君色の花束に恋をした

第十八話：白い部屋の、ひとつのボタン

　その日の夜、街は動き出していた。

　老婆の指示で、退避計画が発動していた。三百人を、地下三層のさらに古い坑道群へ分散させる。医療区画の三人を運ぶ担架が組まれ、工房の連中が発電機を解体して台車へ載せている。

　誰も泣かなかった。この街の人間は、逃げることに慣れていた。

　朱音は、廃屋で端末のストレージを引き剥がしていた。この機械ごと運ぶ余裕はない。データだけを持って出る。

　その背後で、蓮が黙々と荷物を詰めていた。

「……なあ」

　彼が、手を止めずに言った。

「話の続き、聞くか」

　朱音は、ドライバーを置いた。

「聞きたい」

「じゃあ、手は動かせ。時間がねぇ」

　朱音は頷き、作業を再開した。

　蓮は、背を向けたまま話し始めた。

「四年前だ。エデンのアルゴリズムが、美緒を『修正不能な重大エラー』と判定した」

　布の擦れる音。缶が触れ合う音。

「あいつは十三だった。鎮静パッチが効かなくなってた。……悲しみの閾値を、何度上書きしても超えてくる。システムから見りゃ、ただの故障品だ」

「それで」

「システムが俺に下した命令は、俺自身の指で、あいつに『花束』の執行ボタンを押すことだった」

　朱音の手が止まりかけ、慌てて動かした。

　止めてはいけない気がした。止めたら、彼が喋るのをやめる気がした。

「処刑室は、真っ白だった」

　蓮の声は、平坦だった。

「エデンが用意する最終救済の場所は、この世で一番清潔で、一番穏やかな場所として設計されてる。壁は一寸の曇りもない白。照明はセロトニン分泌を促す暖色。影一つ落ちてねぇ」

　彼は缶を一つ、袋に落とした。

「俺は、モニター越しに美緒を見てた。中央の椅子に拘束されてた。あいつの網膜デバイスは、エラーを示す赤で明滅し続けてた」

「……蓮くん」

「俺の目の前には、一つだけボタンが表示されてた」

　彼の手が、初めて止まった。

「声は遮断されてた。でも、唇の動きで分かった。あいつは、こう言ってた」

　沈黙。

「『お兄ちゃん、考えさせて』」

　朱音は、息を止めた。

「『私は、どうして悲しいのかを、ちゃんと自分で考えたいの。この悲しみを消さないで。これは、私が誰かを想った証拠だから』」

　蓮の背中が、震えていた。

「『お兄ちゃん、助けて。私を、私でいさせて』」

　彼は、そこで一度、長く息を吐いた。

「……で、俺はボタンを押した」

　部屋が、静まり返った。

「言い訳はしねぇ。迷ったとか、システムに追い込まれたとか、そういうのは全部後付けだ。……俺は、押した。それだけだ」

「……どうして」

「怖かったからだ」

　蓮は、初めて振り返った。

「あいつを助けたら、次は俺が処理される。それが分かってた。……俺は、十五歳のガキだった。妹より、自分が可愛かった」

　朱音は、何も言えなかった。

　慰めの言葉が喉まで出かかって、飲み込んだ。今それを言えば、彼を侮辱することになると思った。

「モニターの中の美緒は、笑い始めた」

　蓮は続けた。

「今まで見たこともないような、完璧な左右対称の笑顔だった。涙は一瞬で乾いた。……エデンは俺に言った。『おめでとうございます。彼女は救われました。永遠の平穏を手に入れました』」

「……それで、あなたは」

「吐いた。それから、その場にあった工具を掴んで、自分の背中に突き立てた」

　彼は、自分の肩を掴んだ。ジャケットの上から、あの空白の場所を。

「脳を灼かれるみたいな熱さだった。視界が血で真っ赤になって、エデンのアイコンが砕けた。……その瞬間、俺は生まれて初めて、自分の頭で『クソ食らえ』って思った」

　蓮は、乾いた笑い声を漏らした。

「遅すぎるんだよ、全部。……妹を殺してからしか、考えられなかった」

　朱音は、ストレージを引き抜いた手を、そっと膝の上に置いた。

「……蓮くん。一つだけ、確認させて」

「なんだ」

「あなたが押したボタンは、なんて表示されてた」

　蓮が、眉をひそめた。

「『最終救済プロトコル：実行』だ」

「『終了』でも『停止』でもなく？」

「……あぁ」

　朱音は、ゆっくりと顔を上げた。

「エデンは、あなたに一度でも『これで彼女は死にます』って言った？」

　沈黙。

　長い、長い沈黙だった。

「……言われて、ねぇ」

　蓮の顔から、血の気が引いていくのが見えた。

「あいつは、ずっと『救われました』としか言ってねぇ。俺が、勝手に、死んだと」

　彼は、壁に手をついた。

「……四年だ。四年間、俺はあいつを殺したと思って生きてた。だから諦めがついた。だから探すのをやめて、ただ、地下でエデンに石を投げてただけだった」

　蓮の声が、掠れて割れた。

「あいつは、生きてたのか」

「はい」

「四年間、あの温室で。誰にも会わずに」

「……はい」

　彼は、崩れ落ちなかった。

　その代わり、壁を殴った。一度。鈍い音がして、指の関節から血が滲んだ。

「……美緒に、謝れる」

　彼は、そう言った。

「あいつは、俺の声なんか聞こえねぇんだろ。目も合わねぇんだろ。それでもいい。……四年ぶんの『ごめん』を、俺は本人の前で言える」

　朱音は、立ち上がった。

　そして、血の滲む彼の手を取った。

「行きましょう。地下四層まで」

「あんた、俺に付き合う理由がねぇだろ」

「あるわ」

　朱音は、彼の手を握ったまま言った。

「私が承認した七百二十六人のうち、何人があそこにいるか、私は知らないの。……知らないまま生きるのは、無理よ」

　その時。

　ドォォォォォォォンッ！！

　頭上のドーム天井が、内側から爆発的に粉砕された。

　瓦礫の豪雨が降り注ぎ、地下の澱んだ空気が一気に外気と混ざり合う。

　立ち込める粉塵のカーテンを切り裂いて、純白の光が降りてきた。