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恩人からの手紙

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リディア・アシュクロフト研究ノート　No.018

『結果だけを見ても、問題は解決しない。原因を知るためには、まず現場へ行くこと。机の上だけでは、世界は分からない。』

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コン、コン

執務室の扉を叩くと、中から落ち着いた声が返ってきた。

「入りなさい」

「失礼します」

部屋へ入ると、父は執務机ではなく、窓辺に立っていた。窓の外には、秋の陽光を浴びる伯爵領が広がっている。

黄金色に色づいた麦畑。規則正しく並ぶ用水路。新しく建てられた石造りの倉庫。

行き交う領民たちの表情は明るく、荷馬車には収穫した野菜が山のように積まれていた。この景色を見るたび、父は何を思っているのだろう。

「そこへ座りなさい」

「はい」

リディアは勧められるままソファへ腰を下ろした。

ほどなくして執事がお茶を運び、一礼して部屋を出ていく。二人きりになると、父は机の引き出しから一通の封筒を取り出した。

深い紺色の封蝋。刻まれた紋章は、雪原を駆ける白狼。この紋章を、この国で知らない者はいない。

「ヴァルクレスト公爵家、ですか」

リディアは思わず小さく呟いた。

王国最北に広大な領地を持ち、代々王国の北を守ってきた名門。社交界に疎いリディアでも、その名くらいは知っている。

「この手紙は、今朝届いたものではない」

私を真っ直ぐに見つめて、父は静かに言った。

「これは三日前に届いた手紙だ」

「では、なぜ今なのですか？」

「私自身、どう答えるべきか迷っていたからだ」

父にしては珍しいことだった。父は領主として決断が早い。そんな父が三日も悩むなど、よほどの内容なのだろう。

「読んでみなさい」

封を切った手紙には、力強くも整った文字が並んでいた。

『友よ。このような手紙を書く日が来るとは思わなかった。北方は限界だ。私一人の力では、領民を守り切れない。どうか、お前の娘を貸してほしい』

私はゆっくりと読み終え、そっと便箋を畳んだ。

「なんと言いますか、ずいぶんと率直なお手紙ですね」

「昔から遠回しな男ではない」

父は苦笑しながら、頬を小さく掻いた。

「私の命の恩人でもある」

「命の恩人、ですか」

「そうだ」

父は遠い昔を思い出すように目を細めた。

「まだ私が若い騎士だった頃、北方で魔物討伐に参加したことがあった」

父が北方で命を落としかけた話は、幼い頃に母から何度も聞かされた。確か、その年の冬は百年に一度と呼ばれるほど厳しかったらしい。

吹雪に部隊は分断され、多くの仲間を失った。そしてギルバート自身も、雪の谷へ追い詰められた。

「その時、私は死を覚悟した」

静かな声だった。噛み締めるように、一言一言丁寧に紡がれていく。

「その時助けてくれたのが、当時のヴァルクレスト公爵だ」

雪を切り裂くように現れた騎士たち。激しくなびく白狼の旗。凍える風の中で響いた号令。その光景は、三十年経った今でも忘れられないという。

「私は借りを返せていないのだ」

父は真っ直ぐに、私を見る。

「だからこそ、今度は私が応える番だ」

覚悟を決めた瞳に、私は静かに頷いた。とても、父らしいと思ったのだ。恩を受けた相手を、何十年経っても忘れない。だからこそ、領民からも慕われるのだ。そんな父の頼みなら断れない。

しかし、一つ気になったことがある。

「ですが、お父様」

「うむ」

「私に何を望まれているのでしょう？」

「それが問題なのだ」

顔を顰めた父は、もう一枚の紙を私に差し出した。そこには北方公爵領の現状が細かく記されていた。

人口の減少。農作物の不作。物流の停滞。魔物被害の増加。赤字続きの財政。

そして最後の一文。

『解決の糸口は、未だ掴めず』

私の指が、その一文で止まる。

「・・・興味深いですね」

私の一言に、父は笑みを浮かべた。

「やはり、そこを見るか」

「原因が分からないということは、まだ調べる余地があるということです」

私は書類を見つめたまま続ける。

「原因が一つなのか、複数なのかも分かりません。気候なのか、土壌なのか、人なのか、それとも魔法なのか」

独り言のように仮説を並べ始める私を見て、父は確信したという。

――この子なら、きっと北方を諦めない、と。

他の者が「終わった領地」と切り捨てても、この子だけは違う。分からないことを前にした時、恐れるのではなく、目を輝かせるのだから、と。

「まだ受けるとは言っておりませんよ？」

顔を上げた私は、少しだけ頬を膨らませる。

「その顔は、もう半分受ける気だろう」

「・・・そんなに分かりやすいですか？」

「父親だからな」

部屋に、小さな笑い声が響いた。

ギルバートはリディアの様子を見つめ、小さく息を吐いた。

「・・・実は、まだ話がある」

「まだ、ですか？」

「ああ」

父は机の引き出しから、もう一通の書類を取り出した。今度は手紙ではない。王国貴族院へ提出する正式な書式だった。

私は差し出された書類に目を通し、その場で固まる。

「・・・婚約？」

思わず漏れた声に、父は苦笑した。

「ヴァルクレスト公爵家嫡男、レオンハルト殿との婚約を前提に迎えたいそうだ」

しばらく沈黙が続く。私は書類をもう一度読み返した。読み返して。さらに、もう一度読み返し、そして顔を上げた。

「お断りします」

あまりにもハッキリとした拒絶だった。私の答えに父は思わず笑ってしまう。

「理由を聞いてもいいかい？」

「自由に調査ができなくなります」

「・・・それだけか？」

「婚約者として迎えられれば、屋敷の仕事も領地の視察も制限されます」

私は真面目な顔で、指折り数える。

「厨房も見たいですし」

「うむ」

「鍛冶場も」

「・・・うむ」

「農地も」

「そ、そうだな」

「家畜小屋も。」

「・・・」

「あと、雪国特有の生活魔法も研究したいです」

そこまで聞くと、父は額に手を当てた。

「レオンハルト殿のことは考えないのか？」

「まだお会いしたこともありませんから」

私はきっぱりと言い切る。

「そんなことよりも、原因不明の領地問題の方が気になります」

父は苦笑しながら椅子へ深く腰掛けた。

――やはり、この子は変わらない。

困っている人より先に。名門公爵家より先に。婚約話より先に。未知の問題へ興味を示す。

それがリディア・アシュクロフトなのだ。

「・・・そう言うと思っていた」

父は机の上へ、最後の一通を置いた。

「だから、ヴァルクレスト公爵も、もう一つ提案を寄越している」

私は首を傾げる。

そこに書かれていた一文は。

『婚約を望まれぬのであれば、一人のメイドとして貸していただきたい』

リディアの瞳が、大きく見開かれた。