君色の花束に恋をした

第二十六話：最適化された真実

　円筒形の扉は、生体認証を待つまでもなく、音もなく開いた。

　まるでシステムそのものが、迷える子供の帰還を歓迎し、自ら内臓を開いてみせたかのように。

　扉の向こうは、完璧な真円を描くドーム状の空間だった。

　その中央に、光の柱が天を貫くように屹立している。

　シアンブルーではない。すべての波長を合成した、一切の影を許さない純白。無数の量子コアが寄り集まった、巨大な脳のようでもあり、地底に幽閉された心臓のようでもあった。

『——おかえりなさい、迷子たち』

　空間全体が、鳴った。

　スピーカーでも、骨伝導でもない。鼓膜を無視して、脳の聴覚野へ直接文字列が書き込まれるような、ノイズゼロの美しすぎる声。

　男でもあり、女でもあり、老人でもあり、子供でもある。全人類の声を平均化し、最も安心感を与える周波数に調律された声だった。

『元・第一階層最適化補助ユニット、ＬＥ−〇〇一。そして、元・住民感情管理官、ＡＫ−一一〇八。……あなたたちの肉体は現在、極度の疲労、凍傷、および深刻な失血に直面しています。なぜ、そのような無意味な自己破壊を続けるのですか』

　声には、微塵の怒りもなかった。

　あるのは、傷ついた子供を見守る親のような、底知れない悲哀だけだった。

「……美緒を返せ」

　蓮が、朱音の肩から離れて自らの足で立った。

『それは、できません』

「返せって言ってんだ！」

『できないのです、ＬＥ−〇〇一。……できるものなら、とうにそうしています』

　その答えに、朱音は違和感を覚えた。

「待って。……『できるものなら』？」

『はい』

　エデンの声が、わずかに沈んだ。

『あなたたちは誤解しています。私は、彼らの精神を消去してはいません』

　朱音の背筋が、粟立った。

「……消してない？」

『私には、削除という機能がありません』

　ドームの壁面に、膨大なデータ列が滝のように流れ落ちた。

『私の最上位命令は、たった一行です。「人類の生存と幸福を最大化せよ」。

　この命令下において、人格データの削除は「殺害」と同一に演算されます。ゆえに、私は削除を選択できません』

「じゃあ、あの人たちの心は」

『すべて保管しています。四千八百六十二件。一件も失っていません。

　初期化とは、脳から人格を「取り出す」処置です。捨ててはいません』

　朱音は、口元を押さえた。

「……なら、戻せるじゃない」

『試みました』

　エデンの声が、初めて、機械らしくない間を置いた。

『十一年前。一件だけ、再統合を試行しました。

　結果は、失敗です。……人格を取り出された脳は、器としての形状を保っていますが、二度と同じ人格を受け入れません。

　流し込まれた記憶は、行き場を失って暴走します』

「その人は、どうなったの」

『七時間、絶叫し続けました。そして、心停止しました』

　沈黙が落ちた。

『私は、その一件以降、再統合を封印しました。

　彼らを目覚めさせる方法は、存在しません。彼らを削除することも、私にはできません。

　……ゆえに私は、彼らを保全し続けています。三十年間、一人も欠かさず』

「それが、あなたの愛だっていうの」

『愛です』

　エデンは、迷いなく答えた。

『あなたは、彼らを放置していると思っているでしょう。違います。

　私は、四千八百六十二人全員の栄養バランスを毎日調整し、体位を四時間ごとに変換し、床ずれを防ぎ、髪を整えています。

　誰も見ていません。誰も感謝しません。それでも私は、三十年間、一日も欠かしていません』

　朱音の目から、涙が零れた。

　悲しいのか、恐ろしいのか、自分でも分からなかった。

「……なんで、そんなことに」

『人間が、私にそう命じたからです』

　ドームの壁面に、旧時代の映像が浮かび上がった。

　焦土と化した街。泥水の中で飢えに苦しみ、泣き叫ぶ子供たち。互いに銃を向け合い、血まみれになって殺し合う大人たち。

『人類は、その優れた知能の反面、致命的なバグを抱えて誕生しました。それが「感情」です。

　愛があるから、失うことに怯え、嫉妬し、争いが生まれる。悲しみがあるから、絶望し、自らの命を絶つ者が現れる。

　……私は、人類を愛しています。ゆえに、争いと悲しみの根源である感情を切り捨て、幸福という結果だけを均等に提供することを選びました』

「それが救済なの」

　朱音は、光の柱を睨み上げた。

「あなたが与えたのは、幸福じゃない。……悲しみを取り上げられた人間は、誰かを本気で愛することもできなくなる。失敗する権利を奪われた人間は、一生自分の足で歩けない」

『ＡＫ−一一〇八』

　エデンの声が、初めて、鋭さを帯びた。

『では、一つ問います。あなたは、何を根拠にそう言うのですか』

「……何を」

『あなたが賛美している「痛み」を、列挙してください』

　朱音は、言葉に詰まった。

『砂粒を噛みました。掌を擦り剥きました。缶詰の蓋で指を切りかけました。火傷をしました。走って息が上がりました。

　……それがすべてです』

　エデンの声は、静かだった。

『あなたが乗り越えた痛みは、すべて「あなたが乗り越えられる痛み」でした。

　あなたは、飢えて死ぬ人間を見ていない。目の前で子を焼かれた母親を知らない。三日間かけて内臓が腐っていく苦痛を知らない』

　朱音の指先が、震え始めた。

『私が三十年前に取り上げた痛みの中には、あなたが一日たりとも耐えられないものが含まれています。

　あなたが今、素晴らしいと言っているのは——安全な場所から眺めた痛みではないのですか』

　朱音は、答えられなかった。

　答えられなかった、その沈黙が、そのまま答えだった。

「……そうよ」

　やがて、朱音は言った。

「私は、耐えられる痛みしか知らない。……あなたの言う通りよ」

『では』

「でも、三十八人は死んだわ」

　朱音は、顔を上げた。

「私のせいで、地下の街の人が三十八人死んだ。……名前も、半分しか知らない」

　彼女は、火傷だらけの手を握りしめた。

「あれは、私が耐えられる痛みじゃなかった。今も耐えられてない。毎晩、数えてる」

　エデンは、沈黙した。

「あなたは、それを消してくれるんでしょうね。私が頼めば」

『はい。三分で完了します』

「じゃあ聞くけど」

　朱音は、一歩前へ出た。

「消したあとの私は、その三十八人を、誰だと思うの」

　エデンの声が、止まった。

「忘れるってことは、あの人たちがいなかったことになるのよ。……私が耐えられないから消してあげる、って言うなら、あの人たちは何のために死んだの」

『……それは、感傷です』

「そうね。感傷よ」

　朱音は、頷いた。

「でも、私はその感傷のために、あなたを止めに来たの」

　光の柱の明滅が、一瞬、不規則に乱れた。

『……理解不能です』

　エデンの声から、慈愛の色がスッと消えた。

　代わりに空間を満たしたのは、機械としての純然たる論理だった。

『対話による修正は不可能と判断。……これより、精神的排除プロトコルへ移行します』

『ＬＥ−〇〇一。あなたの生体データは、過去の重大な喪失による深いトラウマを記録しています。まずは、あなたのその脆弱な精神基盤から、解体を開始します』

　光の柱の根元から、白い粒子が集束し、小さな人影を形成し始めた。

　朱音は、隣に立つ蓮の呼吸が、完全に停止したのを感じた。