捨てられ第三王子は、信頼を取り戻したいだけなのに、崩壊寸前の辺境領と婚約破棄寸前の令嬢まで任されました

第一章

第73話 口を割らない首領

　夜が明けても、山の冷たさは領都までついてきていた。

　押収した荷は第三倉の仮置き場へ回され、紙束はセリスの机へ積まれ、縛られた連中は古い兵舎の一室へ押し込まれている。

　勝った、というより、散らばったものを朝までに拾い集めたという感じだった。

　レオンはその兵舎へ入った。

　藁の上に、ヴォルフ・ライナーが座っている。

　顔の傷。

　無精髭。

　昨夜見たままの、妙に冷たい目。

　縄はかかっているが、怯えてはいない。

　こういう場に慣れている人間の顔だった。

　ドルクが壁際に立ち、兵が二人、扉の外を固める。

　フィアナとセリスも一緒だった。

　レオンは椅子に座らなかった。

　立ったまま、男を見る。

「名は」

「昨夜聞いただろ」

　ヴォルフは唇の端をわずかに上げた。

「覚えが悪い王子か」

「確認してるだけだ」

「ヴォルフ・ライナー」

　男は肩をすくめる。

「で、次は誰に雇われたか、か？」

　話が早い。

　でも、それは答えるつもりがない人間の早さでもあった。

　レオンは頷く。

「誰に金をもらってる」

「金は色んなところから流れる」

　ヴォルフは淡々と言う。

「腹が減った連中に、腹を満たすだけだ」

「領地の荷を抜いてか」

　とフィアナが冷たく返した。

　ヴォルフは彼女を見る。

「飢える前に、売れる方へ回しただけだろ」

　ドルクの眉がぴくりと動いた。

　殴りかねない空気だったが、レオンが先に口を開く。

「その理屈で何人食わせた」

「さあな」

「何人削った」

　ヴォルフは返さなかった。

　代わりに、わずかに笑う。

　その笑い方で分かった。

　こいつは、自分のしてきたことを悪だとも善だとも思っていない。

　流れの中で、一番金になる側へ乗ってきただけだ。

　そういう相手は、痛めつけても口を割らない。

　割るとしても、嘘と本当を混ぜる。

　セリスが紙を一枚めくった。

「倉に残っていた刻限表です」

「北門、旧関所道、境界手前の受け場」

「少なくとも三回分は記録が残っています」

「でも名前はない」

　とレオン。

「ええ。書く方も馬鹿ではありませんので」

　ヴォルフが鼻で笑った。

「賢いだろう？」

「お前が書いたわけじゃないだろ」

　レオンは言う。

　それで、男の目が一瞬だけ細くなった。

　当たりだ。

　実務の紙は、現場の実働より別の手が作る。

　ヴォルフはそこまで深く関わっていない。

　なら、こいつの価値は“黒幕の名”ではなく、“どこまでの荷と支給を受けて動けていたか”の方にある。

　レオンは兵へ顎を向けた。

「昨日、こいつの荷と装備を全部集めたな」

「はい」

「こっちへ」

　しばらくして、机代わりの板の上に回収品が並べられた。

　短剣。

　外套。

　靴。

　干し肉。

　乾豆。

　油紙。

　通行札の束。

　そして、馬具の一部。

　レオンは一つずつ見た。

　戦利品として見るのではない。

　どこから食わせ、どこから通し、どこで立たせたかを見る。

　干し肉は山中で作った粗末なものではない。

　塩の回り方が均一だ。

　しかも二種類ある。

　一つはフェルドで出回っていた粗塩。

　もう一つは、もっと細かく乾いた外の塩だ。

　靴底の打ち直しも揃いすぎている。

　寄せ集めの盗賊なら、ここまで似ない。

「食わせてるな」

　とレオンは呟いた。

　フィアナもすぐ気づく。

「ええ。山に潜る連中へ、定期で物が入っている」

「しかも急ごしらえじゃない」

　セリスが続けた。

「昨夜の倉だけで回していたなら、装備の揃い方が不自然です」

　ドルクがヴォルフを見る。

「領内の抜き荷だけじゃ足りなかったわけだ」

　男は黙った。

　レオンは通行札を手に取った。

　見た目は正規のものに近い。

　ただし、紙質が少し違う。

　古い様式を真似ているが、角の切り方が揃っていない。

「偽造か」

「完全な偽造ではなく、流れた正規札の再利用でしょう」

　とセリス。

「関所の中に手がいないと、数は揃いません」

　レオンはヴォルフに視線を戻す。

「誰が渡した」

「知らんな」

「お前は物だけ受け取った？」

「そういう商いもある」

「商い、か」

　フィアナの声が少しだけ低くなる。

「領地の冬を削ることを、ずいぶん綺麗に言うのですね」

　ヴォルフは彼女を見返した。

「綺麗にしてるのは、王都の連中だろ」

　その一言で、部屋の空気が変わった。

　ドルクが一歩出かける。

　だがレオンは手で止めた。

　王都。

　今のは挑発かもしれない。

　あるいは、半分だけ本当かもしれない。

　でも、この場でそれを追っても浅い。

「喋らせるのは後でいい」

　レオンは言った。

　ドルクが怪訝そうに振り向く。

「後で？」

「こいつの口から最初に出るのは、たぶん値段の高い嘘だ」

　ヴォルフの目がわずかに動いた。

　それだけで十分だった。

「だったら先に、食わせてた方を詰める」

　セリスがすぐ理解したらしい。

「支給品、通行札、靴の打ち直し、塩の質」

「それと紙だ」

　レオンは頷く。

「誰が山へ物を入れられたか。誰が門を通せたか」

　フィアナが静かに言う。

「関所の名簿ですね」

「そうなる」

　ヴォルフは初めて、少しだけ嫌そうな顔をした。

　口を割らない自信はある。

　でも、口以外から線をたどられるのは面倒なのだろう。

　レオンはその顔を見て、確信する。

　こいつは黙る。

　黙いたままでも、誰かが助けてくれると思っているわけではない。

　ただ、今までのやり方ならそれで十分だった。

　だからこそ、そこを外す。

「ヴォルフ・ライナー」

　レオンは名を呼んだ。

　男が顔を上げる。

「お前を喋らせることに、最初から賭けてない」

　短い沈黙のあと、ヴォルフが小さく舌打ちした。

　初めて、少しだけ勝った気がした。

　兵舎を出ると、朝の空気はまだ薄く冷たい。

　でも頭は夜より動いた。

　セリスが紙束を抱え直す。

「実務室へ戻りますか」

「戻る」

「ヘルマンも呼びます」

　とフィアナ。

「古い勤務様式は、あの人の方が早いでしょう」

「マルタにも」

　レオンは付け足した。

「荷札と倉の控えを見たい」

　ドルクが腕を組む。

「兵はどうします」

「残党狩りは続けろ」

　レオンは言う。

「でも山だけ見るな」

「門、倉、道。人が動けるところ全部だ」

「はい」

　ドルクは頷いた。

　昨夜より返事が早い。

　領都へ戻る途中、レオンは一度だけ空を見た。

　昨日までただの盗賊退治だった話が、もう違うものへ変わっている。

　飢えを削る線。

　門を抜く線。

　境界を越える線。

　それを一つずつ切るなら、必要なのは怒りより照合だ。

　面倒だな、と彼は思う。

　でも、こういう面倒を順番で潰すのは、嫌いじゃない。

　嫌いじゃないことが、少しだけ嫌でもあった。

　実務室へ入ると、暖炉の前にヘルマンがもう座っていた。

　話を聞きつけたらしい。

「首はどうでしたかな」

「固い」

　とレオン。

「では紙ですな」

　老人は少しだけ口元を上げた。

「結局、そちらへ戻る」

「最初からそのつもりだ」

　机の上へ、回収した通行札と押収品が並べられていく。

　そしてセリスが、関所勤務の名簿束を持って入ってきた。

　紙が揃う。

　線が揃い始める。

　今度こそ、山ではなく門から詰める番だった。