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第5話　偽物の救恤麦札

　救恤倉の奥で、未開封とされた麦袋が八つ見つかった。

　私はマルガレーテ立ち会いのもとで一袋を開く。中から出てきたのは、北海向けの硬麦ではなく、王都南区で家畜用に回される安い混合麦だった。

「これじゃ冬を越せないよ」

　マルガレーテが顔を曇らせる。

　私は袋口の札を外し、裏へ返した。表面は北海灯台港の救恤札だが、裏紙に透かしてみると、王都港の旧契約札を削って作り直した跡がある。

「偽物です」

「麦まで？」

「札も中身もです。本物の救恤麦なら塩乾しした硬麦の香りが残ります。でもこれは湿った家畜麦の匂いしかしない」

　ライナーが袋から少量の麦をすくい、黙って指で潰した。

「俺には銘柄まではわからない」

「わからなくていいです。違うと信じてください」

　彼は一拍置いてから答える。

「信じる。だから証拠を重ねろ」

　木箱の底を調べると、薄い送り状が一枚滑り出た。納入元は王都港ではなく、南区のハルム雑貨商会。しかも支払欄には、ヴィクトルの管理印に似た押し跡がある。

「すり替えは途中ではなく、王都の出発点で起きています」

　私が言うと、マルガレーテが歯を食いしばった。

「うちは切り捨てられたんじゃなく、最初から食い物にされてたってわけか」

　左遷先に選ばれたのは、ここで何も見つけられないと思われていたからだ。

　だったら、なおさら見つけてやる。