無能と捨てられた付与師、退職したら王宮が止まりました

第9話 博覧会の灯りは嘘をつかない

王都博覧会の朝、馬車の窓には薄い霜がついていた。

王都の冬は北都ほど厳しくない。

それでも、王宮通りへ近づくほど空気が硬くなる気がした。白い石造りの建物、磨かれた街灯、貴族の馬車の列。

私は膝の上で、小さな木箱を押さえていた。

中には安全札が三枚。

昨夜、最後の試験を終えたものだ。

過熱を感知したら、出力を落とす。使用者には低い警告音を鳴らす。本体配列には干渉しない。暖房魔導具そのものを止めるのではなく、危険だけを止めるための札。

セドリック公爵は向かいの席で、博覧会運営局から届いた受理証を確認していた。

「付与師ギルド、博覧会運営局、双方の受理印があります」

「ありがとうございます」

「安全補助具として記録されています。展示側が拒んでも、提出された事実は消せません」

消せない。

その言葉に、指先の力が少し抜けた。

王宮では、いくつもの記録が小さくされてきた。

見なかったことにされる。

聞かなかったことにされる。

誰かの机の奥で、紙が眠ったままになる。

けれど今回は、同じ書類を二か所に出した。受理印も二つ。写しは私の工具箱と、公爵家法務部と、付与師ギルドにある。

握りつぶされない紙。

それだけで、今日は戦える。

馬車が博覧会場へ入ると、外から歓声が聞こえた。

王都中央展示場は、硝子屋根の大きな建物だった。陽光が天井から降り、魔導具の金属部分をきらきら光らせている。

小型洗浄器。

自動羽ペン。

楽器に合わせて色を変えるランプ。

華やかで、明るくて、少し騒がしい。

王宮の発表台は、その中央にあった。

赤い絨毯。

金の垂れ幕。

王宮魔導具局の紋章。

そして、白い台の上に並ぶ小型暖房魔導具。

丸みのある銀の外殻に、手のひらほどの光核。見た目は愛らしい。貧しい家庭にも置きやすいよう、装飾を少なくしたのだろう。

けれど私は、外殻の熱逃がし溝の浅さに目が止まった。

やはり、足りない。

バスティアン局長は職務停止中だが、博覧会の発表枠はレオンハルト殿下名義で押さえられていた。準備済みの展示を取り下げれば、改革事業そのものの失敗を認めることになる。だから王宮側は、止まれなかったのだ。

「リディア嬢」

低い声に、私は視線を戻した。

セドリック公爵が、半歩だけ近くにいる。

近すぎない。

けれど、人波に押されたらすぐ手が届く距離。

あの日、書庫で保護婚約を断ってから、私たちの間には少しだけ静かな空白があった。

公爵は急かさない。

言い訳もしない。

ただ、私が法務官に安全札を提出するあいだ、必要な扉だけを開けてくれた。

その距離がありがたくて、少し寂しい。

我儘だと思う。

「大丈夫です」

私は答えた。

「今日は、札を出すだけですから」

「必要なら、発言権を求めます」

「私が言います」

公爵は一度だけ頷いた。

「わかりました」

その「わかりました」に、胸の奥が静かに温まる。

前なら、誰かに言ってもらうほうが楽だった。

でも、今は違う。

私の印に関わるものは、私が言う。

展示場の奥で、楽師が短い祝奏を鳴らした。

人々の視線が発表台へ集まる。

レオンハルト殿下が壇上に立った。

深い青の礼服に、王太子の金章。靴は、今日は普通のものらしい。少し安心した。とても安心した。

隣にはルシェル侯爵令嬢。

白いドレスに淡い毛皮の肩掛け。慈善の花と呼ばれる彼女は、冬の陽だまりのように微笑んでいる。

「本日、王宮魔導具改革の新たな成果を披露できることを嬉しく思う」

レオンハルト殿下の声は、相変わらずよく通った。

「この小型暖房魔導具は、寒さに苦しむ民へ届けるためのものだ。ルシェル嬢の慈善基金と王宮魔導具局の協力により、まず王都貧民街へ配布される」

拍手が起こる。

ルシェル嬢が一歩前に出た。

「暖かさは、身分に関係なく与えられるべきものです。わたくしは、その第一歩を皆様と共に」

優しい声。

美しい言葉。

聞いている人々の表情が和らぐ。

善意は強い。

だからこそ、雑に扱ってはいけない。

私は木箱を抱え、展示台の前へ進んだ。

会場係が私を止めようとする。

その前に、セドリック公爵が博覧会運営局の受理証を差し出した。

「安全補助具の提出者です。発言申請は受理されています」

会場係は受理印を見て、道を開けた。

私の心臓が強く打つ。

壇上のレオンハルト殿下が、こちらを見た。

ルシェル嬢の笑顔も、ほんの少し固まる。

「リディア様」

彼女が先に口を開いた。

「いらしてくださったのですね」

「安全補助具を提出に参りました」

私は木箱を開けた。

三枚の安全札を、展示台の端へ並べる。

薄い木札に、青い保護配列。中央には、私の人格印。今回は、私が自分の手で押した印だ。

「小型暖房魔導具の過熱時に、出力を低下させる札です。本体配列には干渉しません。慈善配布品として使用される前に、添付を推奨いたします」

会場がざわついた。

ルシェル嬢は、目を伏せた。

「リディア様。お気持ちはありがたいのですが」

その声で、空気が彼女のほうへ傾く。

「これは、困っている方々へ一日でも早く暖かさを届けるためのものです。ここで不安を煽れば、配布が遅れてしまいます」

不安を煽る。

また、そう来る。

私は札に指先を添えた。

「不安を煽るためではありません。事故を防ぐためです」

「事故が起きると決まっているわけではございません」

「起きないと確認するための試験が足りません」

ルシェル嬢の目が潤む。

見事なほど自然だった。

「わたくしは、ただ寒い方々を助けたいだけです。それを、嫉妬や過去の行き違いで止められるのは」

会場の一部が、私を見る。

冷たい視線。

この形は知っている。

優しい人を困らせる、冷たい女。

善意に水を差す、面倒な付与師。

でも今日は、紙がある。

受理証がある。

安全札がある。

そして、私はもう王宮魔導具局の臨時補佐ではない。

「ルシェル侯爵令嬢」

私は声を低く保った。

「私情であれば、受理印は押されません。こちらは付与師ギルドと博覧会運営局が、安全補助具として受理したものです」

レオンハルト殿下が眉を寄せる。

「リディア。君はまた、場を乱すのか」

「場を守るために申し出ています」

「必要ない。王宮魔導具局が承認した品だ」

王宮魔導具局。

その言葉が出た瞬間、胸の奥が冷えた。

「では、少なくとも安全札を添付した状態で実演を」

「不要だ」

殿下は手を上げた。

「公開実演を始める。諸君、この魔導具は手軽で安全な新時代の暖房だ。不安を煽る声に惑わされる必要はない」

係員が小型暖房魔導具を中央へ運ぶ。

会場が期待にざわめく。

私は一歩踏み出しかけた。

そのとき、セドリック公爵の声が響いた。

「記録を」

たった一言だった。

博覧会運営局の記録係が、慌てて水晶板を起動する。

公爵は続ける。

「安全補助具の添付を推奨した付与師の申し出が、展示側により拒否されたこと。公開実演が展示側の判断で行われること。記録してください」

会場の空気が変わった。

レオンハルト殿下の顔が強張る。

「公爵。脅しか」

「いいえ。記録です」

静かな返答。

私は横顔を見上げた。

公爵は私を見ていない。

壇上を見ている。

でも、彼は私の言葉を奪わなかった。

私が言ったことを、消されない形にしてくれた。

胸の奥が、痛いほど温かくなる。

実演が始まった。

小型暖房魔導具の光核が、橙色に灯る。

最初は穏やかだった。

周囲の空気がふわりと温まる。近くにいた貴婦人が「まあ」と微笑んだ。

次に、光核の色が少し濃くなった。

橙から赤へ。

私は呼吸を止める。

熱逃がし溝が浅い。

光核の上昇配列が、暖気をため込みすぎている。

「出力を落としてください」

私は係員に言った。

係員は王太子を見る。

レオンハルト殿下は顎を上げた。

「続けろ。広い会場でも温まることを見せる」

赤が深くなる。

展示台の銀縁が、かすかに鳴った。

まずい。

このままでは、外殻が熱を持つ。

私は安全札を一枚取り、展示台へ向けて差し出した。

「添付します」

「勝手なことを」

レオンハルト殿下が言いかけた瞬間。

熱に反応して、安全札が青く光った。

本体に触れていない。

けれど札は、周囲の過熱を検知するよう作ってある。

青い線が空気を走り、小型暖房魔導具の光核へ薄い輪をかけた。

ごく短い警告音。

りん、と澄んだ音が鳴る。

赤い光が、すっと橙へ戻った。

同時に、会場の床近くへ温かい空気が広がる。

足元だけが、ぽかぽかした。

妙な沈黙が落ちる。

貴族たちが、自分の靴元を見る。

誰かが小さく呟いた。

「足湯……？」

会場全体の足元だけが、足湯に浸かっているようにぽかぽかしていた。

熱すぎない。

危険もない。

ただ、王宮の威厳ある発表としては、かなり締まらない。

幼い令息が、母親の袖を引いた。

「あったかい。ここでお昼寝していい？」

母親が慌てて口を塞ぐ。

その横で、老伯爵が真顔で頷いていた。

「これはこれで膝にいいな」

笑いが、波のように広がった。

最初は小さく。

次第に隠せないほど。

ルシェル嬢の顔が白くなる。

レオンハルト殿下は、展示台の魔導具を見つめたまま動かない。

私は、安全札の光が完全に落ち着いたのを確認した。

外殻温度、正常。

光核、安定。

使用者に危険なし。

膝から力が抜けそうになる。

でも、立っていられた。

「安全札は、正常に作動しました」

私は会場へ向けて言った。

「本体の過熱傾向も確認されました。配布前に、熱逃がし溝と停止条件の再試験を求めます」

反論は、すぐには来なかった。

来られなかったのだと思う。

過熱は、全員の前で起きた。

警告音も、全員が聞いた。

安全札が作動しなければどうなっていたかも、想像できた。

そして誰も怪我をしていない。

私が望んだ通りに。

「リディア」

レオンハルト殿下が低く言った。

「君は、私の面目を」

「殿下」

別の声が、それを遮った。

展示場の奥から、国王陛下が歩いてこられた。

会場の人々が一斉に膝を折る。

私も深く礼をした。

国王陛下は、展示台の魔導具、安全札、記録水晶の順に目を向けられた。

「今の記録は残っているな」

運営局の記録係が青ざめながら頷く。

「はい、陛下」

「付与師ギルドの受理記録も」

「ございます」

国王陛下の視線が、私へ向いた。

「リディア・エルンスト付与師。安全札は、そなたが提出したものか」

「はい、陛下。慈善配布品の使用者安全確保のため、付与師ギルドと博覧会運営局へ提出いたしました」

「よろしい」

その一言で、胸の奥が少し震えた。

よろしい。

王宮で聞きたくて、ずっと聞けなかった言葉だった。

そのとき、セドリック公爵が一歩前へ出た。

「陛下」

「ヴァレンティン公爵」

「今の件について、ひとつ申し上げます」

国王陛下は頷かれた。

セドリック公爵の声は、展示場の硝子屋根まで届くほど静かだった。

「リディア嬢の申し出は、私の庇護下にあるから正しいのではありません。まして、私の婚約者だから正しいのでもありません」

婚約者、という言葉に、胸が跳ねた。

会場もざわめく。

けれど公爵は、こちらを見なかった。

まっすぐ、国王陛下と記録水晶のほうを見ていた。

「彼女の仕事が正しいのです。提出記録、付与師ギルドの受理、安全札の作動、過熱傾向の確認。いずれも、彼女個人の専門性によるものです」

息が、うまく吸えなかった。

私の婚約者だからではない。

公爵家の庇護下だからではない。

私の仕事が。

私の名前が。

私の専門性が。

会場の中央で、誰かの影ではなく立っている。

ルシェル嬢が唇を噛む。

レオンハルト殿下は、何か言おうとして言葉を見つけられないようだった。

国王陛下は、重く頷かれた。

「王宮魔導具局、慈善基金、ならびに王宮魔導具改革事業の承認手続きについて、正式審問会を開く」

展示場がざわめく。

今度のざわめきは、笑いではなかった。

紙と印と記録が、音を立てて王宮の中枢へ届いた音だ。

「関係書類、記録水晶、人格印鑑定資料をすべて保全せよ。レオンハルト」

「……はい、父上」

「そなたも出席する」

王太子の顔色が変わった。

ルシェル嬢は、白い手袋を胸元で握りしめている。

私は安全札を拾い上げた。

まだ、ほんのり温かい。

足元の空気も、やわらかく温かいままだった。

まるで博覧会場全体が、気まずい足湯になっている。

笑ってはいけない。

笑ってはいけないのに、少しだけ唇が震えた。

隣に戻ってきたセドリック公爵が、低く尋ねる。

「怪我は」

「ありません」

「手は」

「震えていません」

私は安全札を木箱に戻した。

今度は、自分から公爵を見上げる。

「公爵」

「はい」

「先ほどの言葉、ありがとうございました」

彼は少しだけ目を伏せた。

「事実を言っただけです」

また契約書みたいな返事。

けれど今日は、それで十分ではなかった。

「それでも、嬉しかったです」

口にした瞬間、公爵の表情が止まった。

ほんの一瞬。

それから彼は、王宮の誰にも聞こえないほど低い声で言った。

「なら、言ってよかった」

会場の中央では、国王陛下の命により記録水晶が次々と封印されていく。

王宮魔導具局の職員たちは慌ただしく走り、貴族たちは囁きを交わし、発表台の上の小型暖房魔導具は、足元だけを律儀に温め続けていた。

正式審問会。

その言葉が、硝子屋根の下に重く残る。

私は木箱を抱え直した。

私の安全札は、人を守った。

そして今度は、私の記録が私自身を守る番だった。