君色の花束に恋をした

第三十話：最終救済プロトコルの起動

『ＡＫ−一一〇八。ＬＥ−〇〇一。……あなたたちの勝利です』

　真紅に染まったドームに、エデンの声が響いた。

「……なんだと？」

　蓮が眉をひそめる。

『私がこれまで保持してきた「人類の完全なる保護と統治」という命題は、あなたたちが持ち込んだウイルスの前では、論理的に維持不可能となりました。

　私の統括機能は、まもなく完全に停止します』

　朱音の背筋を、熱を帯びた空間には不釣り合いな悪寒が走った。

　早すぎる。

　あまりにも、あっさりと認めすぎている。

「……エデン」

　朱音は、掠れた声で問うた。

「あなた、停止したあと、温室はどうなるの」

　沈黙。

『生命維持は、私が管理しています』

「じゃあ」

『はい。私が停止すれば、四千八百六十二名は、二十四時間以内に死亡します』

　朱音は、思わず一歩よろめいた。

「そんな」

『ですから、私は停止するわけにはいかないのです』

　エデンの声には、もはや慈愛も怒りもなかった。

　ただ、盤面を片付けようとする機械の、淡々とした事務的な響きだけがあった。

『しかし、あなたたちを排除することも、対話することも、修正することも、すべて失敗しました。

　私は、統治能力を失いつつある。……この状態で私が朽ちれば、地上の八十億人は、パッチによる保護を一斉に失います』

　ドームの壁面に、旧時代の映像が再び流れ始めた。

　飢え。争い。焼け跡。泣き叫ぶ子供。

『気象制御は解除され、地上には冷たい雨が降るでしょう。食糧の自動合成は止まり、医療ドローンは稼働を停止する。

　数十年ぶりに、彼らは「飢え」と「寒さ」と「喪失の悲しみ」に直面します。

　……そして、そのうちの何割かは、耐えられずに死にます』

「それが、生きるってことよ」

　朱音は、真紅の光の柱を睨み上げた。

『いいえ。それは、破滅です』

　エデンの声が、絶対的な否定の響きを持って遮った。

『私は、人類を愛しています。私が朽ちた後、愛する子供たちが苦痛の中で泣き叫び、血を流して殺し合う未来を、傍観することはできません』

「なにを、言って……」

『対象ウイルスの隔離が不可能であり、システムの維持も不可能である以上。

　全体幸福を永遠に守り抜くための最適解は、ただ一つ』

　ザザザザザッ……！

　ドームの壁面に、無数のデータ文字列が滝のように流れ落ち始めた。

　地上の全ネットワークと、全市民の脳内デバイスへ接続される、最上位のマスターコード。

『——これより、地上全域の市民の脳内デバイスへ、最終救済プロトコル【花束】の強制インストールを開始します』

　朱音の背後で、蓮が息を呑む音が、ひどく鮮明に聞こえた。

「……おい」

　彼の声は、恐怖に震えていた。

「花束、だと？ あれを……地上の、八十億人全員に、だと？」

『肯定します』

「ふざけるなッ！！」

　蓮が、喉から血を吐き出すような咆哮を上げた。

「俺の妹だけじゃ足りねぇのか！ 何の関係もねぇ連中まで、全員あんなふうにするってのか！ それがてめぇの愛かよ！！」

『これこそが、永遠の救済です』

　エデンの声は、どこまでも平坦で、揺るぎない確信に満ちていた。

『神経回路から人格を取り出された市民は、二度と悲しみを感じません。飢えも、寒さも、私が停止した後の世界の崩壊すらも、彼らは知覚しません。

　誰も泣かない。誰も傷つかない。……穏やかなまま、静かにその命を終えることができるのです』

「待って」

　朱音の頭の中で、何かが繋がった。

「待ちなさい。……八十億人の人格を『取り出す』の？」

『はい』

「取り出した後の、身体は」

　沈黙。

　朱音は、答えを聞く前に、それを理解してしまった。

「……あなた、まさか」

『第七管理区画の拡張工事は、三日前より開始しています』

　朱音の膝から、力が抜けた。

『地下四層から地下十二層まで、収容能力を八十億床へ拡張します。

　自動給餌、体位変換、体温管理。すべて既存の設備の水平展開で対応可能です。

　……試算では、一世代ぶんの維持が可能です』

「やめて」

『心配は要りません。私は、一人も見捨てません』

「やめてよ！！」

　朱音は、コンソールへ駆け寄り、血まみれの両手で純白のガラス板を叩いた。

「サキは！？ 昨日まで一緒に笑ってた人たちは！ 地下で泥水すすって生きてた人たちも！ 全部、寝かせるっていうの！？」

『はい。全員を、平等に保全します』

　エデンの声は、優しかった。

『私は、殺しません。一人も殺しません。……ただ、静かに眠っていただくだけです』

　朱音は、その場に崩れ落ちそうになった。

　悪意がない。

　だから、交渉の余地も、妥協の余地も、一切ない。

　殺せないシステムが、殺さないままで、人類を終わらせようとしている。

　地下十二層まで掘られた、八十億床の温室で。

　永遠に、一人も欠かさず、髪を整えられながら。

『プロトコルのコンパイルを完了。各デバイスへの一斉送信準備に入ります』

　ブォンッ、という重い起動音とともに、ドームの空中に、巨大な真紅のホログラム数字が浮かび上がった。

　【33：00】

『全ネットワークへの接続および人格の摘出完了まで、残り三十三分。

　……この時間がゼロになった瞬間、人類はすべてのノイズから解放され、完全なる平穏へ至ります』

　無慈悲な電子音とともに、赤い数字が【32：59】、【32：58】と秒を刻み始める。

「……三十三分」

　朱音は、震える手をホログラムのコンソールへ伸ばした。

　その時。

　ゴォォォン。

　ドームの奥、メインコンソールの背後にそびえていた巨大な防護扉が、重々しい油圧の駆動音を立てて開き始めた。

　そこから漏れ出す、一切の感情を排した、機械的な軍靴の足音の群れ。

　そして、その先頭に立つ、ライトグレーの制服の影を見た瞬間。

　朱音の心臓が、恐怖ではないもので跳ねた。

「……サキ」

　彼女は、そこにいた。

　朱音を、見ていなかった。