捨てられ第三王子は、信頼を取り戻したいだけなのに、崩壊寸前の辺境領と婚約破棄寸前の令嬢まで任されました

第一章

第53話 冬支度の計算

　臨時行政班の机が動き始めて三日目の朝、実務室の空気は少しだけ変わっていた。

　静かではある。

　だが、止まってはいない。

　マルタが配給所側の控えを揃え、ヘルマンが戻り報告を役所帳へ写し、ドルクの回した巡回兵が足りない物を書いて戻してくる。

　昨日までは誰かの頭の中で終わっていた不足が、今日は紙になって積まれていた。

　それ自体は前進だ。

　ただし、前進したからこそ見えてしまう崖もある。

　レオンは机の中央へ、大きめの紙を広げた。

　見出しは三つ。

　必要量。

　現有量。

　不足量。

　フィアナがその紙を見て、わずかに目を細める。

「始めますか」

「始める」

　とレオンは頷いた。

「人の流れはできた。次は物だ」

「何がどこまで足りないか、逃げずに出す」

　ヘルマンが新しい帳面を手元へ寄せる。

「綺麗な数字は出ませんぞ」

「知ってる」

　とレオンは答えた。

「綺麗にするためにやるんじゃない」

「死なない線を探すためだ」

　最初に出したのは、食糧だった。

　隠し倉から接収した大麦。

　塩。

　乾豆。

　干し肉。

　乾魚。

　それに既存倉庫の残り。

　配給表に基づく領都分。

　村分。

　炊き出し予備。

　巡回兵用の最低限。

　マルタが控え札の束と照らしながら言う。

「今の配り方を続けるなら、食べ物だけでも冬の終わりまでは届きません」

「途中で一度、量を落とす必要が出ます」

「どの時期だ」

　とレオンが聞く。

「一番早ければ、深雪に入る前」

「村の戻りが悪いところから先に減らします」

　レオンは眉を寄せた。

　深雪に入る前。

　つまり、本格的に動けなくなる前に苦しくなる。

　フィアナが別の紙を差し出す。

「薪もあります」

「こちらの方が、家によっては食糧より先に効きます」

　紙には領都内の薪在庫、切り出し量、搬入見込みが書かれていた。

　見込み、と言っても心もとない。

　山の木を切れば終わりではない。

　運ぶ手がいる。

　乾かす時間もいる。

　雪が深くなれば道も死ぬ。

「少ないな」

「はい」

　フィアナは短く答えた。

「去年の秋に、金の足りない家からかなり売らせています」

「その時点で冬を先食いしています」

　レオンは息を吐いた。

　先に食う。

　先に燃やす。

　先に売る。

　貧しい場所では、それが一番高くつく。

　ドルクが腕を組んだまま口を開く。

「兵舎分も削れますが、削りすぎると見張りが死にますよ」

「夜回りで倒れたら、それはそれで詰みです」

「分かってる」

　とレオンは言う。

「削るための表じゃない」

「削れない線を出す表だ」

　その言い方に、ドルクは少しだけ口元を歪めた。

　完全ではないが、納得した顔だった。

　次に並んだのは薬草だった。

　乾燥した解熱草。

　腹痛用の粉末。

　傷薬の材料。

　咳止めの根。

　どれも量が少ない。

　しかも食糧と違って、代替が利きにくい。

　ヘルマンが細い字で欄を埋めながら言う。

「病が増えるのは寒くなってからです」

「今足りぬ薬は、後でさらに足りなくなりますな」

「嫌な言い方だな」

「事実は大抵嫌なものです」

　セリスが壁際から補足した。

「王都へ取り寄せれば値が跳ねます」

「しかも後払いを嫌われます」

「この領地にとって一番買いにくい品です」

　それもまた、嫌な事実だった。

　布も足りない。

　冬着の継ぎ当て。

　毛布の補修。

　袋の縫い直し。

　包帯用の端切れ。

　食糧ほど目立たないが、ないと静かに人が弱る。

　さらに家畜飼料。

　馬。

　荷を引く牛。

　春の耕作に残したい羊。

　全部を生かすのは無理でも、全部を切れば春が死ぬ。

　レオンは書き足された欄を順番に見た。

　食糧。

　薪。

　薬。

　布。

　飼料。

　どれか一つだけ足りないなら、まだ誤魔化せる。

　でも今のフェルド領は、どれも薄い。

　前に進んだはずなのに、紙の上ではむしろ息苦しくなった。

「……隠し倉を入れても、足りないか」

　誰に言うでもなく漏れる。

　フィアナはすぐに答えなかった。

　代わりに、現有量の欄へ指を置く。

「持ちます」

「ただし、何も起きなければ、です」

「起きるだろうな」

「はい」

　彼女は頷いた。

「雪で一度止まるだけでも崩れます」

「病が広がれば薬が飛びますし、薪不足の家が増えれば炊き出しにも人が流れます」

　レオンは机の端を軽く叩いた。

　これが現実だ。

　配給を回した。

　人も少し揃えた。

　でも、それで冬が軽くなるわけじゃない。

　むしろ、ちゃんと見えるようになった分だけ、足りなさがはっきりした。

「買うしかない」

　と彼は言った。

　マルタの手が止まる。

　ヘルマンも顔を上げた。

「食べ物だけじゃない」

「薪も、薬も、布も、飼料も」

「最低限、外から入れないと冬の途中で線が切れる」

　フィアナはしばらく黙っていたが、やがて低く言った。

「現金は、ありません」

「どれくらいない」

「胸を張れるほどではまったく」

「倉から取り戻した分はありますが、全部を買える額ではありません」

「役所の穴埋めと巡回の立て直しだけでも削られます」

　セリスが淡々と継ぐ。

「しかも今のフェルド領に、都合よく安値で売ってくれる商人はいません」

「むしろ冬前だからこそ、値は上がります」

　当然だ。

　足りない時に欲しがる客ほど、弱い。

　弱い客に親切な商人ばかりなら、この領地はここまで痩せていない。

　レオンは不足量の欄をもう一度見た。

　多い。

　だが絶望的に多いわけでもない。

　全部は無理でも、死なない線までは寄せられるかもしれない。

　その時、ドルクがふと口を開いた。

「殿下」

「数だけ見るなら、兵糧優先で薪を後回しにする手もあります」

「寒いのは耐えろ、で押す形です」

　フィアナがすぐに首を振った。

「駄目です」

「食べても凍えれば病が出ます」

「領都外れの小屋は、冬の夜を甘く見られる作りではありません」

「分かってますよ」

　とドルクは低く返す。

「だから“数だけ見るなら”です」

　二人のやり取りは短かった。

　だが、この領地が何で苦しんでいるかはよく出ていた。

　どれかを救えばどれかが死ぬ。

　そういう薄さの上に立っている。

　レオンは紙束を重ね直した。

「今日中に買付候補を出す」

「領都で動ける商人、北道に繋がる商人、小口でもいい」

「まず話を聞く」

　ヘルマンが少しだけ怪訝そうな顔をする。

「買う相手はおりますかな」

「この領地に、今」

　フィアナが静かに答えた。

「いないわけではありません」

「ただし、簡単には動きません」

　その声音が少しだけ重かった。

　レオンは彼女を見る。

「ぶつかったことがある顔だな」

　フィアナは一拍置いた。

　否定しない。

「以前にも、冬前の買付は試みました」

「ですが、途中で止まりました」

「金か」

「金だけではありません」

　とフィアナは言う。

「もっと面倒な壁です」

　レオンはその言葉を聞きながら、不足量の欄を折りたたんだ。

　金がないのは分かっていた。

　だが、彼女の顔はそれだけじゃないと言っている。

　たぶん次は、数字ではなく人の話になる。

　商人。

　信用。

　そして、この領地がこれまで何を失ってきたか。

　机の上の表はできた。

　足りない物も出た。

　だから次に向き合うべき相手も、はっきりした。

　冬を越すには、物資そのものだけではなく、

　この領地が金を払える相手だと、どこかに信じさせなければならない。