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第6話　無口な海運伯の朝の潮見表

　その翌朝も、私の机の端には新しい潮見表が置かれていた。

　今度は簡単な注記つきだ。夜半の外海は逆流が強く、小舟が西桟橋へ寄れるのは一刻だけ。その字を見ただけで、私は昨夜見た新しい繋船柱の錆が頭の中でつながった。

「哀れまれていると思うなら破ればいい」

　灯台前で会ったライナーは、そう言った。

「そんなつもりでは」

「なら使え」

　私は少しだけ笑ってしまった。

「命令口調なのに、押しつけがましくないんですね」

「王都の役人みたいに恩を着せる趣味はない」

　私は潮見表を元に昨夜の潮位を埋め、入港記録と照合した。正規の大型船が入れない時間に、油樽三本と麦袋八つ分の重さだけが西桟橋の板へ残っている。つまり、夜の小舟が使われていた。

「逆流の一刻だけなら、王都からの直送船じゃなく沿岸の積み替え舟です」

「なら、待ち伏せる場所が絞れるな」

　その日の午後、私は灯台番たちと一緒に油樽へ新しい封印札をつけた。潮に濡れると色が変わる札だ。もし夜に触れれば、一目でわかる。

「帳面だけじゃなく、札そのものも作れるのか」

　若い港夫が驚いた声を出す。

「監査官は、嘘が通らない仕組みを考える仕事でもあります」

　王都では見向きもされなかった私の工夫が、ここではちゃんと役に立つ。

　夕方、ライナーが短く言った。

「明日も潮見表を置く」

　その一言が、妙に胸へ残った。