込める。あるいは、先に彼女の頭蓋を砕ける。

　合理的な演算なら、迷わずそれを選ぶ。

　だが、蓮はパイプを振り上げなかった。

（——ここでこいつを殺したら)

　彼は、パイプを手放した。

（朱音は、一生自分を許さねぇ）

「……ナメんじゃねぇぞ」

　蓮は、笑った。

　そして、逃げるのではなく。

　自ら半歩前へ踏み込み、心臓へ向かってくるバトンの軌道に、自身の左胸を差し出した。

　ドゴォォォォンッッ！！！

　白磁のバトンが、蓮の左胸の肉を深々と抉り、鎖骨を粉砕した。

　数万ボルトが体内を駆け巡り、全身の神経を焼き切る。

　肉が炭化する匂いが、極寒の空間に広がった。

　常人であれば、即死してもおかしくない一撃。

　だが蓮は、奥歯が砕けるほど歯を食いしばり、瞳の毛細血管を破裂させながら、その痛みを受け止めた。

「捕まえたぜ……ッ！」

　バトンを胸の肉に食い込ませたまま、彼は空いた両手でサキの腕と首元を、万力のようにホールドした。

『……なぜ、対象は防衛行動をとらずに、自らの急所を破壊させたのですか』

　サキの真紅の光が、予測外の事態に揺らぐ。

　蓮は、その硬直の一秒を使い、全体重をかけて後方へ倒れ込んだ。

　ズドォォォォンッ！！

　二人の身体が、白亜の床に叩きつけられる。

　その衝撃で、バトンが弾き飛ばされ、乾いた音を立てて遠くへ転がっていった。

　蓮はすぐさま上体を起こし、サキの両腕を床に押さえつけた。

「がはっ……、はぁっ……、はぁっ……」

　彼の胸の傷口からは、間欠泉のように鮮血が溢れ出していた。

　純白の床が、みるみる赤に染まっていく。

　そして、抑えきれずに吐き出された血の飛沫が。

　下敷きになって暴れる、陶器のように青白いサキの頬へ、べっとりと降り注いだ。