君色の花束に恋をした

第二十三話：囮の決断と、深淵へ

　サキの手からインジェクターが落ちた。

　カラン、と乾いた音が坑道に響く。

　彼女は、それを拾わなかった。

　代わりに、腰から白磁の特殊警棒を引き抜いた。青白い高圧電流が、火花を散らす。

『対象ウイルス、ＡＫ−一一〇八。およびＬＥ−〇〇一を確認。これより物理的排除を実行します』

「……サキちゃん？」

　朱音は、その声の変化に気づいた。

　抑揚がない。呼吸の揺らぎがない。声帯だけがそこにあって、中身が抜けている。

　サキの背後から、市民部隊が雪崩れ込んできた。

　そして、天井の亀裂から、白い機体が次々と滑り込んでくる。

「散れ！ 東の枝坑へ！」

　ヒロの怒号が飛んだ。

　二百七十四人が、一斉に動いた。

　叫び声。踏み鳴らされる岩。子供を抱えて走る母親。担架を担ぐ男たち。

　朱音は、蓮に腕を掴まれた。

「こっちだ！」

　二人は、坑道の奥へ走った。

　背後で、レーザーが岩を焼く音。

　やがて、行き止まりに突き当たった。

　いや、行き止まりではなかった。

　足元に、巨大な鉄格子が嵌め込まれている。

　その下は、底の見えない縦穴だった。

「……ここか」

　蓮が、鉄格子の隙間を覗き込んだ。

　冷たい風が吹き上げてくる。それは地下水のものではない、機械の排熱の匂いがした。

「中央搬入用シャフト。旧時代に、エデンのメインサーバーを地殻の奥まで掘削するために使われた穴よ」

　朱音は、息を切らしながら言った。

「深さは、およそ八百メートル」

「八百」

「途中に排気ダクトの分岐がいくつもあるわ。運が良ければ、途中で減速できる」

「運が悪けりゃ？」

「ミンチね」

　蓮は、短く笑った。

「上等だ」

　彼は、落ちていた鉄パイプを拾い上げ、鉄格子のストッパーに叩きつけようと構えた。

　その時。

「待ちな」

　背後から、声がした。

　ヒロだった。

　肩から血を流し、片手に工具箱を提げている。彼の後ろに、五、六人の男たちが立っていた。

「そのストッパー、パイプじゃ割れねぇよ。溶接されてる」

　ヒロは、工具箱からガス切断機を取り出した。

「三分だ。三分やる」

「ヒロさん、あなたたちは」

「決まってんだろ」

　ヒロは、切断機に火を点けた。青白い炎が、彼の顔を照らす。

「時間を稼ぐ」

「駄目よ。あの数は——」

「管理官さん」

　ヒロが、朱音を見た。

「俺は三日前、あんたに『何を持ってきた』って聞いた。……あんたは答えなかったな」

「……はい」

「今なら答えられるか」

　朱音は、彼を見返した。

「四千八百六十二人が生きてます。……そのうちの何人かは、あなたたちの家族です」

　ヒロの手が、一瞬止まった。

「……そうか」

　彼は、それだけ言った。

　そして、火花を散らしながらストッパーを焼き始めた。

「タケの野郎はよ」

　ヒロは、作業をしながら言った。

「娘が死んだ日、俺んとこに来て、一晩中泣いてたんだ。……あいつは、泣くのが下手だった」

　金属が赤熱していく。

「三日前、あいつは笑って街を出た。……あんな笑い方する男じゃなかったんだよ、あいつは」

「ヒロさん」

「行け。……あんたら二人しか、あの穴を降りられねぇ」

　ストッパーが、赤く溶け落ちた。

　ガコンッ、と重い音を立てて、鉄格子が下へ跳ね開く。

　八百メートルの闇が、口を開けた。

　その時、坑道の入り口から光が差し込んだ。

　市民部隊の隊列。その先頭に、サキが立っていた。

『排除を実行します』

「行けェェッ！！」

　ヒロが、切断機を投げ捨てて叫んだ。

　男たちが、一斉に岩陰から飛び出す。

　朱音は、蓮の手を掴んだ。

「一つだけ聞いていい」

「なんだ」

「怖い？」

「めちゃくちゃな」

　二人は、闇へ身を躍らせた。

　落ちる直前、朱音の耳に届いたのは、ヒロの声だった。

「おい、タケ！ てめぇの娘の名前はミナだ！ ミナだよ、覚えとけ！」

　その声は、すぐに轟音に飲まれた。

　　　　　　　　　　　　　　　◇

　落下。

　視覚が完全に奪われた縦穴を、恐ろしい速度で落ちていく。

　重力が内臓を喉まで押し上げ、耳元では空気を引き裂く暴風の轟音が鳴り響いた。

　どこまで落ちるのか、いつ底に激突するのか、まったく予測できない。

　だが、朱音の意識は、研ぎ澄まされた刃のように冴えていた。

　風圧で息もできず、恐怖で眼球が凍りつきそうになっても、彼女の右腕だけは確かな重みと熱を捉え続けていた。

　蓮の手だ。

　どんなに激しく落下しても、彼の掌は朱音の指を折れんばかりの力で握りしめ、決して離さなかった。

　ドンッ！！

　背中に、強烈な衝撃が走った。

　二人の身体が、斜めに傾斜した巨大な金属の筒に叩きつけられる。旧時代に掘削された排気ダクトだ。

　摩擦で衣服が焦げる匂い。背中の肉が削れる激痛。速度を殺しきれないまま、二人は暗闇の中を何度も転がり、打ち付けられ、さらに深くへ滑落していく。

「——っ、がっ！」

「朱音、顔を庇え！！」

　蓮が空中で身をよじり、朱音を背後から抱き込んだ。

　金属の継ぎ目にぶつかるたび、彼の口から苦悶の呻きが漏れる。

　やがて、傾斜が緩やかになり、二人の身体は冷たく硬い平面へ放り出された。

「……はぁっ……はっ……」

　朱音は、仰向けのまま荒い息を吐いた。

　全身の骨が軋み、かすり傷から血が滲んでいる。

　痛い。強烈に痛む。

　まだ、神経が肉体と繋がっている。

「……生きてるか」

　すぐ耳元で、掠れた声がした。

　蓮だ。庇ったせいで、彼の肩と背中の衣服はボロボロに裂けていた。それでも彼は、朱音の手を握ったままだった。

「ええ。痛いけど」

「上出来だ」

　蓮がゆっくりと上体を起こす。

　朱音も、痛む身体に鞭を打って立ち上がった。

　そして、眼前に広がる光景を見た瞬間、肺から空気が抜け落ちるのを感じた。

　果てしなく広大な空間だった。

　見上げるほどの高さの天井まで、黒いモノリスのような巨大な塔が、数千、数万という単位で整然と立ち並んでいる。

　塔の表面では、シアンブルーのＬＥＤが、血管を流れる血液のように規則正しく明滅していた。

　ゴォォォォォォ……という、鼓膜の奥を直接揺さぶる重低音。

　そして、白い息が凍りついた。

「……くっ、寒い」

　量子サーバーを熱暴走から守るために充満させられた、氷点下の冷却ガス。

　まつ毛が一瞬で白く凍り始める。

「ここが」

　朱音は、震える唇で呟いた。

「エデンの、心臓部」