捨てられ第三王子は、信頼を取り戻したいだけなのに、崩壊寸前の辺境領と婚約破棄寸前の令嬢まで任されました

第一章

第133話 市を開く理由

　境の関所詰所から戻った翌朝、領都の空気は勝ったとも負けたとも言えない温度をしていた。

　レオンは北門の上から外を見ていた。

　道は変わらない。

　泥があり、轍があり、その先に関所がある。

　ただ、昨日までと少し違うのは、向こうが好き放題に押し切れる顔ではなくなったことだ。

　通達そのものは、まだ残っている。

　税も、完全には下ろせていない。

　だが、古い協定を突きつけられたことで、隣領側も「正当な補修負担です」と言い切ったまま押し通すのは難しくなった。

　持ち帰り。

　再確認。

　協議継続。

　綺麗な言葉で言えばそうなる。

　要するに、すぐには楽にならないということだった。

「嫌な引き分けでしたね」

　とセリスが言った。

「引き分けならまだましだ」

　とレオンは答えた。

「向こうの好きな形で終わらなかっただけ、昨日よりはましだろ」

「ええ」

　セリスは頷いた。

「ただし、楽になったわけではありません」

「知ってる」

　北門の下では、小荷車が二台、順番を待っている。

　縄。

　塩。

　修理上がりの金具。

　どれも小さい。

　小さいからこそ、境で少し止められるだけで利益が死ぬ。

　外へ向かう流れは、まだ細い。

　なら、細いままでも別の流れを作るしかない。

　その考えを口にしたのは、実務室へ戻ってからだった。

「市を開く」

　紙を見ていたフィアナが顔を上げる。

「定期市ですか」

「そう」

　レオンは頷いた。

「大きいものじゃなくていい」

「でも、決まった日に決まった場所で人と物が動く場は要る」

　ヘルマンが眼鏡を押し上げた。

「いきなりですな」

「いきなりじゃない」

　とレオン。

「必要なものは前から揃い始めてる」

　鍛冶場の火。

　木工場。

　試験工区。

　小口の便。

　村ごとに少しずつ戻り始めた畑。

　今のフェルドには、余るほどの品はまだない。

　だが、動かせる品はある。

　鍬の柄。

　修理した金具。

　乾豆。

　粗い布。

　木椀。

　縄。

　薬草。

　そして、噂。

「物を売るだけじゃない」

　レオンは続けた。

「人を呼ぶ理由が要る」

「領都へ来る日が決まれば、村の人間も合わせて動ける」

「商人も来やすい」

「何より、外から見た時に“止まってない領地”に見える」

　フィアナは少し考えるように沈黙した。

　それから、机の上の地図ではなく、窓の外の方を見た。

「市場は、領地の顔になります」

　短い言葉だった。

　でも、重さがあった。

「飢えた土地には、飢えた顔の市が立つ」

「荒れた土地には、荒れた顔の市が立つ」

「逆に言えば、そこを整えれば外の見方も変わります」

「君も賛成か」

「はい」

　フィアナは即答した。

「ただし、開けばそれで終わりではありません」

「市は、領地の弱さもそのまま晒します」

　そこは彼女らしかった。

　レオンは頷く。

「分かってる」

　だからこそ、考える価値がある。

　以前のグランフェルは、市場の区画がありながら死んでいた。

　店はあるのに品が薄い。

　人はいるのに声がない。

　あの半分死んだ空気を、レオンは来た日に見ている。

「今のままでも、細かい売り買いはしてます」

　とフィアナ。

「ですが、場としてまとまっていません」

「村から来た者は必要な物だけ買ってすぐ帰る」

「領都側も、外から人が来る前提では動いていない」

「つまり」

　とレオン。

「“出会う場所”がない、ということです」

　その表現はしっくり来た。

　物と物。

　人と人。

　領都と村。

　職人と客。

　商人と次の商人。

　そういうものが偶然ではなく交わる場が、まだない。

「広場を使うか」

　とレオン。

「祭りで使った場所が無難です」

　フィアナは地図の一点を指した。

「通りの抜けもいい」

「鍋場で列整理をした経験もあります」

「見張りも置きやすい」

「宿屋からも近いですね」

　とセリスが言う。

「外から来た者を、領都の真ん中へ迷わせずに済みます」

　ヘルマンが鼻を鳴らした。

「昔は、あの辺りにもっと声がありましたな」

　皆がそちらを見る。

「昔？」

　とレオン。

「ええ」

　ヘルマンは少しだけ遠い顔をした。

「大きな市ではありませんが、北道沿いの小商いが寄る日があった」

「塩、干魚、薬草、粗布、そのあたりです」

「冬と不正で死にましたが」

　死んだものを、そのまま別の形で起こす。

　悪くない、とレオンは思った。

　全部を新しく作るより、前にあった流れを戻す方が、人も受け入れやすい。

「なら名前も大げさにしない」

　とレオン。

「新しい何か、じゃなくて、戻す方でいく」

「定期市、で十分です」

　フィアナが言った。

「言葉を膨らませるほど、空だった時に痛いので」

　それも正しい。

　夢を見るのは悪くない。

　でも看板だけ立派で中が薄ければ、今のフェルドにはその方が傷になる。

　レオンは机の端を指で叩いた。

「まずは小さく」

「村の余り物と、領都の加工品を合わせる」

「日にちを決める」

「外からも少しだけ呼ぶ」

「少しだけ、ですか」

　とセリス。

「最初から大きくは呼ばない」

「でも身内だけでも駄目だ」

「外の目が少しは要る」

　フィアナがその言葉を引き取る。

「外からの人間は、客である前に証人になります」

「良くても悪くても、持ち帰りますから」

「だから顔になる」

　とレオン。

「はい」

　そこまで言ってから、部屋は少し静かになった。

　皆、同じことを考えているのだろう。

　やる価値はある。

　でも、開くだけなら誰にでも言える。

　問題はその先だった。

　外から人を呼ぶ。

　それはつまり、外の目を通しても大丈夫な形にしなければならない、ということだ。

「宿は足りますか」

　セリスが先に聞いた。

　フィアナはすぐには答えなかった。

「……足りません」

「衛生は」

　とレオン。

「十分とは言えません」

「見張りは」

「昼なら回せます」

　とフィアナ。

「夜まで伸びると、まだ薄いです」

　やはり、という感じだった。

　レオンは立ち上がる。

「広場を見よう」

　外へ出ると、風はまだ少し冷たい。

　祭りの時に使った広場は、もう机も飾りも片づいていた。

　石畳の上に、いつもの往来だけが戻っている。

　でも前と違うのは、完全に死んだ場所ではないことだ。

　木工場から運ばれる板。

　鍛冶場へ向かう男。

　塩袋を抱えた女。

　小さくても、動きがある。

　レオンは広場の端へ立ち、通りを見た。

　ここへ、日にちを決めて、人を寄せる。

　それができれば。

　隣領に道を止められても、フェルドの中には別の流れが立つ。

　けれど、その時だった。

　広場の脇を通った旅姿の男が、足を止めもせずにぼそりと言った。

「今のフェルドで市か」

　嫌味ではない。

　ただ、率直な驚きだった。

　そしてその率直さの方が、よほど効く。

　レオンは男の背中を見送った。

　やる価値はある。

　だが、空振ればもっと広く笑われる。

　フィアナが静かに言う。

「市を開く理由は十分あります」

「でも、来る理由はまだ足りません」

　その通りだった。

　開くと決めるのは簡単だ。

　難しいのは、最初の一歩を「空振りだった」と言わせないことだった。