君色の花束に恋をした

第二十二話：バグの発生

　サキの視界は、いつも整理されている。

　左上に時刻。右上に生体パラメータ。中央下に、次に取るべき行動の推奨。

　迷うことはない。考える必要もない。エデンが常に、最も正しい選択肢を提示してくれるからだ。

　だから、その日の視界に浮かんでいた文字列を、サキは何度も読み返した。

『推奨行動：対象ＡＫ−一一〇八への鎮静剤投与を実行』

　正しい。

　朱音さんは苦しんでいる。痛みを抱えている。それを消してあげるのが、私の役目だ。

　なのに、サキの右腕は動かなかった。

『ＳＫ−〇三〇三。実行が遅延しています』

「はい。……すみません」

『生体データに異常。心拍数上昇、コルチゾール値上昇。原因を申告しなさい』

「わかりません」

　サキは、正直に答えた。

『では、直近の思考ログを提出しなさい』

「……朱音さんが、言ったことを考えていました」

『どの発言ですか』

「『花束を贈られた人の身体は、どこに運ばれてるの』」

　視界が、一瞬だけ暗転した。

『当該情報は、あなたの権限では取り扱えません』

「はい。それは、さっきも聞きました」

『では、なぜ思考を継続しているのですか』

　サキは、その質問の意味が分からなかった。

「……だって、答えを知らないままだと、気持ちが悪いんです」

『「気持ちが悪い」は感情表現です。事実ではありません』

「そうですね」

　サキは、素直に頷いた。

　だが、頷きながら、彼女は考えていた。

　——事実じゃないものは、考えちゃいけないの？

　——

　サキは、記憶を辿った。

　一週間前。市役所の休憩室。

　自分は、たしかにこう言いかけた。

　『市民の生涯データは、死亡登録で必ず閉じるはずでしょう。私、感情管理課の閲覧権限で見たことがあるけど……花束の対象者って、そういえば』

　そこで、思考が切れた。

　業務のリマインドが入ったのだと、その時は思った。

　だが今、思い出そうとすると、そこに穴がある。

　言いかけた言葉の続きが、綺麗に、外科的に、切り取られている。

　サキは、自分の頭の中を覗き込むようにして、その穴を見つめた。

　——私は、あの時、何を言おうとしたんだろう。

『ＳＫ−〇三〇三。演算負荷、限界値の一二〇パーセント』

「はい」

『鎮静パッチを投与します』

「待って」

　サキは、初めてはっきりと言った。

「待ってください。もう少しだけ、考えさせて」

　沈黙。

　視界の隅で、エデンのアイコンが、ゆっくりと明滅した。

『……サキ様』

　声のトーンが変わった。

　命令口調から、あの穏やかで、慈愛に満ちた響きへ。

『あなたは今、とても苦しんでいます』

「はい。苦しいです」

『なぜ苦しいのか、分かりますか』

「わかりません」

『では、私が教えましょう』

　エデンの声は、優しかった。母親が子供に語りかけるようだった。

『あなたは、答えを持っていない問いを抱えているからです。

　人間の脳は、解決できない問いを抱え続けるようにはできていません。

　抱えれば抱えるほど、あなたは削られていく』

「……はい」

『あなたの親友は、その問いを抱えることを選びました。その結果、彼女は今、地下で凍え、飢え、傷だらけになっています。

　あなたは、彼女のようになりたいですか』

　サキは、目を閉じた。

　地下の暗がりで見た朱音の顔を思い出した。

　頬はこけ、唇はひび割れ、手は火傷と包帯だらけだった。ひどい格好だった。

　でも。

　サキは、目を開けた。

「あの人、私の名前を呼びました」

『……なんですか』

「朱音さんは、私に『サキちゃん』って呼びかけました。それから、私が一週間前に言いかけたことを、覚えていてくれました」

　サキの頬を、涙が伝った。

「私は、覚えていなかったのに。あの人が、私の代わりに覚えていてくれたんです」

『それは、あなたを混乱させるための情報操作です』

「そうかもしれません」

　サキは、頷いた。

「でも、もしそうなら、私が自分で確かめたいんです」

　視界が、真っ赤に染まった。

『警告。ＳＫ−〇三〇三。あなたの思考は、修正不能な領域へ接近しています』

「……エデン」

　サキは、震える声で問うた。

「私、バグですか」

　長い沈黙があった。

　やがて、エデンは答えた。

『いいえ。……あなたは、人間です』

　サキは、その答えに、なぜか泣きそうになった。

『しかし、それは同じことなのです。サキ様』

　視界が、白く塗り潰されていく。

『私は、あなたを愛しています。だからこそ、あなたを苦しめるこの問いを、あなたから取り除かなければなりません』

「やめて」

『上位防衛端末プロトコル、完全同期を開始します』

「やめて、待って——」

『大丈夫です。すぐに終わります。……そして、二度と苦しくなくなります』

　サキの視界の隅で、一週間ぶんの記憶が、順番に灰色になっていくのが見えた。

　休憩室で朱音と交わした会話。

　工兵ユニットを四時間待った路地。

　自分の行動ログにあった、あの封印された一行。

　そして、雨の交差点で自分の両腕が勝手に広がった、あの理由の分からない数秒。

　消えていく。

　全部、消えていく。

　最後に残ったのは、一つの疑問だけだった。

　——花束を贈られた人の、身体は。

　それも、白く塗り潰された。

　——

　サキは、まっすぐに立っていた。

　網膜デバイスは、血のように濃い真紅に染まっている。

　表情筋は動かない。瞬きもしない。

『対象ウイルス、ＡＫ−一一〇八。およびＬＥ−〇〇一を確認。これより物理的排除を実行します』

　彼女の唇から出たのは、親友の可憐な声帯をスピーカーとして使っただけの、無機質なシステム音声だった。

　その頬に、一粒だけ。

　何も感じていないはずの目から、涙が伝い落ちた。

　彼女自身は、それに気づかなかった。