第19章 試合放棄と延長戦
「え？ 有給？」
デスクの周囲に人がいたので小さな声で訊いたが、博之は丸川の言葉に耳を疑うほど驚いた。
「10日残ってますので」
「いやいや、1月20日までは、来るって言ってたよね」
「退職の期日が1月20日ですから、それまでに有給消化します」
「突然に、何言ってんの？ その日以降に有給買取じゃダメなのか？ それまでに君に頼んだ引継ぎとかはどうする気なの？」
「もう木田部長が引き継いでるんで、必要ないですよね。僕から上司に教えることなんてないですし」
「・・・そうか。分かった」
博之は怒り爆発しそうだったが、こんなバカにもう会わなくてもいいほうを選択することで、なんとか気持ちのバランスを保った。
「部長、やっぱり係長は無茶苦茶でしょう？」
丸川に聞こえないように、藤尾が言った。
「代わりの人って、すぐ来るんですか？」
「いや、今、社長が伝手を当たって、探してくれてるから、もう少しの辛抱だ」
「こんな状態が続いたら、パートさんも辞めそうですよ」
「そうならないように、前向きな話をしよう」
「岩瀬も心配してて、暗いですし」
「確かに今のメンバーだけじゃ課題は多いな。でもな、言い方を変えれば、リーダーさえしっかりしてたら、もっと早くチームがまとまってたはずなんだ。だから、これからは一気に前進するから、安心しろ」
「それで、有給を承認したのか？」
「はい、仕方なく」
社長も苦虫を潰したように、とても、社員には見せられないような表情をしている。
「来年は、一日も出勤しないそうです」
「それじゃ、まるで試合放棄だな。うーむ。でも、有休を希望されたら、やらんわけにもいかんから辛いとこだな。離職票にボロクソ書いてやろうか」
「本当ですよ」
「小原主任と同時に抜けられちゃ、部長も困るだろ」
「もう限界です。小原の後をフォローするだけでも大変で、新映像チームの増員を同時に進めるつもりでしたが、まさかの年始早々に私が作業に入らないと、追いつかないような状況です」
「それはよくないな。部長の仕事じゃない」
「確かに、店長が店番してるようなコンビニが、発展するはずないですからね」
「レジ打ちを雇わんとな。まさに人材不足だな」
「それで社長に人員募集のほうをお願いしたいのですが、大丈夫でしょうか？」
「募集もずっとかけとるが、なかなか応募がないからな」
「派遣会社も人を紹介できないぐらいですからね。どこの企業も同じみたいですが、労働者人口の減少はどうにもなりません」
「よし、もう採算は考えんでいい。人材紹介手数料取られても、とにかく人を入れよう。過分に入れても構わん。パートでもアルバイトでも、とにかく採用していこう。人が余っても仕事は取れるだろう？」
「は、それは必ず取ってきます。過剰人員を恐れず、まず人を集めることに集中します」
この後、博之が社長と一緒に企業監査の面談を受けた後、一仕事終えたと安堵しているところに、小原がやって来た。
「木田さん！」
「あれ？ ちょっと元気になったみたいだな」
彼女の表情が明るくなっていたので、博之も嬉しくなった。
「はい、旦那、先に帰ってきたみたいで、ＬＩＮＥで『ケーキがホールサイズしかないけど、これでいいか？』って」
「ケーキ？」
「クリスマスケーキ、もう大っきいサイズしか売ってないみたいで。他にもケンタッキーにも寄って、スーパーにも寄ってくれたみたいです」
「何だ、ちゃんと考えてくれてるじゃない」
「きっと、私が口聞かなかったから、ヤバイって思ったんです」
「そうだろうな。それでいいじゃないか。ケンカするんじゃなくって、相手にうまく反省させられたんだから」
「そういうことですよね。木田さんが言ってたことって」
「いや、こんなに簡単に、解決するとは思ってなかったけど、でも、プレゼントは用意したのかな？」
「それは多分まだだと思いますよ。そんなにすぐに買いにいけないですから」
「じゃ、それも今日、おねだりしてゲットしようか」
「はい！ 今晩は抱かれます！」
次の日博之は、昨夜のことを、きっと小原から冗談っぽく報告があるだろうと予想して、『仲直りできてよかったね』とか、『久しぶりに盛り上がった？』などと茶化してやろうかと、考えながら出勤してきた。しかしその日は、朝からそんなことを話している場合じゃなくなってしまった。丸川が有給消化するという話を小原が聞きつけて、興奮しながら博之のところにやって来たからだった。
「私、もう少し残ります！」
小原が顔を真っ赤にして申し出た。
「今更、私が延長するって言ったら迷惑ですか？」
「そんな。そんなことないけど、そんなことだけは、させたくないんだ」
「あの係長の尻拭いする気はないです。そっちが落ち着くまで、こっちの仕事を任せてください。そうすれば木田さんが動けるでしょう？ 私は木田さんの力になりたいだけですから」
「お前って子は・・・」
博之は少し嬉しかった。もとい、かなり嬉しかったはず。いいや、涙が出そうなほど嬉しかった。仕事上、部下に指示するばかりで、繁忙期ほど部下から不満が出て、避けられてきたのに、逆に自分の力になりたいなどと言ってくれる、可愛い小原からの退職間際の申し出に、博之の男の意地（頑ななプライド）も完全に打ち負かされてしまった。
「しかし、旦那さんと相談するって言っても、今からじゃ納得してもらえないんじゃないかな」
「はい、頑張って説得してみます。私もちょっとこの仕事に未練があって、やりきってから去りたいなと思ってたので」
その晩、小原は旦那に相談した。2時間程話し合ったが、小原が会社に残ることを許してはくれなかった。
翌日、申しわけなさそうに、木田に報告したが、
「今晩もう一度、頼んでみます」
「そんな無理しなくてもいいよ。君が残ってくれるって言ってくれただけで、俺、頑張ろうって思えたから」
「実家の父にも相談します。どうなるか分かりませんけど、1月は農業もそれほど忙しいわけじゃないですから」
博之は期待していたものの、やっぱり無理だろうなと落胆もした。今まで博之は何をやっても最後はうまくいく、結果は自分の満足のいくものになると信じて生きてきた。そうすることで諦めず、前進する力が湧いてきたからだった。しかし、今回は運を天に任せるというより、小原の強い意志に頼るしかなかった。それは今までの人生で初めて、人の力にすがる思いである。しかもその思いは、仕事上の安心のためではなく、一人の女性への好意と、彼女と一緒にいられる期間が、少しでも延長されるという期待に対してのものであると、認めざるを得なかった。
「私、あの係長と一緒に送別会してもらうの、イヤですから」
「あ、そういう理由？」
「秋日子、冬期講習はどうだ？」
「うん、余裕余裕」
料理が並べられた食卓で、ビールを運んできた娘に、博之が話しかけている。
「グラスも持ってきてよ。余裕ってどういうこと？」
「もうテストも80点くらい取れるし、作文も書き方が分かってきたから」
「模試の結果が良かったからって、安心してちゃダメだぞ」
「分かってるって」
「でも、朝から集中特訓じゃ、疲れてるだろうな」
「うん、帰る時、足がダル痛ーくなってる」
「ちょっとストレッチなんかしながら、勉強しろよ」
「そんなことできないよ」
「なんで？」
「ずっとテストしてるんだよ」
「そうなのか？」
「午前中に文章題60分やって90分の作文訓練で。お弁当食べたら、昼からは90分テスト、120分解説。解説が遅れるから、休憩時間なんか適当にしかなくって」
「それ大変だな。本当の受験生じゃないか」
「受験生だし。パパ、何だと思ってたのー？」
「小学生の勉強時間じゃないな。スゴ過ぎ。でもこんな経験してたら、何でも頑張る時にパワーを出せる人間になる」
「受験終わったら、もう勉強しないよ」
「それアカンやつ。でも油断はするなよ。風邪引くだけで、すべてパーになることだってあるからな」
秋日子は晩御飯を食べ終わると、さっさと勉強部屋に行ってしまった。
「あなた、秋日子がね、クラスの友達とは別の中学に行くのが、辛いんですって」
「やっぱりそう思うか。制服がカワイイから受験したいとか言ってたのに」
「今の友達とすごく仲良しだから、それが途絶えちゃうのが辛いんでしょう」
「ああ、漠然としていたイメージが、段々具体的になってきたんだろうな」
「レベル高すぎて誰も同じ中学を受験する子がいないから、それは予想外だったみたい」
「新しい道を踏み出すには、何かとの決別も必要だよ。辛いかもしれないけど、悲しいことばかりじゃないよ。新しい友達を作ればいいじゃないか」
「でもまだ12歳なのに、パパにそう言われると思って、我慢してるみたいよ」
「そうなのか。俺、ちょっと厳しくしすぎてたかな。愛音も拓君と別れる決断をしたんだ。次の相手との出会いだって、そう簡単じゃないだろう。それでも別れたほうがいいって判断をしたんだ。それに比べれば秋日子は、新しい出会いがいっぱいあるはずだから、安心するように言ってやって」
博之は、勉強部屋に続く階段を見上げながら、重い気分で考えていた。（俺だって秋日子や愛音みたいに、厳しい状況にあると思う。部下が減っていくと、その代わりを見つけるのは本当に大変なんだよな。友達や結婚相手は、見つかるまで探せばいいけど、今の仕事には期限っていうものがあって、それまでに代わりを見つけて、一人前にしないといけないから、こっちのほうがよっぽど大変だ。まあ、こんなことと比較して、秋日子や愛音に説明できないけど・・・）
そして、この日も退職の延期について、家族に相談してくれているであろう小原のことを思い出した。そこまで博之の立場を理解し、協力してくれるような部下が、また現れるようなことなどまずないだろうと、本当にピンチに立たされて、（年末年始も安心して過ごせないだろうな）と覚悟するのだった。
