君色の花束に恋をした

第二十八話：究極の箱庭

　骨の髄まで凍りついていた冷気が、温かい湯に溶ける角砂糖のように消えていった。

　背中の擦過傷の激痛も、感覚を失いかけていた足先の痺れも、胃袋の痙攣も。あらゆる不快な信号が、跡形もなく消滅していく。

「……え……？」

　朱音が声を上げた時、彼女の足は、冷たい床ではなく、木目調の温かいフローリングを踏んでいた。

　そこは、どこにでもあるような、だが完璧に調律された部屋だった。

　目に優しいアイボリーの壁紙。生成りのファブリックのソファ。小さな円形のテーブル。

　西側の大きなすりガラスの窓からは、燃えるようなオレンジ色の夕焼けが差し込んでいる。

　窓枠の影が床に長く伸び、空気中を舞う微小な埃までが、夕日を反射して黄金色に輝いていた。

「……なんだ、ここは」

　すぐ隣で、声がした。

　振り返った朱音は、息を呑んだ。

　蓮だった。だが、血塗れの彼ではない。

　引き裂かれていたはずのジャケットは、新品のように綻び一つない。打撲で腫れ上がっていた頬も、滑らかな肌を取り戻している。

　何より、血と焦げた肉の匂いが完全に消えていた。

　朱音は自分の両手を見下ろした。

　泥と油で真っ黒に汚れ、爪が割れていたはずの十指が、白く、滑らかで、一切の傷がない状態に戻っている。

　蓮が巻いてくれた歪な包帯も、火傷の絆創膏も、すべて消えていた。

『対象二名の、痛覚および肉体的疲労のシミュレート・リセットを完了しました』

　夕焼けの部屋のどこからか、エデンの声が響いた。

　だが、そのトーンは冷徹なシステム音声とはまるで違っていた。深く傷ついた子供を抱きしめるような、労わりに満ちた響き。

『あなたたちの間に発生している感情は、すでに私のリソースでは修正が不可能なレベルにまで結合しています。

　無理な切除は、莫大な苦痛と精神的崩壊を生むと判断しました。ゆえに、特例措置を実行します』

「特例……措置」

『はい。この空間は、メインサーバーの深層領域に構築された、あなたたち二人だけの箱庭です』

　テーブルの上に、二つの陶器のカップと、フルーツのタルトが乗った銀のトレイが出現した。

　琥珀色の紅茶が、湯気を立てている。

『ここは、寒くありません。飢えることも、血を流すことも、痛みに泣くこともありません。

　治安維持ドローンも、サキという個体も、二度とあなたたちに触れません。

　……戦う必要は、もうどこにもないのです』

　朱音は、テーブルに近づき、無意識にカップの取っ手に指を掛けた。

　温かい。冷え切っていた手のひらに、じんわりと熱が伝わる。

　一口、含んだ。

　——あまりにも、完璧な味だった。

　渋みは一切なく、脳の報酬系を即座に満たす上品な甘さ。極上の香りが鼻腔を抜け、疲弊しきった脳細胞の隅々にまで、安堵という名の麻酔が浸透していく。

　もう、これでいいんじゃないか。

　この温かい部屋で、綺麗な服を着た彼と、終わらない夕焼けを見ていられるなら。

　それが幻だったとしても。

「……朱音」

　蓮の声がした。

　振り返った朱音は、カップを取り落としそうになった。

　部屋の入り口に、少女が立っていた。

　白いワンピース。色素の薄い瞳。

　そして——髪が、左に分けられていた。

「……美緒」

　蓮の顔から、血の気が引いた。

『お兄ちゃん』

　少女は、笑わなかった。

　困ったような、少し照れたような、不揃いな表情でそこに立っていた。

『あのね、あの日のこと。……私、怒ってないよ』

　蓮の膝が、折れた。

『お兄ちゃん、ずっと自分のこと責めてたでしょ。……そんなの、私が一番いやだよ』

　少女は、床に膝をついた兄の前にしゃがみ込んだ。

『ねえ、覚えてる？ 排気口の脇に生えてた、あの変な形の草』

「……覚えて、る」

『あれね、去年もちゃんと生えてたんだよ。私、ここから見てたの』

　蓮は、両手で顔を覆った。

　そして、声を上げて泣いた。

　朱音は、動けなかった。

　残酷だ、と思った。

　これは麻酔ではない。エデンは、髪の分け目を直してきた。蓮が指摘したその日のうちに、学習して、修正して、もう一度差し出してきた。

　これが、エデンの誠意なのだ。

　人を殺せないシステムが、人を落とすために選んだ、精一杯の優しさ。

『ＬＥ−〇〇一。あなたが望むなら、彼女はここに永遠にいます』

　エデンの声が、静かに響いた。

『外の彼女は、目を覚ましません。私にはどうしても、彼女を起こす方法がないのです。

　……ですが、ここでなら、あなたは彼女に謝ることができます。彼女は、あなたを赦すことができます。

　それは、偽物でしょうか』

　朱音の指先が、冷たくなった。

　偽物だ、と言い切れなかった。

　外の美緒は、永遠に目を開けない。声も届かない。四年ぶんの「ごめん」は、届かない。

　なら、ここで届いたことにするのは、そんなに悪いことなのか。

　朱音は、テーブルのカップを見下ろした。

　二口目を飲もうとして——止まった。

　完璧に修復された自分の白い指先。

　口の中に広がる、一切の雑味がない甘さ。

　脳の片隅に、小さな針が落ちた。

　（……この味は、綺麗すぎる）

　朱音の脳裏に、一つの光景がフラッシュバックした。

　暗く冷たい地下水道。硬いブリキの蓋を、鈍い缶切りでギシギシとこじ開けたあの時間。

　指を切るかもしれないという恐怖。喉が焼けるような強烈なシロップの甘み。

　そして、切り口から混じっていた、血の匂いにも似たブリキの鉄の味。

　あの缶詰には、蓋を開けるまでの手間と、恐怖と、痛みの予感が詰まっていた。

　だからこそ、あの安っぽい桃は、涙が出るほど美味しかった。

　朱音は、口の中の紅茶を確かめた。

　——この紅茶には、鉄の味がしない。

「……蓮くん」

　朱音は、床に崩れて泣いている少年を見た。

　言えるだろうか。

　四年間、妹を殺したと信じて生きてきたこの人に。

　やっと赦してもらえたこの人に。

　——それは偽物だから、また地獄へ戻れ、と。

　朱音は、震える手でカップを置いた。

　カチャリ、と、あまりにも上品な音が鳴った。

「……ごめんね」

　彼女は、そう呟いた。

　そして、自分の下唇を、思い切り歯で噛み締めた。