旅立ちの日
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リディア・アシュクロフト研究ノート No.020
【研究テーマ】観察と仮説
『慌てている時ほど、人は見えているものしか見なくなる。だからこそ、一歩立ち止まり、「何が起きているのか」を観察することが大切』
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旅立ちの朝は、雲一つない快晴だった。屋敷の正門には、一台の馬車が止まっている。
荷台には旅行鞄が三つ。その隣には、木箱が十個。まるで家族総出のような量だった。
「・・・リディア」
父は静かに木箱を見つめながら、リディアへ声をかける。
「これは何だ？」
「研究道具ですが」
「こんなに必要か？」
「これでも最低限です」
リディアの返答に、父は額に手を当てる。
「服はどうした？」
「鞄に入っています」
「何着だ？」
「三着ほど」
「研究道具は十箱で、服は三着」
思わず空を見上げる父。母は口元を隠して笑っている。
「お嬢様」
マリーが困ったように近付いてきた。
「薬草まで持っていかれるのですか？」
「向こうにはない種類もありますから」
「乾燥棚まで？」
「必要なものです」
「蒸留器も？」
「もちろんです」
マリーは観念したようにため息をついた。
「公爵家の皆様が驚かれなければいいのですが」
マリーの心配をよそに、リディアは小さく首を傾げる。
「これくらい普通では？」
「異常です」
マリーは即答し、周囲にはいつもながら笑顔が溢れていた。
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「身体には気を付けるのですよ。」
母が襟元を整える。
「寒い土地ですから」
「はい、お母様」
「研究に夢中になって食事を忘れてはいけません」
「ど、努力します」
「努力ではなく約束です」
くすくすと笑い声が広がる。母と話し終えると、父も一歩前へ出た。
「困ったことがあれば、すぐ手紙を書きなさい」
「わかりました」
「無理はするな」
「はい」
「それと・・・」
父は少しだけ真剣な顔になる。
「もし困っている人がいても、一人で抱え込むな」
リディアは静かに頷いた。これは、何度も言われた言葉だった。
「覚えておきます」
御者が馬車の扉を開ける。いよいよ出発の時間だ。
「みんな、行ってきます」
深く一礼すると、家族も使用人たちも笑顔で見送ってくれた。
「行ってらっしゃいませ、お嬢様！」
「お気を付けて！」
馬車がゆっくりと動き始める。窓から見える屋敷が少しずつ小さくなっていった。
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伯爵領を出てから三日後。王都へ続く街道を馬車は順調に進んでいた。リディアは窓から外を眺めながら、小さな手帳へ何かを書き込んでいる。
「街道沿いの土壌は少し赤いですね」
さらさらと羽ペンが走る。これはリディアの癖だった。何かを見つけるとメモを取り、興味を持てば考え込む。
「この辺りは雨が少ないのでしょうか」
いつもの光景に御者は苦笑する。
「お嬢様は何でも研究されるのですね」
「知らないことばかりですから」
穏やかな空気に包まれた、その時だった。
「止まれぇっ！」
前方から切迫した叫び声が響く。馬車が急停止し、リディアは慌てて窓の外を見る。街道には十数台もの荷馬車が立ち往生していた。人々が橋の手前へ集まり、何やら騒いでいる。
「何かあったのでしょうか」
「少々お待ち下さい」
御者が様子を見に行く。しばらくして戻ってきた彼の表情は険しかった。
「橋が崩れていました」
「橋が崩れた？」
「はい。どうやら昨日の雨で土台が削られたようです」
橋の向こうには足止めされた旅人たち。こちら側にも行列が出来ていた。復旧には何日かかるか分からないという。
リディアは馬車を降りると、崩れた橋をじっと見つめる。
川の流れ。橋の崩れ方。周囲の土の色。周囲の地形。誰もが「橋が壊れた」と言っている。けれどリディアだけは違った。
「・・・興味深いですね」
リディアは小さく呟き、橋ではなく川岸へ歩いていく。その視線の先にあったものは――。
誰も気付いていない、小さな違和感だった。
