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メイドとして

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リディア・アシュクロフト研究ノート　No.019

【研究テーマ】立場と観察

『同じ景色でも、見る場所が変われば見えるものも変わる。問題を知りたいのなら、一番近くで暮らす人の目線に立つこと』

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『メイドとして貸していただきたい』

手紙の最後に書かれた一文を、リディアは何度も読み返した。

「・・・メイド、ですか？」

「ああ、そうだ」

父はゆっくりと頷く。

「婚約を望まぬのであれば、使用人として迎えたいそうだ」

「伯爵令嬢を、ですか？」

「前代未聞だな」

私の問いかけに、父も苦笑する。そう、普通ならあり得ない話なのだ。貴族令嬢は嫁ぐか、婿を迎えるものだ。他家へ仕えるなど聞いたこともない。

それでもヴァルクレスト公爵は、この提案を書き添えた。それはなぜか。おそらくは、それほど切羽詰まっているのだろう。

「・・・興味深いですね」

リディアはぽつりと呟いた。

「何がだ？」

「使用人としてなら、屋敷の中を自由に歩けます」

リディアは指を一本ずつ立てていく。

「厨房へも行けます」

「洗濯場や倉庫も」

「使用人の皆さんともお話しできます」

「領民の暮らしも近くで見られます」

私の考えを、父は静かに聞いていた。

「婚約者として迎えられたら、皆さん遠慮して本音を話してくださらないと思うんです。」

リディアは真剣だった。

「でも、メイドなら違います」

屋敷で働く人。市場へ通う商人。畑を耕す農夫。その子どもたち。誰とでも自然に話せる。

「問題を知るなら、この立場の方がずっと良いです。机の上だけでは分からないことがありますから」

私の答えに、父は目を細めた。やはり、この子は研究者なのだ。婚約という言葉よりも、「調べられる環境」に心を動かされている。

「・・・ただ」

リディアは少しだけ困ったように笑った。

「私、メイドのお仕事をしたことがありません」

父は吹き出しそうになるのを堪える。

「そこを心配するのか」

「失礼があってはいけませんからね」

貴族令嬢として育ったリディアにとって、使用人の仕事は未知の世界だった。掃除も洗濯も料理も、知識としては知っている。けれど実際に仕事として行ったことはない。

「安心しなさい」

悩む私に父は笑みを浮かべる。

「公爵からも『形式だけで構わない』と聞いている」

「形式だけ？」

「あちらが欲しいのは、お前の知識と考える力だ」

その言葉に、リディアは少しだけ考え込んだ。自分の知識が、本当に役に立つのだろうか。

まだ見ぬ北方で。まだ見ぬ人々のために。そんな不安が、一瞬だけ胸をよぎる。けれど、それ以上に大きかったのは――知らない世界への好奇心だった。

「一つ聞いてもいいですか？」

「なんだ？」

「北方公爵領には、雪が降るのですよね」

「一年の半分近く降っているな」

「川は凍りますか？」

「場所によって、だな」

「湖も？」

「そうだな」

「・・・見てみたいです」

少し間を開けて放たれたその一言に、父は思わず笑った。

「やはりそうなるか」

「本でしか知りませんでした」

リディアは少し恥ずかしそうに笑う。

「実際に見て、触れて、確かめてみたいんです」

机の上に置かれた北方の地図へ視線を向ける。そこには、自分の知らない世界が広がっていた。

「決まりだな」

父は静かに立ち上がる。

「ヴァルクレスト公爵へ返事を書こう」

リディアも立ち上がり、小さく頭を下げた。

「未熟者ではありますが、精一杯努めます」

「それは違うよ、リディア」

父は穏やかに首を振る。

「いつも通りでいい」

「いつも通り、ですか？」

「そうだ」

父は少し間を開けて言葉を発する。

「困っている人を見つけたら、お前らしく助けてやりなさい」

その言葉に、リディアは柔らかく微笑んだ。

「はい、お父様」

こうして、一人の伯爵令嬢は王国最北の公爵家へ、メイドとして向かうことになった。

まだ誰も知らない、その小さな決断が雪に閉ざされた北方だけでなく、王国中の常識を変える始まりになることを。