無能と捨てられた付与師、退職したら王宮が止まりました

第3話 残業しない練習

王宮厨房の湯沸かし器が全停止したという通信を聞いた翌日、私はヴァレンティン公爵領の北都工房にいた。

窓の外には、薄い雪が舞っている。

王都ではまだ秋の終わりだったのに、北の空気は一足早く冬の舌を出していた。吐く息は白く、工房の壁際には大小さまざまな温石が籠に積まれている。

石が、こんなに尊ばれている場所。

それだけで、少し胸が落ち着いた。

「寒いか」

隣で、セドリック公爵が尋ねた。

「いいえ。温石の配置がいいので」

「配置？」

「入口側は出入りで冷気が入りますから、高出力のものを低い位置に。作業台側は手元が冷えないよう、弱めのものを左右に分けています。とても丁寧です」

そう答えると、工房の奥から低い笑い声がした。

「ほう。初見でそこまで見るか」

振り向くと、白髪混じりの大柄な男性が、油の染みた前掛け姿で立っていた。

セドリック公爵が短く紹介する。

「工房主のオルドだ」

「オルドと呼べ。公爵様の肩書きより、壊れた保存箱のほうがここでは偉い」

「……リディア・エルンストです。本日よりお世話になります」

礼をすると、オルドさんは片眉を上げた。

「王宮から来た令嬢って聞いてたが、手袋が作業用だな」

「舞踏会用の手袋では、光核の溝に糸が引っかかりますので」

「気に入った」

気に入られたらしい。

少しだけ肩の力が抜ける。

オルドさんは作業台の上に、黒い温石を六個、銀縁の保存箱を三個並べた。

「今日見るのはこれだけだ。温石は出力むら、保存箱は結露。急ぎは左端の二つ」

「すべて本日中に確認します」

私が即答すると、工房の空気が一瞬止まった。

オルドさんがセドリック公爵を見る。

セドリック公爵は私を見る。

なぜ二人とも、故障品ではなく私を見るのだろう。

「リディア嬢」

「はい」

「今日見るのは、急ぎの二つだけでいい」

公爵の声は、契約書の文字と同じくらいまっすぐだった。

「ですが、残りも同じ棚にあります。状態確認だけなら」

「今日見るのは二つだ」

「出力むらが広がる前に」

「二つだ」

二度目で、私は口を閉じた。

王宮なら、ここで「使えない」と言われる。仕事が見えているのに手を出さないなど、怠慢だと叱られる。

けれど公爵は、叱るどころか作業台の端に小さな砂時計を置いた。

「二時間で休憩する」

「二時間で終わらなければ」

「休憩する」

「……はい」

オルドさんが喉の奥で笑った。

「公爵様がこんなにしつこいのは珍しい。嬢ちゃん、諦めろ」

諦める、という言葉は苦手だ。

けれど今は、少し違って聞こえた。

私は一つ目の温石を手に取った。

北都の温石は、王宮で使われる装飾用とは違う。見た目より持続と安定を重んじる、実用品だ。表面に刻まれた低温配列は古いが、よく磨かれている。

持ち主が毎朝、布で拭いているのだろう。

そういう魔導具は、直すときに少し緊張する。

使われているものは、使っている人の暮らしを連れてくるから。

「出力が右へ寄っています」

私は刻印針を取り、温石の側面に魔力を流した。

青い線が、石の内側で細く揺れる。

「中心溝に雪水が入っていますね。乾燥不足ではなく、外気温との温度差が原因です。溝を深くするより、逃げ道を増やしたほうがいい」

「わかるのか」

オルドさんが身を乗り出す。

「音が鈍いので」

「音？」

「はい。よく温まる石は、魔力を通すと低く鳴ります。これは少し喉が詰まった音です」

言ってから、妙な説明だったかもしれないと思った。

王宮では、こういう言い方をすると笑われた。

感覚頼りだ、令嬢のお遊びだ、と。

けれどオルドさんは、温石に耳を寄せた。

「……本当だ。苦そうな音がする」

「石は喉を持ちません」

セドリック公爵が真顔で言った。

オルドさんがにやりとする。

「持つんだよ、こういう石は。公爵様には聞こえんだけだ」

セドリック公爵は少し黙った。

それから、私へ向き直る。

「聞こえるものなのか」

「慣れれば、たぶん」

「なら、今度教えてほしい」

まじめな顔だった。

からかいではない。

私は刻印針を持つ手に、少し力を入れた。

「……はい。私でよければ」

温石の調整は、思ったより楽しかった。

王宮の魔導具は、いつも大きく、華やかで、失敗が許されないものばかりだった。けれど、この石は違う。

誰かの寝台を温めるため。

誰かの指先を、朝まで冷やさないため。

派手ではない。

でも、必要だ。

二つ目の保存箱に取りかかるころ、砂時計の砂は落ち切っていた。

私は気づかないふりをした。

あと少し。

結露の原因だけでも見たい。箱の内側に霜が出るなら、野菜が凍る。冬場の食料保存に関わる。

刻印針を入れようとした瞬間、手首が小さく跳ねた。

針先が、予定より半筋だけずれる。

「あ」

声が漏れた。

すぐに魔力を切る。傷は浅い。修正できる範囲だ。

けれど、見られていた。

セドリック公爵は、作業台の向こうから私の手を見ていた。

魔導具ではない。

私の指を。

「休憩です」

「今のは、姿勢が悪かっただけです」

「休憩です」

「修正してから」

公爵は私の手元から刻印針を取った。

取り上げる動きは乱暴ではなかった。むしろ、熱い鍋を幼子から遠ざけるような慎重さだった。

その扱いに、なぜか顔が熱くなる。

「公爵、作業途中で工具を」

「契約書の第三条」

「……連続付与作業は二時間ごとに休憩」

「覚えているなら、守ってください」

私は反射的に謝りそうになった。

でも、悪いことをしたのだろうか。

契約を破りかけたのは、確かに私だ。

けれど、怒られる理由が「仕事が遅い」ではなく「休んでいない」なのが、まだうまく飲み込めない。

作業台の横に座らされると、オルドさんが薬草の匂いがする小瓶を置いていった。

「手用の湿布だ。王都のお嬢様が逃げないよう、公爵様が見張っとけ」

「逃げません」

「作業台には逃げそうだ」

否定できなかった。

セドリック公爵は黙って私の右手を取った。

手袋を外されそうになり、私は少し身を引く。

公爵の手が止まった。

「嫌なら、布越しにする」

「いえ。付与師の手ですので、見苦しいかと」

「見苦しい？」

彼は初めて、はっきり眉をひそめた。

私は視線を逸らした。

指の腹には小さな傷がいくつもある。火傷の跡、刻印針の跡、古い腱の腫れ。令嬢の手としては、褒められたものではない。

公爵は、私の返事を待ってから手袋を外した。

そして何も言わず、湿布を薄く伸ばす。

薬草の冷たさが、じんと染みた。

包帯はきつすぎず、緩すぎず、利き手の曲げ伸ばしを邪魔しない巻き方だった。

この人は、誰かの手をよく見ている。

契約のためかもしれない。

領地経営のためかもしれない。

それでも、今この瞬間、私の手を雑に扱わない人がいる。

「痛むか」

「少し」

「少しは、痛むという意味です」

「……はい」

公爵の目元が、ほんのわずか緩んだ。

「正直でよろしい」

子ども扱いに近い言い方だったのに、不思議と腹は立たなかった。

そのとき、工房の通信水晶が赤く光った。

オルドさんが顔をしかめる。

「王宮印だ」

私の背筋が、勝手に伸びた。

セドリック公爵が水晶の前に立つ。

「つなげ」

光が揺れ、バスティアン様の顔が浮かび上がった。

昨夜より、頬がこけて見える。背後で誰かが慌ただしく動いている気配がした。

「リディア・エルンスト侯爵令嬢はそこにいるな」

私が答える前に、セドリック公爵が言った。

「職務契約中です。要件は付与師ギルドを通してください」

「通したとも。だが、ギルドは三日かかると言う。王宮厨房の湯沸かし器は、今朝からすべて低温停止した。王太子殿下の朝茶も、各部署の洗浄湯も足りん。今日中に直せ」

今日中。

その言葉で、私の体が作業台へ向かいかけた。

湯沸かし器の構造は頭に入っている。冷却弁を締め、光核を外し、低温安全装置を再調整すれば応急復旧はできる。

ただし、交換時期を過ぎた核をそのまま使うなら、過熱試験が必要だ。

最低でも一晩。

「リディア」

水晶越しのバスティアン様が、声を低くした。

「民が困っている。君の意地で湯を止める気か」

民。

便利な言葉だ。

王宮厨房の大型湯沸かし器を真っ先に使うのは、王太子殿下の朝茶と晩餐会の食器洗浄だ。もちろん、働く人たちも使う。困る人はいる。

だからこそ、危ない修理はできない。

私は椅子から立った。

湿布を巻かれた右手が、薬草の匂いを立てる。

「安全試験なしの即日修理はできません」

バスティアン様の目が細くなる。

「何？」

「交換時期を過ぎた光核を使用する場合、低温停止を解除する前に過熱試験が必要です。記録は三日前に提出済みです」

「緊急時だ」

「緊急時だからこそです」

言い切ると、喉が少し震えた。

怖くないわけではない。

今でも、あの作業室の冷たい床を思い出す。叱責の声も、積み上がった依頼書も、眠れない朝の青さも。

けれど私の後ろには、工房の温石がある。

手には湿布がある。

目の前には、契約書がある。

「本日は、私の勤務時間内に受けている公爵領工房の作業があります。王宮の修理依頼は、付与師ギルドの規定に従ってください」

「君は自分の立場が」

「明日、業務時間内に見積書を確認いたします」

声が、思ったよりきれいに出た。

工房の奥で、オルドさんが小さく口笛を吹く。

水晶の向こうで、バスティアン様の顔が赤くなった。

「明日だと？」

「はい。明日です」

私は一度だけ頭を下げた。

「本日の無償対応は、お受けできません」

セドリック公爵が水晶へ手を伸ばした。

「回答は以上です」

通信が切れる。

赤い光が消えた瞬間、膝から力が抜けそうになった。

公爵がすぐ横に立っていた。

支えられたわけではない。ただ、倒れても受け止められる距離にいた。

その距離が、妙に胸をざわつかせる。

「よく言いました」

短い言葉だった。

私は唇を噛んだ。

「声が震えました」

「最後まで言えた」

「明日と言っただけです」

「王宮に対して、それを言える者は多くありません」

褒められたのだと気づくまで、少し時間がかかった。

顔が熱くなる。

「……作業に戻っても？」

「駄目です」

即答だった。

公爵は作業台へ歩き、私の工具箱を閉じた。

かちり、と鍵がかかる音がする。

「まだ定時では」

ちょうどそのとき、工房の壁に掛けられた小さな鐘が鳴った。

一つ、二つ、三つ、四つ、五つ。

夕方五つの鐘。

公爵は鍵を手の中に収めた。

「定時です」

私は鐘を見た。

次に工具箱を見た。

そして公爵を見た。

「本当に、ここで終わるのですか」

「終わります」

「保存箱の結露は」

「明日」

「温石の出力むらは」

「明日」

「王宮の湯沸かし器は」

「ギルド規定」

あまりに淀みない返答に、オルドさんが腹を抱えて笑った。

「嬢ちゃん、完敗だな。公爵様は融通が利かんぞ。特に休ませると決めた相手にはな」

「私は、休ませると決められた相手なのですか」

言ってから、しまったと思った。

公爵がこちらを見る。

工房の火の色が、灰色の瞳に映っている。

「契約相手です」

やはり、そうだ。

私はなぜか少しだけ肩を落としかけた。

でも、公爵は続けた。

「そして、手を傷めている付与師です」

その言い方が、胸に残った。

契約だけではない、と言われた気がした。

気のせいかもしれない。

そう思うには、手の湿布が丁寧すぎた。

夕食前、工房に二度目の通信が入った。

今度は付与師ギルドからだった。オルドさんが受け、途中で笑いをこらえきれなくなった顔でこちらへ振り返る。

「王宮の湯沸かし器な」

「はい」

「代替付与師が低温停止を解除しようとして、全部まとめて保温配列を書き換えたらしい」

嫌な予感がした。

「どうなりましたか」

オルドさんは咳払いした。

「全機、ぬるま湯専用になったそうだ。熱湯にも冷水にもならん。どの蛇口からも、風呂上がりの手桶くらいの湯が出る」

私は言葉を失った。

セドリック公爵も沈黙した。

工房の中で、温石がぱちりと鳴る。

「……安全ではあります」

私は、どうにかそれだけ言った。

オルドさんが今度こそ大笑いした。

「そりゃ安全だ。王太子殿下の朝茶も、幼子用の湯冷ましみたいになるがな」

笑ってはいけない。

たぶん、笑ってはいけない。

そう思ったのに、喉の奥から小さな音が漏れた。

王宮にいたら、私は今ごろ走り回っていただろう。

誰かの叱責を背に受け、朝までに直せと自分を追い込んでいただろう。

でも今、私は工房の椅子に座っている。

工具箱には鍵がかかっている。

右手には湿布。

目の前には、湯気の立つ夕食。

そして王宮の湯沸かし器は、私のいない場所で、勝手にぬるま湯になっている。

「リディア嬢」

公爵が静かに言った。

「明日、見積書を確認しますか」

私は少し考えた。

それから、首を横に振る。

「明日、まず保存箱を直します」

言うと、公爵の目元がまた少しだけ緩んだ。

「よろしい」

窓の外で雪が強くなる。

遠い王宮では、ぬるい茶を前に誰かが眉を吊り上げているかもしれない。

けれど北都工房の温石は、ちょうどよく温かかった。