無能と捨てられた付与師、退職したら王宮が止まりました

第10話 王宮審問会

王宮中央審問室の扉は、黒い樫でできていた。

昼の鐘が鳴る直前、廊下の窓には細い雨が当たっている。硝子を伝う雫が、まるで誰かのため息みたいに落ちていった。

私は工具箱の取っ手を握った。

中には、封印した控え台帳がある。

王宮の作業室で何度も眠気をこらえながら書いた、私の記録。誰にも褒められず、誰にも読まれず、それでも残してきた紙束。

それが今日、私の声になる。

「リディアさん」

隣で、ギルド鑑定士のエヴァさんが眼鏡を押し上げた。

「封印、開けるのは合図してからです。焦ると印の縁が荒れます」

「はい」

「あと、顔色が悪い」

「それは、今必要な指摘ですか」

「必要です。倒れられると、証拠提出の順番が狂います」

相変わらずの言い方に、少しだけ息が抜けた。

反対側には、セドリック公爵が立っていた。

博覧会の日から、私たちは多くを話していない。保護婚約の件が、薄い氷のように間に残っている。

それでも、彼はここにいる。

近すぎず、離れすぎず。

私が自分で歩ける距離に。

「リディア嬢」

「はい」

「審問では、あなたの言葉が必要です」

「わかっています」

「ですが、水は飲んでください」

差し出された小瓶を、私は思わず見つめた。

小さな保温瓶だ。中には、北都の薬草茶が入っている。

「……ありがとうございます」

「口が乾くと、言いたいことが紙に負けます」

「紙には、負けたくありません」

そう言うと、公爵の目元がほんの少し緩んだ。

扉が開く。

重い空気が、こちらへ流れ出した。

審問室には、国王陛下が臨席されていた。

中央奥に国王陛下。右手に貴族代表、左手に付与師ギルド代表。王宮法務官、博覧会運営局の記録官、地方貴族の証人たち。

そして、レオンハルト殿下。

バスティアン局長。

ルシェル侯爵令嬢。

三人の姿を見た瞬間、喉の奥が冷たくなる。

でも、足は止まらなかった。

私は指定された席へ進み、礼をした。

「リディア・エルンスト付与師です」

侯爵令嬢ではなく。

元王太子妃候補でもなく。

付与師。

そう名乗った瞬間、工具箱が少しだけ軽くなった気がした。

国王陛下が静かに頷かれる。

「始めよ」

最初に読み上げられたのは、博覧会での記録だった。

安全札の提出日。

付与師ギルドと博覧会運営局の受理印。

展示側が添付を拒否した記録。

公開実演中の過熱反応。

安全札の作動。

会場温度が足湯程度まで均一化した事実。

そこだけ、記録官の声が少し揺れた。

足湯。

この厳粛な場で聞くと、妙に破壊力がある。

誰も笑わなかった。

けれど貴族代表の一人が、咳払いを三度した。

私は唇を引き結ぶ。

ここで笑ってはいけない。

たぶん。

次に、エヴァさんが魔力印鑑定の結果を提出した。

青い鑑定札が机上に広げられ、私の人格印と、慈善魔導具の承認欄にあった印が並べられる。

「こちらが本人作業時の印。こちらが問題の印です」

エヴァさんの声は、刃のように細い。

「外周に転写特有の継ぎ目があります。魔力の流れが一度途切れ、別の媒体を経由して重ねられた痕跡です」

バスティアン局長が立ち上がりかけた。

「偶発的な乱れではないのか」

「偶発なら、内側の流れも乱れます」

エヴァさんは一枚の札を追加した。

白い線が、印の縁をなぞる。

「これは外周だけが薄く二重になっている。本人が押した印ではありません」

部屋の空気が沈む。

私は工具箱を開けた。

人格印の封を、ギルド代表と審問官の前で解く。

ぱきん、と小さな音がした。

控え台帳を取り出す。

王宮時代の紙は、端が少し擦り切れていた。夜中に何度も開いたからだ。

「こちらが、私の控え台帳です」

声は震えなかった。

「慈善魔導具の承認日、私は王宮に出仕していません。前日に王都を離れ、ヴァレンティン公爵家の護衛記録と駅馬車記録が残っています」

公爵家法務官が記録を提出する。

博覧会運営局の記録官が照合する。

王宮法務官が、王宮側の原本台帳を開いた。

私の控え台帳と、王宮の原本台帳。

同じ日付の欄。

同じ番号の承認。

そこに、違いがあった。

私の控えでは空欄の箇所に、王宮側の原本には私の人格印がある。

ギルド代表が眉をひそめた。

「後から足されていますね」

王宮法務官が原本台帳に鑑定札を当てる。

淡い赤い線が浮かび上がった。

改竄痕。

細く、しかしはっきりと。

バスティアン局長の喉が動いた。

「緊急対応だった」

ようやく出た言葉は、かすれていた。

「慈善事業の期日が迫っていた。王宮魔導具改革は国家事業だ。承認が遅れれば、民への配布が遅れる。私は責任者として」

「責任者として、本人不在の人格印を転写したのですか」

私の声が、自分でも驚くほど静かだった。

局長は私を睨む。

「君が協力的なら、このような手間は」

「手間」

その一語が、胸の底に落ちた。

私の名前。

私の印。

私の責任。

それを、手間と言った。

怒りが上がってくる。

けれど、私は拳を握らなかった。

かわりに、もう一枚の書類を出した。

「こちらは、慈善魔導具の承認前に私が提出した安全試験要請書の写しです。未検証品の配布延期を求めています」

王宮法務官が受け取る。

「受領印があります」

「はい。バスティアン局長室のものです」

ルシェル侯爵令嬢が、小さく息を呑んだ。

彼女は今日も美しかった。白いドレスに、控えめな宝石。けれど、博覧会の陽だまりのような笑みはない。

「わたくしは」

彼女の声が震えた。

「本当に、寒い方々を助けたかったのです。危険だなんて知らなくて。王宮魔導具局が承認したと聞いて、リディア様の印もあると」

「善意は、確認を省く理由になりません」

私は言った。

彼女の目に涙が浮かぶ。

以前なら、その涙だけで私が悪者になったかもしれない。

でも、今日は違う。

展示台の過熱も、安全札の作動も、受理記録もある。

涙では、記録は消せない。

レオンハルト殿下が低く言う。

「改革には速度が必要だった」

国王陛下の視線が、殿下へ向く。

「速度のために、人格印の転写を見逃したのか」

「私は、局が適正に処理していると」

「ならば、そなたは改革の中身を見ていなかった」

部屋の温度が下がった気がした。

レオンハルト殿下の顔が強張る。

国王陛下の声は荒くない。

だからこそ、逃げ場がなかった。

「王太子の名で進める事業において、現場の承認手続き、安全試験、保守責任を把握せず、成果のみを発表した。その結果、博覧会の場で未検証品の欠陥が露呈した」

「父上」

「ここでは陛下と呼べ」

短い一言。

殿下の唇が白くなる。

私は目を伏せた。

十年、隣に立つはずだった人。

その人が叱責される姿を見て、胸が痛まないわけではない。

けれど、戻りたいとは思わなかった。

痛みと未練は、別のものだ。

国王陛下が、審問官へ視線を移される。

「判断を」

中央の審問官が立ち上がった。

「王宮魔導具局における人格印転写、記録改竄、未検証品の承認手続き不備を認定します。バスティアン局長は付与師管理免許を停止、局長職を解任。王宮法務部による賠償査定へ移行」

バスティアン局長の肩が落ちた。

銀章が外された瞬間、彼の指が机の端を掴んだ。

その手は震えていた。

彼の後ろに控えていた局員たちは、誰一人として目を合わせなかった。昨日までなら一斉に彼の顔色をうかがったはずの者たちが、今は床の模様を見つめている。

記録水晶の鍵束が王宮法務官の手へ移されるたび、バスティアン様の顔から血の気が引いていった。

彼の力は、記録と人事と鍵束にあった。

それが今、音を立てずに離れていく。

「レオンハルト殿下は、王宮魔導具改革事業の総裁権限を返上。今後は国王陛下の指名する監査官の下で、地方視察および行政実務の再教育を受けること」

殿下の胸から、改革総裁の金章が外された。

拍手も、慰めの声もなかった。

つい先日まで彼の周囲に集まっていた若い貴族たちは、視線を床へ逃がしている。誰かが小さく身じろぎしただけで、殿下の肩がぴくりと揺れた。

「私は、王国のために」

そう言いかけた口は、国王陛下の視線の前で閉じた。

改革者としての看板が、剥がれた。

「ルシェル侯爵令嬢の慈善基金は、会計と安全審査が終了するまで凍結。配布予定の魔導具はすべて回収、再試験へ」

ルシェル嬢の白い手袋が、くしゃりと潰れた。

後援者席から小さなざわめきが起きる。

先ほどまで彼女に同情的だった夫人たちが、扇の角度を変えた。涙は浮かんでいるのに、それを受け取る視線がもう残っていない。

誰も殴られない。

誰も血を流さない。

けれど、地位も、評判も、金も、人間関係も、音を立てて形を変えていく。

その中心にあるのは、私の怒鳴り声ではない。

紙。

印。

記録。

証言。

そして、私があの日、退職届と一緒に持ち出した控え台帳。

「リディア・エルンスト付与師」

国王陛下が私を呼ばれた。

私は立ち上がる。

「そなたの人格印使用に関する責任は認められない。王宮は、そなたの名誉回復に関する公示を出す。未払いの緊急保守相当分についても、査定の上で支払う」

名誉回復。

その言葉が胸に触れた瞬間、視界が揺れそうになった。

私は深く礼をした。

「ありがとうございます、陛下」

声が最後だけ、少し震えた。

審問が終わると、雨は強くなっていた。

王宮の回廊は灰色に沈み、庭の薔薇は水を含んで重たそうにうなだれている。

私は人の少ない回廊で足を止めた。

工具箱が重い。

役目を果たした重さだった。

「リディア嬢」

背後から、セドリック公爵の声がする。

私は振り返らなかった。

振り返ったら、何かが崩れそうだった。

「終わりました」

そう言った途端、喉が詰まった。

「終わったのに、まだ、悔しいです」

雨音が強くなる。

庭石を叩く音が、胸の中と重なった。

「もっと早く言えばよかった。もっと早く怒ればよかった。もっと早く、自分の印は自分のものだと」

言葉が切れる。

目の奥が熱い。

審問室では泣かなかった。

バスティアン局長の前でも、レオンハルト殿下の前でも、ルシェル嬢の涙の前でも。

でも、ここには雨しかない。

そして、セドリック公爵がいる。

「私は」

彼の声が近づいた。

「君を守りたかった」

胸が小さく跳ねる。

「だが、保護婚約の件では、君の選択を奪うところだった。すまない」

私は振り返った。

公爵の顔は、いつものように整っていた。

けれど、目だけが違った。

契約書を読む目ではない。

証拠を見極める目でもない。

何かを怖がっている人の目だった。

「公爵でも、怖いことがあるのですか」

聞いてから、子どもみたいな問いだと思った。

彼は少しだけ息を吐く。

「ある」

雨が、回廊の外で跳ねる。

「君が、また誰かのために自分を消すのではないかと怖かった」

喉の奥が、熱くなる。

その言葉は、契約ではなかった。

保護でもない。

役割でもない。

「だから急いだ。急いで、間違えた」

彼は私へ手を伸ばしかけて、止めた。

あの日と同じ。

でも今日は、私が一歩近づいた。

「少しだけ」

声が震える。

「少しだけ、支えてください」

公爵の手が、今度は止まらなかった。

私の肩を包むように、そっと引き寄せる。

強くない。

逃げようと思えば逃げられる抱擁だった。

だから逃げられなかった。

額を彼の胸に預けた瞬間、涙が落ちた。

雨の音に紛れて、自分の息が小さく崩れる。

「悔しかった」

「はい」

「怖かった」

「はい」

「でも、戻らなくてよかった」

「はい」

彼は、余計なことを言わなかった。

ただ、私が泣き終わるまで、待っていた。

その待ち方があまりに静かで、胸の痛い場所にやわらかく触れた。

王宮を出てから、私はいろいろなものを取り戻した。

睡眠。

食事。

自分の名前。

自分の印。

今、もう一つだけわかった。

私は、誰かに支えられても、自分で立っていられる。

王都邸へ戻ったのは、夜が深くなってからだった。

濡れた外套を預け、応接室に入ると、法務官が新しい封書を持って待っていた。

「王宮より、リディア様宛です」

黒い封蝋ではない。

王家の金印だった。

私は封を切る。

紙は上質で、文字は丁寧だった。

王立魔導具局の再編にあたり、リディア・エルンスト付与師を特別顧問として迎えたい。

高待遇。

専用作業室。

王宮内での発言権。

未払い報酬の即時精算。

私は最後まで読んだ。

暖炉の火が、紙の金縁を照らしている。

セドリック公爵は、何も言わなかった。

戻れと言わない。

残れとも言わない。

ただ、私が読み終えるのを待っている。

私は封書を膝の上に置いた。

王宮から、初めて私の名前で仕事が来た。

奪われた場所が、今度は席を用意している。

でも、その席に座るかどうかは、もう私が決めることだった。