君色の花束に恋をした

第十七話：灯りの配分

　停電から三日が経っていた。

　スクラップ・タウンの電力は、地上の送電網から違法に分岐した一本の幹線と、旧時代の発電機数台に依存している。東側区画の配電盤が壊されたことで、供給量は三割落ちた。

　街の広場に、住人が集められた。三百人ほど。それがこの街のすべてだった。

「順番に言う」

　中央に立ったヒロが、煤で汚れた紙を広げた。

「今日から、東側の照明は夜間停止。医療区画の保温は継続。工房の電力は半分。……以上だ」

　どよめきが上がった。

「ふざけんな！ 東側にはガキが二十人いるんだぞ！」

「工房を半分にしたら、来月の水ポンプが直らねぇ！」

「医療区画だと？ あそこにいるのは、もう助からねぇ婆さん三人だろうが！」

　怒号が飛び交う。誰も殴らないが、誰も譲らない。

　朱音は、広場の隅でその光景を見ていた。

　——エデンなら、こんなことは起きない。

　資源配分はシステムが最適解を算出し、通知されるだけだ。誰も議論しない。誰も怒鳴らない。誰も納得しないまま、全員が納得した顔で従う。

　目の前にあるのは、その反対だった。ひどく醜くて、ひどく時間がかかる。

「静かにしろ！」

　老婆が、鉄パイプで地面を叩いた。

「文句がある奴は、代案を出しな。怒鳴るだけの奴は黙ってろ」

　場が、少しだけ収まった。

　その静けさの中で、一人の男が手を挙げた。

　四十代くらいの、痩せた男だった。名前をタケという。工房で配線の仕事をしている、無口な男だと朱音は聞いていた。

「代案じゃない。質問だ」

　タケは、真っ直ぐに朱音を見た。

「あんた、いつまでここにいる」

　場が、静まり返った。

「……分かりません」

「そうか。じゃあ質問を変える」

　タケの声は、淡々としていた。怒鳴らないぶん、余計に重かった。

「あんたが来てから、三日でドローンの巡回が二倍になった。上のセンサーが、この区画の熱源を洗い直してる。……知ってるか」

「……はい。知ってます」

「あんた一人ぶんの電気と、飯と、水。それと、二倍になった巡回。……それに見合うもんを、あんたはこの街に持ってきたか」

　誰も、何も言わなかった。

「タケ」

　老婆が低く言った。

「あの娘は、あたしが置くと決めた」

「婆さんの決定に文句はねぇよ。俺は数字の話をしてる」

　タケは立ち上がった。

「うちの娘は、去年、肺をやられた。薬がなかったからだ。地上には腐るほどある薬が、ここには一つもなかったからだ」

　彼は、朱音を見た。憎悪はなかった。それが余計に堪えた。

「俺はエデンが嫌いだ。だが、エデンの下なら娘は生きてた。……その事実を、俺は毎日考えてる」

　タケは、それだけ言って広場を出ていった。

　誰も、彼を止めなかった。

——

　その夜。

　朱音は、廃屋の端末の前に座っていた。画面は消したままだった。

「気にすんな」

　背後から蓮の声がした。彼は缶詰を二つ持っていた。

「気にするわ。あの人、正しいもの」

「……そうかもな」

　蓮は隣に座り、缶を一つ差し出した。

　朱音は受け取らなかった。

「食べられない」

「食え」

「私が一つ食べたら、誰かが一つ食べられないのよ。今日それを言われたばかりで」

「じゃあ聞くが」

　蓮は缶を朱音の膝の上に置いた。

「あんたが飢え死にしたら、四千八百六十二人はどうなる」

　朱音は、顔を上げた。

「あそこの場所を知ってるのは、この地下でたった二人だ。あんたと、俺。……あんたが痩せ細って倒れたら、それは節約じゃねぇ。ただの損失だ」

　彼は自分の缶を開け、乱暴に中身をかき込んだ。

「食え。食って、頭を働かせろ。……あんたにできるのは、それだけだろ」

　朱音は、缶切りを手に取った。

　三日前より、ずっと上手くなっていた。それが少しだけ悔しかった。

「……蓮くん」

「なんだ」

「私、この街の人たちに、何を返せばいいのかしら」

　蓮は、しばらく黙っていた。

「エデンを潰す」

「それは、この街の人が望んでることなの？」

　蓮が、答えに詰まった。

　朱音は、缶の中身を口へ運びながら続けた。

「タケさんの娘さんは、地上にいれば生きてた。この街の人が全員、痛みのある自由を選んだわけじゃないの。……ただ、上から落とされただけの人もいる」

　彼女は、天井の暗がりを見上げた。

「私が『痛みは尊い』なんて言ったら、あの人は私を殴っていいと思う」

「……あんた、面倒くさい女だな」

「そうね」

「褒めてる」

　蓮は空になった缶を床に置き、立ち上がった。

「けど、覚えとけ。俺は美緒を出す。それだけだ。……この街のためでも、四千八百六十二人のためでもねぇ。俺は俺の妹のために動く」

　朱音は、その背中を見上げた。

「それでいいと思う」

「……あぁ？」

「立派な理由じゃなくていいの。あなたが自分で決めたなら、それでいい」

　蓮は、何も言わずに出ていった。

　——

　その翌朝。

　朱音が目を覚ますと、街が静まり返っていた。

　廃屋を出ると、広場に人が集まっている。中央に、老婆が立っていた。

　足元に、切断された太いケーブルが転がっている。街の主幹線だった。

「……誰がやった」

　誰も答えなかった。

　老婆は、ケーブルの断面を拾い上げた。

　切り口は、綺麗だった。工具を使い慣れた人間の仕事だった。

「これはね、破壊工作じゃない」

　老婆が言った。

「わざと切ってるんじゃない。これは……繋ぎ直した跡だ」

　朱音は、その言葉の意味を数秒遅れて理解した。

　切断ではない。

　誰かが、この街の幹線を、地上の別の系統へ繋ぎ替えたのだ。

　電力を盗まれたのではない。

　——この街の位置情報が、上へ流れている。

「タケがいない」

　誰かが、そう言った。

　広場の空気が、凍りついた。

　朱音は、天井を見上げた。

　遠く、ドーム状のコンクリートの向こう側で。

　キィィィィィィン、と。

　鼓膜の裏側を針で刺すような、超高周波の駆動音が、微かに聞こえ始めていた。