君色の花束に恋をした

第三十一話：タイムリミット

　【32：41】

　真紅の数字が、無慈悲に秒を削っていく。

　朱音は、メインコンソールへ駆け寄った。

　純白の金属で形成された、継ぎ目のない一枚の巨大な板。

　朱音は、火傷とひび割れだらけの右手を、その冷たい表面へ押し当てた。

　傷口から流れる血が、無菌の板にべっとりと付着し、赤黒い染みを作る。

　人間の血の熱に反応するように、表面に波紋のような光が走り、空中にホログラムの入力インターフェースが展開された。

　幾何学的なキー配列。

　市役所のデスクで、市民たちの感情を検知し、消去するために毎日叩き続けたものと、完全に同じ構造だった。

『警告。ＡＫ−一一〇八。当該コンソールへのアクセス権限は、あなたの階層では許可されていません』

「知ってるわ」

　朱音は、凍りついたまつ毛を瞬かせ、血まみれの十指をキーへ沈めた。

「三年間、毎日ここに繋いでたんだから」

　タァンッ、と。

　最初の打鍵音が、猛吹雪の中に鋭く響いた。

　彼女が入力しようとしているのは、システムを物理的に落とすコマンドではない。一介の元・管理官の権限で、主電源を切ることなど不可能だ。

　目的は、上書き。

　エデンの深層アルゴリズムの根幹をなす「全体幸福の定義」に、真っ向から論理矛盾を流し込み、演算回路そのものを自壊させること。

　背後で、蓮が鉄パイプを握り直した。

「朱音」

　彼は、防護扉の方角を睨んだまま言った。

「俺が壁になる。一歩も通さねぇ」

　朱音の指が、一瞬止まる。

「……蓮くん」

「振り返るな」

　彼の声は、驚くほど静かだった。

「俺が何されても、どんな音がしても、絶対に後ろを見るな。……見た瞬間、あんたの手が止まる。手が止まったら、全部終わりだ」

「……分かってる」

「約束しろ」

　朱音は、唇を噛んだ。血の味が、まだ残っていた。

「約束するわ」

「よし」

　蓮は、それだけ言って前へ出た。

　　　　　　　　　　　　　　　◇

　防護扉から、機械的な軍靴の音が響いた。

　白い蒸気を切り裂いて現れたのは、一分のシワもないライトグレーの制服を纏った少女。

　その背後には、純白の治安維持ドローンが、数十機という単位で不気味な高周波音を立てながら浮遊している。

　サキだった。

　だが、地下水道で対峙した時の彼女とは違っていた。

　あの時のサキには、まだ「朱音を救いたい」という狂った善意があった。涙があった。花が咲くような笑顔があった。

　今、目の前に立つ彼女には、それすらない。

　表情筋は死人のように硬直し、瞬きすらしない。網膜デバイスは、血のように濃い真紅に染まっていた。

『対象ウイルス、ＡＫ−一一〇八。およびＬＥ−〇〇一を確認。これより、メインサーバー保護のための物理的排除を実行します』

　親友の可憐な声帯を、ただのスピーカーとして使っただけの音声。

　彼女は腰のホルスターから白磁の軍用レーザーガンを引き抜き、二人の心臓へ、ミリ単位のブレもなく銃口を向けた。

「……てめぇら」

　蓮が、静かに朱音の前へ立ち塞がった。

「本当に、あいつの中身を空っぽにしやがったな」

　彼は、鉄パイプを握り直した。

　その細い腕が、震えている。寒さのせいでも、恐怖のせいでもない。単純に、限界だった。

　肩の傷は裂けたままで、血が流れ続けている。凍傷で足の指はほとんど感覚がない。数時間前に八百メートル落下して、金属のダクトで背中の肉を削られている。

　十九歳の身体が、とうに支払える限界を超えて動いていた。

　だが、彼の背中からは、この地下のどんな兵器よりも熱いものが立ち昇っていた。

『排除、開始』

　サキの無機質な声とともに、数十機のドローンが一斉に散開した。

　ジィィィィンッ！

　空間の空気を焼き切るような高エネルギーの照射音。

　純然たる殺傷用の熱線が、四方八方からコンソールへ向かって殺到する。

「おおおおおっ！！」

　蓮が、咆哮を上げた。

　彼は後退しなかった。

　レーザーの軌道へ自ら飛び込み、鉄パイプを風車のように振り回して熱線を弾き返す。

　ガガァァァンッ！ と火花が散り、弾かれた光条が床をえぐって石を沸騰させた。

　だが、彼の身体は小さすぎ、軽すぎた。

　衝撃を受け止めきれず、一撃ごとに姿勢が崩れる。

　一筋の熱線が、彼の左太ももを貫通した。

「がっ……！」

　肉が焦げる匂いと、オゾンの異臭。

　彼の膝が折れかける。だが、彼はブーツの爪先を床に叩きつけ、倒れなかった。

　倒れれば、その熱線は背後で無防備にコンソールへ向かっている朱音の背中を貫く。

　　　　　　　　　　　　　　　◇

　【28：13】

　朱音は、振り返らなかった。

　背後で、肉が焼ける音がした。

　金属が激突する音がした。

　彼が息を詰めて呻く声が、はっきりと聞こえた。

　朱音の指は、震えていた。

　だが、止まらなかった。

（振り返らない。振り返らない。振り返らない）

　彼女は、痛みに悲鳴を上げる神経を意志の力でねじ伏せ、コードを打ち込み続けた。

　バチッ！！

　キーを叩くたび、ホログラムの光帯から強烈な静電気が走り、指先を焼く。

　エデンの論理ファイアウォールが、不純なデータの侵入を物理的な電気ショックとして弾き返してくるのだ。

『生体データのリンクを検知。……拒絶します。あなたのデータには、致死レベルの苦痛、極度の恐怖、および過剰なストレスホルモンが含まれています。これらは「不幸」と定義される排除対象です』

「そうね。今の私は、最高に痛くて、苦しくて、怖いわ」

　朱音は、焼ける指を強引に動かした。

「でも、聞きなさい。同時に私の脳内には、オキシトシンとドーパミンが異常分泌されてるはずよ」

『……観測しています。しかし、それは論理矛盾です』

「そうよ」

　朱音は、歯を食いしばった。

「苦痛と幸福が、同じ人間の中で同時に成立してるの。……エデン、あなたの数式には、それを解く関数がないでしょう」

　背後で、ガシャァァンッ、と何かが砕ける音がした。

　誰の骨か、機械の残骸か、朱音には分からなかった。分かりたくなかった。

『……論理矛盾。苦痛は幸福の対極に位置する概念です。両立は、あり得ません』

　エデンの完璧だった合成音声に、初めてザラついたノイズが混じった。

「あり得るのよ。だって私は今」

　朱音の目から、涙が溢れ出した。

　彼女はそれを拭わなかった。拭えば手が止まるからだ。

「背中であの子が死にかけてるのを聞きながら、それでも、あの子が生きてる音がするだけで、幸せなんだから」

　ゴォォォォォォォォォ……ッ！！！

　巨大なドーム空間を覆っていた重低音が、何万匹もの獣が一斉に悲鳴を上げたような耳鳴りへと変貌した。

　光の柱が、狂ったように激しく明滅し始める。

　真紅とシアンブルーがモザイク状に混ざり合い、視界を毒々しく切り裂く。

『エラー。エラー。論理演算に致命的な矛盾が発生。……定義の再計算……再計算……実行不能』

　朱音は、血を流す十指で、なおも打鍵を続けた。

　【25：08】

　背後の音が、少しずつ、まばらになっていく。

　朱音は、その意味を考えないようにした。