37歳土方、スキル『残土』で要塞都市を築く！ ～ドラゴンを埋め、戦場を変え、気づけば男爵になっていた～

第7話 ヘッセン＝カッセル方伯からの褒美

【ラーグ視点】

　北方の激戦地ベルリンから、俺たちは無事に帰ってきた。

　ヘッセン＝カッセル方伯領。ヘッセン地方の一角を治め、カッセルを中心とする広大な領地だ。

　戦争は終わった。

　そして俺は、何事もなかったかのように、いつもの残土を集める仕事へ戻っていた。

「私もラーグ様のところで働きますわ！」

　変わったことといえば、双剣のミラが俺の組へ加わったことくらいだろうか。

　凄腕の傭兵である彼女が、なぜか土まみれになる俺のところで働きたいと言い出したのだ。もう知らない仲でもないし、ベルリンではいろいろと世話にもなった。

　それに――。

（まあ、あんな夜まで一緒に過ごした仲だしな……）

　思い出しただけで、妙に顔が熱くなる。

　結局、俺は断り切れず、あっさりとＯＫを出してしまった。

「ほらほら、新入り。そっちの砂利をまとめな。モタモタしてると日が暮れるよ」

「言われなくても分かっていますわよ、金髪ゴリラ」

「誰がゴリラだい！」

「あなた以外に誰がいるんですの？」

「やるかい、黒髪チビ！」

「望むところですわ！」

「おいおい、仕事しろよ……」

　レイラとミラが火花を散らしながら、現場の土砂を片付けていく。

　二人とも黙っていれば絶世の美女なのに、やっていることは完全に土方仕事だ。それでも文句一つ言わず、俺のスキル『残土』のために土や石を分類してくれている。

　鼻をくすぐる湿った土の匂い。

　スコップが小石を弾く、カンッという乾いた音。

　頬をなでる、少し冷たい秋の風。

（ああ……やっぱり平和な現場が一番だ）

　俺は額の汗を手の甲で拭い、満足げに息を吐いた。

◇◆◇

　いつものように残土の分類をしていると、石畳の通りから、この辺りには似つかわしくない音が響いてきた。

　パカッ、パカッ、パカッ。

　きれいに揃った馬のひづめの音。

　そこへ、重い車輪が石畳を踏むゴロゴロという音が重なる。

「ん？」

　顔を上げる。

　通りの向こうから現れたのは、四頭の立派な白馬に引かれた豪華な馬車だった。

　黒塗りの車体には金色の装飾がこれでもかと施され、窓枠まで磨き上げられている。泥だらけの建設現場には、どう考えても場違いだった。

　しかも馬車の前後には、銀色の甲冑を身につけた騎士たちまでついている。

「おいおい……なんだありゃ」

　隣でダル親方が目を丸くし、持っていたスコップを地面へ落とした。

　馬車は、そのまま俺たちの現場の前で止まった。

　騎士の一人が扉を開ける。

　中から降りてきたのは、上質なビロードの服をまとった、神経質そうな顔つきの男だった。

　どう見ても貴族か、その側近である。

　男は土ぼこりを嫌うように口元を押さえながら周囲を見回し、やがて俺へ視線を止めた。

「そなたが、残土のラーグか？」

「あ、はい。俺ですが」

　俺がスコップを持ったまま答えると、男はわずかに眉をひそめた。

「私はヘッセン＝カッセル方伯様の使いである。先のベルリンでの戦い、見事な働きであったと耳にしている」

「は、はあ……」

　嫌な予感がする。

　こういう偉そうな人が現場まで直接やって来る時は、大抵ろくなことがない。

　使者は顎を少し上げ、俺を見下ろした。

「その働きに対し、褒美を与えるとの仰せだ。ラーグよ、三日後に城へ参られよ」

「……ははっ」

　なぜか俺は、その場へ片膝をついて頭を下げてしまった。

　前世で見た時代劇の知識が、勝手に体を動かしたのだ。

（これで合ってるのか？）

　分からない。

　だが使者は満足そうにうなずいたので、どうやら大外れではなかったらしい。

「では、三日後にな」

　それだけ告げると、男は再び馬車へ乗り込んだ。

　騎士たちが馬を返す。

　豪華な馬車は、来た時と同じように石畳を鳴らしながら、あっという間に遠ざかっていった。

　後に残されたのは。

　ぽかんと口を開けた俺と。

　そして、ざわざわと騒ぎ始める作業員たちだった。

「ラーグ……お前、ついに方伯様から呼び出しかよ」

「親方、俺、なんか悪いことしたかな？」

「褒美って言ってただろうが！」

　ダル親方のツッコミが、現場いっぱいに響いた。

◇◆◇

　その日の夕方。

　俺たちは宿舎近くの酒場で、いつものように同じテーブルを囲んでいた。

　薄暗いランプの明かりが、油染みの残った木のテーブルを黄色く照らしている。

　俺は硬い黒パンをスープへ浸しながら、隣に座るレイラと、向かいに座るミラへ聞いてみた。

「なあ。方伯って、どういう意味なんだ？」

　正直なところ、貴族の階級なんて俺にはさっぱり分からない。

　王様が一番偉い。

　その下に貴族がいる。

　俺の知識なんて、その程度である。

「すっごく偉い！」

　レイラがエールのジョッキをドンッと置き、自信満々に答えた。

「いや、それは見りゃ分かるんだけどさ。もっとこう……具体的な順位とかあるだろ？」

「説明が雑すぎますわね」

　ミラがあきれたようにため息をついた。

「そうですわね。簡単に書くなら、こんなところでしょうか」

　ミラは自分のグラスへ指先を浸すと、テーブルの上へ水で文字を書いた。

『伯爵＜方伯＜公爵』

「あー……なるほど」

　俺はその文字を見つめる。

「伯爵と公爵の間くらいなんだな」

「大ざっぱに言えば、そういう理解でもよろしくてよ」

「…………」

　数秒考える。

　そして気づいた。

「って、めちゃくちゃ偉いじゃねぇか！」

　思わず大声を上げる。

　ミラは口元へ手を添え、ケタケタと笑った。

「ええ。一国の王に匹敵するほどの力を持つ方伯もおりますわ。そんなお方から直接呼び出されるなんて、ラーグ様もずいぶん出世なさいましたね」

「出世って言われてもなぁ……」

　俺は頭をかいた。

「俺、残土を片付けてただけなんだけど」

「その残土で軍隊止めたじゃないか」

「結果的にな」

「結果がすべてなのさ、戦場なんて」

　レイラが豪快にエールを飲み干す。

　確かに、ベルリンを守る役に立ったのは事実だ。

　だからといって、俺の中身まで突然立派な英雄になったわけじゃない。

（まあ、呼ばれたなら行くしかないか）

　権力者からの呼び出しを断れるはずもない。

　俺は残っていた黒パンをスープごと胃へ流し込み、三日後の登城に向けて腹をくくった。

◇◆◇

　三日後。

　俺はダル親方から借りた、少しばかり大きめのよそ行きの服に着替え、カッセルの街にそびえる巨大な城へやって来ていた。

「でけぇ……」

　思わず声が漏れる。

　分厚い石造りの城壁をくぐり、案内役の後ろについて長い廊下を歩く。

　床には磨き上げられた大理石。

　天井からは大きなシャンデリアが下がり、壁には色鮮やかなタペストリーや歴代の貴族らしき肖像画が並んでいた。

　カツン。

　カツン。

　俺の靴音だけが、やけに大きく響く。

（歩き方、これで合ってるのか？）

　気になって歩幅を変える。

　すると余計にぎこちなくなった。

（ダメだ。普通に歩こう）

　やがて、俺は巨大な扉の前へ案内された。

「ラーグ殿。お入りください」

「は、はい」

　扉が左右へ開く。

　その向こうには、息をのむほど広い謁見の間が広がっていた。

　色鮮やかなステンドグラスから差し込む光が、磨き上げられた床へ赤や青の模様を落としている。

　広間の奥。

　一段高くなった場所に置かれた玉座の背後には、ヘッセン＝カッセル方伯家の巨大な紋章が掲げられていた。

　深い青の盾。

　その中央では、赤と銀の縞模様をまとった獅子が、黄金の冠を戴いて雄々しく立ち上がっている。

　鋭い爪もまた黄金色。

　前脚を高く掲げた姿は、まるで今にも盾から飛び出してきそうな迫力だった。

（すげぇな……）

　獅子にまで見下ろされているような気がして、自然と背筋が伸びる。

「ラーグよ、頭を上げよ」

　玉座の横に立つ、侍従らしき初老の男が厳かに命じた。

　俺は言われた通り、ゆっくりと顔を上げる。

　玉座には、豪華な毛皮をまとった初老の男が座っていた。

　あれが、ヘッセン＝カッセル方伯なのだろう。

　鋭い鷲のような目で、こちらをじっと見つめている。

（怖ぇ……）

　俺が無意識に息をのむ中、侍従が一枚の羊皮紙を広げた。

　そして、広間いっぱいに響く声で読み上げる。

「ラーグよ。そなたのベルリンにおける働き、誠に見事であった」

「はっ」

「よって――」

　侍従が一拍置いた。

「そなたを男爵に叙する」

「…………は？」

　俺の口から、間抜けな声が漏れた。

「さらに、ハイリゲンローデを所領として与える」

「…………村？」

「村だ」

「俺に？」

「そなたにである」

「…………」

　俺は固まった。

　無理もない。

　三十七歳まで、ただの土方として生きてきた。

　それが突然。

　貴族になります。

　村もあげます。

　そう言われて、すぐ理解できる人間がいるなら会ってみたい。

（いやいやいやいや）

　頭が追いつかない。

　俺は恐る恐る玉座へ視線を向けた。

　ヘッセン＝カッセル方伯は、口を固く結んだまま俺を見下ろしている。

（まあ、俺は平民だもんな。直接口をきくような身分じゃ――）

「と、いうわけだ」

「しゃべった！？」

　思わず顔を上げてしまった。

　方伯本人だった。

　低く、腹の底まで響くような声だ。

　方伯は俺の反応がおかしかったのか、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「これまでは平民ゆえ、公式の場で直接言葉を交わすわけにもいかなかった。だが、貴族となれば話は別だ」

　方伯がゆっくりと立ち上がる。

「ラーグ・フォン・ハイリゲンローデ男爵よ」

「は、はい！」

「励むがよいぞ」

「は、ははっ！」

　俺は慌てて平伏した。

　方伯は満足そうにうなずく。

「ハイリゲンローデは、このカッセルから東へ四キロほどの場所にある。教会を中心とした、小さくとも古い村だ」

「はあ」

「水車もあるぞ」

（水車）

　その一言に、俺は少し安心した。

（なんだ。普通の村か）

　てっきり国境の最前線だとか、魔物がうようよいる荒野だとか、そういう危険地帯を押しつけられるのかと思っていた。

　教会がある。

　水車がある。

　カッセルからも近い。

（それなら……俺でもなんとかなるか？）

　いや。

　そもそも、断れる話ではないのだろう。

　俺はもう一度、深く頭を下げた。

「謹んで、お受けいたします」

　冷たい大理石の床を見つめながら、俺は自分の人生が、またしてもとんでもない方向へ転がり始めたのを感じていた。

　ただ残土を片付けていただけの俺が。

　ドラゴンを倒し。

　組を作り。

　ベルリンを守り。

　そして今日。

　ラーグ・フォン・ハイリゲンローデ男爵になってしまったらしい。

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