君色の花束に恋をした

第十九話：白い猟犬

　純白の流線型が、粉塵を切り裂いて降りてきた。

　エデンが誇る自律型治安維持ユニット。通称『白い猟犬』。

　漆黒の地下世界にはあまりにも不釣り合いな、その清潔さが、かえって見る者に生理的な嫌悪を抱かせる。

　機体は無機質なサーチライトを撒き散らし、逃げ惑う人々を、排除すべきログとして次々にロックオンしていく。

「キャアアアアアッ！」

「東側だ！ 東側から回れ！」

　街は、一瞬にして地獄になった。

　ドラム缶の焚き火が蹴散らされ、積み上げられた廃材の家々が、高エネルギー・レーザーによって音もなく焼き切られていく。

　だが、朱音が最も恐怖を感じたのは、機械ではなかった。

　天井の穴からロープを伝って降下してくる、人間たちの姿だった。

　彼らはライトグレーの戦闘服を纏い、顔には一寸の表情も浮かべていない。

　網膜デバイスが真紅に発光し、その動きは個人の意志を捨て去ったかのように、ミリ秒単位で同期している。

　治安維持プロトコルを強制適用され、思考をエデンに明け渡した市民部隊。

　その隊列の中に。

「……タケさん」

　朱音の口から、その名前がこぼれた。

　痩せた四十代の男が、隊列の三番目に立っていた。

　配線の仕事をしていた無口な男。娘を肺の病で亡くした男。二日前、朱音に「あんたが持ってきたもんは何だ」と静かに問うた男。

　その顔には、何もなかった。

　網膜が赤く光り、口元は緩やかな弧を描いている。完璧な左右対称の、穏やかな笑顔。

「タケェェェッ！！」

　広場の向こうで、ヒロが吠えた。

「てめぇ、なんで！ なんで売った！」

　タケは、ヒロを見た。

　そして、心底不思議そうに首を傾げた。

「売る？ ……私は、救われただけです」

　その声には、憎悪も、後悔も、罪悪感もなかった。

「何日か前、上の通信端子に繋いで、エデンに聞いてもらったんです。私は毎晩、娘の名前を呼んで眠れずにいます、と。……そうしたら、エデンが言ったんですよ」

　タケは微笑んだ。

「『あなたの苦しみを、私は消せます』と」

　朱音は、その場に立ち尽くした。

　彼は、街を売ったのではない。

　娘を失った痛みを差し出して、その痛みを引き取ってもらっただけだ。

　交換条件が街の座標だったというだけの、ただそれだけの取引。

「……あんた、娘さんの名前、まだ言えるか」

　ヒロが、震える声で問うた。

　タケは、数秒黙った。

　そして、穏やかに答えた。

「……誰の話ですか？」

　ヒロが、絶叫した。

「逃げろ！ 全員、坑道へ走れ！」

　老婆の怒号が、混乱を切り裂いた。

　朱音は、蓮に腕を掴まれて走り出した。

　背後で、レーザーが空気を焼く音が連続する。悲鳴。倒れる音。誰かが誰かの名前を呼ぶ声。

「婆さんは！」

「あたしは最後だ！ 医療区画の三人を先に出せ！」

　老婆は、担架を押しながら怒鳴っていた。

　彼女の背中に、青白い照準が乗る。

「危ない！」

　朱音が叫ぶより早く、蓮が地面の鉄パイプを蹴り上げた。

　パイプが空中で回転し、ドローンのセンサー部を直撃する。火花が散り、照準が逸れた。

　だが、その代償に彼の位置が晒された。

　三機のドローンが、一斉に蓮へ照準を合わせる。

「蓮くん！」

　朱音は、考えるより先に動いていた。

　配電盤へ走り、力任せに扉をこじ開ける。中を見る。タケが繋ぎ替えた場所だ。

　三年間コンソールを叩き続けた指が、配線の色を読んだ。

　——高圧側。ここ。

　朱音は、火傷だらけの手で、剥き出しの端子を掴んだ鉄パイプを、隣の主幹線へ叩きつけた。

　バチィィィィィンッ！！

　閃光が走り、街の照明が一斉に落ちた。

　誘導された過電流が、地下ドーム全体の電磁環境を数秒だけ狂わせる。

『エラー。座標補正に失敗。再演算……』

　ドローンたちが、空中でよろめいた。

「今よ、走って！」

　朱音の声に、街の人間が一斉に動いた。

　闇の中を、三百人が、それぞれの足で坑道へなだれ込んでいく。

　蓮が朱音の腕を掴んだ。

「あんた、なんてことしやがる」

「配電盤を直すのは、また誰かが怒鳴り合って決めればいいわ」

　二人は、崩れる瓦礫の下を潜り抜けた。

　　　　　　　　　　　　　　　◇

　旧坑道の奥。

　街の生き残りが、暗闇の中で息を潜めていた。

　誰も灯りをつけない。誰も声を上げない。

　やがて、老婆が数を読み上げた。

「……三百十二人いた。今、二百七十四人だ」

　三十八人。

　闇の中で、誰かが泣き始めた。誰かがそれを叱った。叱った声も震えていた。

　朱音は、膝を抱えて座り込んでいた。

　私が来なければ。

　その言葉が、喉元まで出かかった。

「言うんじゃないよ」

　隣に、老婆が腰を下ろしていた。

「あんたが来なくても、いつか同じことが起きた。あたしらは三十年、そうやって数を減らしてきた」

「……でも」

「それでも、あんたのせいだと思うなら」

　老婆は、朱音の手に何かを押し付けた。

　油紙で何重にも包まれた、小さな布袋だった。

「持っときな」

「これは」

「種だよ。あたしらが地下に潜る前、地上から持ち出した本物の花の種さ。……地下じゃ陽が足りなくて育てられなかった」

　老婆は、闇の中で笑った気配がした。

「あたしはもう歳だ。あんたが持ってな。……いつか陽の当たる場所に出たら、植えるんだよ」

　朱音は、その小さな重みを両手で包んだ。

「……重いです」

「そうだろ。三十八人ぶん、重いさ」

　老婆は立ち上がり、闇の奥へ歩いていった。

　朱音は、しばらく動けなかった。

　やがて、隣に誰かが座る気配がした。蓮だった。

　彼は何も言わなかった。

　ただ、朱音の肩に、自分の肩を軽く当てた。

　その体温だけが、暗闇の中で、火傷しそうなほど熱かった。