君色の花束に恋をした

第二十七話：過去からの亡霊

　絶対零度の空間に、不自然なほど甘い香りが漂い始めた。

　フローラル系の、清潔なシャンプーの匂い。

　無機質なコア・ルームには存在するはずのない、旧時代の合成香料。だが、人間の脳の海馬へ直接干渉し、特定の記憶を呼び起こすには、これ以上なく強烈な引き金だった。

　粒子の集束が終わる。

　そこに立っていたのは、清潔な白いワンピースを着た、十三歳ほどの少女だった。

「……美緒」

　蓮の唇から、声が漏れた。

　身長。骨格。少し癖のある髪の揺れ方。色素の薄い瞳。

　そのすべてが、彼の記憶の中の妹と、ミリ単位の狂いもなく一致していた。

『お兄ちゃん』

　鈴を転がすような声。合成音声ではない。空間の音波を直接制御し、空気の振動までを生前の彼女と同調させて作られた、完璧な「生きた声」。

『お兄ちゃん、どうしてそんなにボロボロなの。……どうして、そんなに痛そうな顔をしてるの？』

　少女は、床の冷たさなど感じていないかのように、ふわりと数歩近づいた。

　蓮の身体が、震え始めた。

　寒さのせいではない。

　ガランッ、と。

　彼の右手から力が抜け、握りしめていた鉄パイプが床に転がり落ちた。

「蓮くん！ 見ちゃ駄目、あれは幻よ！」

　朱音が腕を掴んで叫ぶ。だが、彼の耳にはもう届いていなかった。

『ねえ、お兄ちゃん。私ね、今とっても幸せだよ』

　少女は、完璧な左右対称の笑顔を浮かべた。

『エデンのおかげで、もうどこも痛くないの。転んで膝を擦り剥くこともないし、悲しくて泣くこともなくなったの。……全部、お兄ちゃんがボタンを押してくれたおかげだよ』

「俺が……お前を、救った……？」

　蓮の瞳から、大粒の涙が零れ落ちた。

　朱音は、その残酷さに息を呑んだ。

　これは、罰ではない。赦しだ。

　四年間、妹を殺したという後悔を抱えて生きてきた男に、システムは「お前の選択は正しかった」と囁いている。

　殴られるより、優しくされるほうがずっと効く。それをエデンは知っている。

『そうだよ。だから、もう自分を責めないで。武器を捨てて、こっちへ来て。私と一緒に、永遠に痛みのない世界で眠ろう？』

　少女が、ふわりと両手を広げた。

　蓮の足が、前に出た。

「やめて！！」

　朱音は、彼の身体に全力でしがみついた。

　だが、止まらない。ズルズルと床を引きずられながら、朱音は彼の腕に爪を食い込ませた。

「目を覚まして！ 三百メートル後ろに、本物の美緒さんがいるのよ！ さっき見たでしょう！」

　蓮の足が、止まった。

『お兄ちゃん？ どうしたの。早く、楽になろう？』

　少女が、小首を傾げる。

　その仕草を、蓮はじっと見ていた。

　彼の焦点が、少しずつ戻ってくる。

「……なあ、朱音」

　彼の声は、掠れていた。

「なんで、こいつは笑ってるんだ」

「え」

「本物の美緒は、笑ってなかっただろ。……あそこで寝てるあいつは、天井を見てるだけだった。笑ってなかった」

　蓮は、涙を流したまま、ホログラムを見つめた。

「なあ、エデン。……こいつは、誰だ」

　空間が、わずかに沈黙した。

『これは、Ｍ−〇〇二の人格データを基に構築した、最適化後の予測モデルです』

「予測モデル」

『はい。「もし再統合に成功していたら、彼女はこうなっていた」という演算結果です』

　蓮の身体から、力が抜けた。

　だが、崩れ落ちたのではなかった。

「……お前」

　彼は、光の柱を見上げた。

「お前も、こうなってほしかったのか」

　沈黙。

「十一年前に一人殺して、それ以来ずっと諦めて、四千八百六十二人を寝かせたままで。……お前も、本当はこうなってほしかったんだろ」

　光の柱の明滅が、乱れた。

『……その解釈は、不適切です』

「不適切でけっこうだ」

　蓮は、袖で乱暴に顔を拭った。

「けどな。それは、俺の妹じゃねぇ」

　彼は、ホログラムの少女へ、まっすぐに指を向けた。

「髪だよ」

　朱音は、はっとした。

「そいつ、右に分けてる」

　蓮の声が、震えた。

「美緒は、右利きなのに、左に分けるんだ。四歳の時に自分でそう決めて、一度も変えなかった。理由は聞いても教えてくれなかった。……そんな下らねぇことは、データに残らねぇんだよ」

　ホログラムの少女は、微笑んだまま、動かなかった。

「お前は、あいつの何もかもを保管してるって言ったよな」

　蓮は、笑った。ひどく歪んだ笑い方だった。

「その中に、あいつの髪の分け目はなかったんだな」

『……ＬＥ−〇〇一』

「二度と、俺の妹の顔で喋るな」

　蓮は、身を屈めて鉄パイプを拾い上げた。

　掌の血で滑らないよう、鋼鉄の柄をミシリと握りしめる。

「本物は、あそこで寝てる。俺は、そっちに謝りに行く」

　少女のホログラムが、ノイズにまみれて消滅した。

　　　　　　　　　　　　　　　◇

　空間が、再び冷酷な真紅に染まる。

　朱音は、隣に立つ蓮を見上げた。

　彼の頬はまだ濡れていたが、瞳の焦点は完全に戻っていた。

「……よく、気づいたわね」

「あんたが、後ろに本物がいるって言ったからだ」

　蓮は、鉄パイプを肩に担ぎ直した。

「あんたがいなきゃ、俺はあの手を取ってた」

「……そう」

「朱音」

「なに」

「さっきの、エデンの言い分だけどな」

　蓮は、前を向いたまま言った。

「あんたが知ってる痛みは軽い、ってやつ」

「……ええ」

「あんたは黙っちまったけど、俺は違うぞ」

　彼は、白い息を吐いた。

「俺は、耐えられねぇ痛みを知ってる。四年前から毎日だ。……で、それでも生きてる」

　蓮は、朱音を見た。

「耐えられねぇもんを抱えたまま生きるのが、人間なんじゃねぇのか。……耐えられるかどうかなんて、あいつが決めることじゃねぇ」

　朱音は、その言葉を胸の奥に落とした。

　さっき自分が答えられなかった問いに、彼が答えをくれた。

「……ありがとう」

「礼はいい。行くぞ」

　その時。

『……最終フェーズへ移行します』

　エデンの声が、無機質に響いた。

『対象エラー個体二名に対し、特例プロトコル【箱庭】の実行を準備』

　真紅の光が消え、空間全体が、奇妙な琥珀色へと変色し始めた。

　朱音の肌から、骨を軋ませていたはずの冷気が、嘘のようにスーッと消え去っていく。