捨てられ第三王子は、信頼を取り戻したいだけなのに、崩壊寸前の辺境領と婚約破棄寸前の令嬢まで任されました

第一章

第76話 報復ではなく秩序

　兵舎前の中庭には、もう人が集まっていた。

　兵。

　巡回の若手。

　倉の手伝いをしていた者。

　昨夜の夜襲で傷を負った男たち。

　そして、様子を見に来た領民も少し。

　中心には、縄をかけられた捕縛者が座らされている。

　ヴォルフもその一人だった。

　ざわめきの質は、昼の会議とはまるで違う。

　理屈ではなく、腹の方の声だ。

「吊るせ」

「門に晒せ」

「そうでもしなきゃ、またやる」

　レオンが近づくと、声は少しだけ落ちた。

　だが消えない。

　当然だった。

　昨夜、死にかけた兵もいる。

　襲われた輸送隊もある。

　冬前の荷を抜かれた怒りも残っている。

　怖がらせた方が早い。

　そう思うのは自然だ。

　ドルクが横で低く言う。

「放っておくと広がります」

「分かってる」

　レオンは中庭の中央へ出た。

　誰かが口火を切る。

「殿下」

　腕に包帯を巻いた元兵士だった。

「今ここで首を上げりゃ、残りも震えます」

「甘く見せる理由がありません」

　別の声も続く。

「昨日死にかけたやつがいるんだ」

「痛みを返せ」

　その言葉に嘘はない。

　レオンはしばらく黙って、集まった顔を見た。

　怒っている。

　疲れている。

　怯えも残っている。

　だから、適当に綺麗事を言っても響かない。

「怖がらせるだけなら簡単だ」

　と彼は言った。

　ざわめきが少し止まる。

「今ここで何人か吊るせば、今夜は静かになる」

　誰も口を挟まない。

「でも明日は？」

　短い沈黙。

　レオンは続けた。

「門が抜けたままなら、また荷は消える」

「巡回が穴だらけなら、また山へ流れる」

「通行札が死んでるなら、別の顔が別の名で抜く」

　兵の一人が食い気味に返す。

「だから何だ」

「必要なのは、吊るす数じゃない」

　レオンは言う。

「通る数だ」

　風が抜けた。

　その一言で納得した者は少ない。

　でも、聞かせるだけの静けさは生まれた。

　フィアナが一歩前へ出る。

「昨夜押さえた紙で、関所と倉の線は見え始めています」

「ここで首だけ急いで落とせば、その先の線が散ります」

「それでは、また別の者が同じことをするだけです」

　領民の側から、小さな声が上がった。

「じゃあ、裁かないのか」

　フィアナは即座に首を振る。

「裁きます」

　その声は冷たく、まっすぐだった。

「ただし、見せるために雑にはやりません」

「関与した門番、書記、流した商いの線まで押さえる」

「資産も倉も、戻せるものは戻す」

「それをしない処刑は、怒りの消費でしかありません」

　中庭がまた静まる。

　彼女の言葉は甘くない。

　それが逆によかった。

　優しいから止めるのではない。

　回すために、順番として止めている。

　ドルクが腕を組んだまま口を開く。

「俺も、吊るした方が早いと思ってた」

　兵たちの目が動く。

「だが昨夜見た」

　ドルクは続けた。

「荷を裂かれた途端、連中の崩れ方が変わった」

「首を一つ上げるより、流れを切る方が効く時がある」

　彼が言うと、兵たちは無視しにくい。

　現場の人間だからだ。

　レオンはそこで決めた内容を短く告げた。

「ヴォルフと主だった実働は、領都で拘束する」

「関所役人は身柄確保と資産差し押さえ」

「倉と記録は封鎖」

「関与の深い者から順に取り調べる」

「見せしめは」

　と誰かが言う。

「必要な分は出す」

　レオンは答える。

「ただし血じゃない」

　セリスが横から紙を一枚差し出した。

　レオンはそれを受け取り、掲げた。

「今夜から、門の仮札を切り替える」

「巡回路も変える」

「明朝、再編後最初の便を通す」

　兵たちの顔が少し変わる。

　話が急に現実へ戻ったからだ。

　怒りは強い。

　でも、翌朝に何をするかが見えると、人は少しだけそちらへ引かれる。

「本当に通すのか」

　傷を負った元兵士が聞いた。

「通す」

「また抜かれたら」

「そのために今日一日かけて組み直した」

　レオンは言う。

「失敗するかもしれない」

「でも、吊るしただけで道が直ることはない」

　それは綺麗ではない答えだった。

　けれど嘘でもなかった。

　しばらくして、最初に声を荒げていた兵が唾を吐くみたいに息を吐いた。

「……なら、通してみろ」

「通す」

　とレオンはもう一度言った。

　その返事で、空気が少しだけ変わる。

　納得ではない。

　でも、怒鳴って終わる場ではなくなった。

　ヴォルフはそのやり取りを黙って見ていた。

　最後に小さく笑う。

「怖い王子じゃないな」

　レオンは男を見る。

「怖がらせるだけなら、お前らと変わらない」

　ヴォルフの笑みが少しだけ薄れた。

　それで十分だった。

　その後、中庭はばらけた。

　兵は持ち場へ戻り、拘束者は移され、領民も少しずつ散っていく。

　夜には新しい仮札が切られ、北門の控え箱が入れ替わった。

　谷口関へは短い巡回班が走り、村への連絡札も配られる。

　派手なことは何もない。

　でも、昨日まで止まっていたものが少しずつ動き始めていた。

　フィアナが北門の控え台を確認しながら言う。

「静かですね」

「吊るしてないから不満は残ってる」

　とレオン。

「ええ。でも、止まったままの静けさではありません」

　彼女の言う通りだった。

　誰もが様子を見ている。

　新しい門。

　新しい札。

　新しい巡回。

　うまくいくかどうかを測る静けさだ。

　レオンは門の外を見た。

　夜の向こうに、北道がのびている。

　まだ信用はない。

　でも、少なくとも今は、怖さで黙らせた空気じゃない。

　そこへドルクが来る。

「明朝の便、組めました」

「何を乗せる」

「塩、乾豆、火油、少しの布」

　ドルクは答える。

「村三つ分だけですが」

「十分だ」

「見送りはどうします」

　レオンは少し考えてから首を振った。

「大げさにしなくていい」

「着けばそれでいい」

　ドルクが口元を少しだけ上げる。

「殿下らしい」

　夜が更ける。

　兵が持ち場を交代する。

　門の灯りが小さく揺れる。

　そして夜明け前。

　まだ空が白みきらないうちに、北門の内側へ荷車が二台並んだ。

　前より小さい。

　でも今度は、止まったままの荷じゃない。

　新しい仮札。

　新しい控え。

　短い巡回区間。

　村への連絡札。

　全部がまだ仮だ。

　それでも、昨日までなかったものだった。

　レオンは荷台を見上げる。

「出すか」

　御者が頷く。

　ドルクが門へ合図する。

　フィアナは控え板へ最後の印を入れた。

　門がゆっくり開く。

　冷たい朝の空気が流れ込む。

　荷車は小さく揺れて、北道へ出た。

　今度こそ、きちんと届くか。

　その答えは、道の先にある。