無能と捨てられた付与師、退職したら王宮が止まりました

第2話 辺境公爵の定時契約

王宮大広間の灯りが消えてから、半刻ほど後。

私はヴァレンティン公爵家の馬車に乗っていた。

窓の外では、夜の王都が静かに流れていく。舞踏会帰りの馬車が石畳を鳴らし、遠くの宮殿だけが、まだ白く浮かんで見えた。

私が十年通った場所。

私が十年、帰る場所だと思い込もうとしていた場所。

そこが小さくなっていくのを、私は膝の上の工具箱を抱えたまま見ていた。

「寒くありませんか」

向かいの席から、セドリック公爵が尋ねた。

「いただいた温石がありますので」

私は手袋越しに、黒い温石を握り直した。

まだ、あたたかい。

魔力の流れが穏やかで、指の芯に染み込むようだった。王宮の備品にはない丁寧な付与だ。高出力ではなく、使う人間の体温を邪魔しないよう調整されている。

いい仕事だと思った。

そんなことを考えられるくらいには、私の頭は逃げ場を探している。

「今夜は、公爵家の王都邸に部屋を用意しています。明朝、体調を見てから出立するか決めましょう」

「明朝には出られます」

反射で答えてしまった。

公爵の灰色の目が、私を見た。

怒ってはいない。

けれど、契約書の誤字を見つけた人の目だった。

「決めるのは体調を見てからです」

「……はい」

言い返す言葉が見つからず、私は工具箱の金具を親指でなぞった。

王宮では、体調は仕事のあとに確認するものだった。高熱でも、手が震えても、光核が不安定なら先に光核を見る。私が倒れたら、少し休んでからまた戻る。

それが当然だった。

当然ではない場所に、今、自分が運ばれている。

馬車が角を曲がった。

揺れで肩が傾く。

次に気づいたとき、私は柔らかな布の重みの中にいた。

膝の工具箱はそのまま。温石も手の中にある。けれど、肩には公爵の外套がかけられていた。

眠っていたらしい。

喉の奥が熱くなり、私は慌てて背筋を伸ばした。

「失礼いたしました」

「眠れるなら、眠ったほうがいい」

「ですが」

「今、あなたに求めている仕事はありません」

短い言葉だった。

それなのに、胸の奥で何かがほどけかけた。

仕事がない。

だから眠っていい。

そんな単純なことを、私はずいぶん長く忘れていた気がする。

公爵家の王都邸は、王宮から少し離れた静かな通りにあった。

白い門灯がふたつ、夜露に濡れて光っている。使用人たちは深夜にもかかわらず整然と動き、私を見る目に好奇心はあっても、露骨な侮りはなかった。

客間に通されるのかと思ったが、案内されたのは小さな応接室だった。

暖炉には火が入っている。

テーブルの上には、湯気の立つ薬草茶と、厚めの羊皮紙の束。

セドリック公爵は私の正面に座り、束の一番上をこちらへ向けた。

「職務契約書です。今夜、署名を急がせるつもりはありません。目を通すだけでも構わない」

「拝見します」

そう言った私の声は、自分でも少し早かった。

公爵の眉が、かすかに動く。

私は茶にも手をつけず、契約書を読み始めた。

職務名。

寒冷地用生活魔導具の安定付与師。

勤務場所。

ヴァレンティン公爵領、北都工房。

業務範囲。

温石、保存箱、結界灯、農具補助具、低出力暖房具の付与設計、安定化、保守指導。

報酬。

私はそこで、指を止めた。

数字を二度見する。

さらに、もう一度見る。

「多すぎます」

「相場より少し上です」

「少しではありません」

「王宮魔導具局の臨時付与師補佐の報酬と比較しているなら、あちらが低すぎる」

公爵は淡々と言った。

私は反射的に否定しようとして、できなかった。

低いとは思っていた。

けれど王宮で働ける名誉があるから、婚約者として支える務めだから、侯爵家の令嬢が金銭にこだわるべきではないから。

そう言われ続けると、安すぎる数字も、やがてただの数字に見えなくなる。

私は次の項目へ目を移した。

作業時間。

一日八時間以内。

連続付与作業は二時間ごとに休憩。

週一日の完全休養。

夜間緊急対応は本人同意と追加報酬を必要とする。

「ここですが」

私は指で条項を示した。

「寒冷地の生活魔導具なら、冬期に故障が集中するはずです。緊急時は作業時間の上限を外したほうが」

「外しません」

早かった。

あまりに早かった。

「ですが、使用者の生活に関わります」

「だからこそ、疲労した付与師に触らせない。判断を誤れば、温石は火傷石になる」

「私は、その程度の判断は」

「できる人ほど、限界を越えてからも『まだできます』と言う」

公爵の声は、少しだけ低くなった。

私は口を閉じた。

暖炉の中で薪が爆ぜる。

視線を落とすと、自分の右手が紙の端を握っていた。指先が白い。

「……王宮では、そうしなければ間に合いませんでした」

「ここは王宮ではありません」

静かな言葉だった。

叱責ではない。

でも、逃げ道もない。

胸の奥が、また軋む。

王宮ではない。

婚約者でもない。

臨時補佐でもない。

では、私は何なのだろう。

その問いが喉元まで上がったとき、扉が控えめに叩かれた。

入ってきたのは、公爵家の法務官らしい中年の男性だった。銀縁の眼鏡をかけ、封書を三通持っている。

「セドリック公爵。王宮より一通、エルンスト侯爵家より一通、王宮魔導具局より一通です。いずれも至急とのことです」

胃のあたりが、きゅっと縮んだ。

早い。

あまりにも早い。

私は立ち上がろうとして、セドリック公爵に手で制された。

「座ったままで」

「私宛でしたら」

「あなた宛のものは、あなたが読む。公爵家へ届いた圧力文は、こちらの法務が読む」

圧力文。

法務官は少しも驚かなかった。封の印を確認し、公爵の許可を得てから、王宮の封書を開く。

「王宮より。リディア・エルンスト侯爵令嬢は、王宮魔導具改革に関わる重要情報を保持しているため、速やかに王宮へ戻り、関係者の指示を受けること」

関係者の指示。

私は指先を握った。

婚約を破棄された直後でも、名前ではなく役割で呼ばれる。

法務官は次を開いた。

「エルンスト侯爵家より。リディア嬢は家名を傷つけた件について、夜明けまでに帰邸し、父君の沙汰を待つこと」

父の字ではなかった。

家令の筆跡だ。

それがかえって、いつもの家の空気を思い出させた。父は直接叱る前に、まず帰らせる。帰ったら、逃げ場のない書斎で長く話す。

お前のためだ。

家のためだ。

王家のためだ。

その三つは、いつも私のためより強かった。

「最後は魔導具局です」

法務官が三通目を開く。

「本日停止した王宮大広間シャンデリアについて、元担当者として無償の緊急復旧を命じる。拒否した場合、職務放棄として記録する」

私は、思わず笑いそうになった。

笑えなかったけれど、息だけが漏れた。

「退職届を出した、その夜に」

「よくあることですか」

公爵が尋ねる。

「はい」

答えてから、違うと思った。

よくあってはいけない。

「いえ。よく、ありました」

公爵は法務官へ視線を向けた。

「王宮には、公爵家法務部名義で返答を。リディア嬢の身柄拘束権限は王宮にもエルンスト侯爵家にもない。魔導具局には、付与師ギルドを通すよう通知してください」

「承知しました」

「リディア嬢」

突然呼ばれ、私は肩を揺らした。

「はい」

「あなた自身の返答は、あなたが決める。公爵家が代筆することはない」

その言葉に、私は目を瞬いた。

守る、と言って勝手に決める人は多かった。

お前のためだと言いながら、私の口を閉じさせる人も。

けれど公爵は、法務で壁を作ってから、私の返事だけは私の手元に残した。

私は薬草茶に手を伸ばした。

冷めかけていたはずなのに、カップはまだ温かい。保温の皿が敷かれている。

「……王宮へは、戻りません」

声にすると、心臓が強く打った。

「エルンスト侯爵家へも、今夜は戻りません。魔導具局の依頼は、付与師ギルドを通してください。料金と納期は、規定通りに」

法務官がさらさらと書き取る。

公爵は一度だけ頷いた。

「そのように」

それだけだった。

褒めもしない。

驚きもしない。

まるで、私が自分の意思で選ぶことを、最初から当然だと扱っている。

その当然が、妙に眩しい。

法務官が退室したあと、応接室には薪の音だけが残った。

私は契約書へ視線を戻す。

人格印の使用条件。

本人の明示同意なく複製、転写、代筆を禁ずる。

作業記録の控えは本人が保持する。

保守責任は契約範囲に限定される。

どの条項も、喉が痛くなるほど丁寧だった。

「公爵」

「セドリックで構いません。仕事中は、公爵でも」

その分け方が、真面目で少しおかしかった。

笑ってはいけないと思ったのに、口元が緩む。

「では、公爵。ひとつ伺ってもよろしいですか」

「どうぞ」

「なぜ、ここまで条件を整えてくださるのですか。私の付与が必要なら、もっと簡単な契約でも雇えるはずです」

公爵はすぐには答えなかった。

暖炉の火が、灰色の瞳に揺れる。

「簡単な契約で雇える人材なら、簡単に潰されます」

私は息を止めた。

「北では、一人の判断ミスで集落が凍る。だから、働く者を守る条項は、領民を守る条項でもある」

やはり、公爵家の利益の話だ。

そう思ったのに、落胆はしなかった。

むしろ、信じやすかった。

甘い言葉より、ずっと。

「それに」

公爵は私の手元を見た。

「あなたは、契約書を読む目を持っている。ならば、雑な紙を出すのは失礼です」

今度こそ、私は少し笑ってしまった。

「契約書で口説かれたのは初めてです」

言ってから、頬が熱くなる。

口説かれた。

今、私は何を言ったのだろう。

公爵も一瞬だけ動きを止めた。

「その意図は」

「ありませんね。失礼しました」

「……いえ」

公爵は咳払いをした。

「必要であれば、次回から表現を改めます」

「次回があるのですか」

「契約の更新時に」

真面目な顔で返されて、私はとうとう小さく吹き出した。

王宮を出てから初めて、喉が痛くない笑いだった。

そのとき、廊下の向こうから早足の気配が近づいた。

先ほどの法務官が、珍しく少しだけ息を乱して戻ってくる。

「セドリック公爵。付与師ギルドから通信水晶です。王宮魔導具局が、緊急修理依頼を正式に出しました」

「早いな」

公爵が言う。

法務官は眼鏡を押し上げた。

「大広間シャンデリアに加え、王宮厨房の湯沸かし器が全停止したそうです。低温安全装置が作動し、現在、すべてぬるま湯しか出ないと」

私は瞬きした。

湯沸かし器。

王太子殿下の朝茶に使う、あの銀色の大型魔導具。

三日前、交換時期ですと報告書に書いた。

赤字で。

二重線で。

余白に「本当に交換」とは書かなかったけれど。

「依頼条件は」

公爵が淡々と尋ねる。

法務官は紙を確認した。

「夜間緊急、王宮内、保守記録不備あり。ギルド規定では基本料金の四倍。安全試験を含め、最短三日です」

応接室が静かになった。

私はカップを両手で包んだ。

薬草茶の湯気が、ふわりと頬を撫でる。

王宮にいたころなら、今すぐ工具箱を抱えて走っていた。

朝までに直さなければと、胃を痛くしていた。

でも、今夜の私は椅子に座っている。

温石は手の中。

契約書は目の前。

そして、王宮からの依頼は、初めて正しい値段をつけられていた。

「リディア嬢」

公爵が言った。

「受けるかどうかは、明朝決めればいい」

私は窓の外を見た。

東の空は、まだ暗い。

けれど、宮殿のほうだけが慌ただしく明滅している。通信水晶の光だろうか。

「明朝で、よろしいのですか」

「業務時間外です」

その一言で、胸の奥の何かがころんと転がった。

私は契約書の休息条項を見下ろした。

一日八時間以内。

週一日の完全休養。

夜間緊急対応は本人同意と追加報酬を必要とする。

何度読んでも、文字は消えない。

「では」

私はカップを置き、初めて自分から薬草茶を一口飲んだ。

少し苦くて、温かかった。

「明朝、業務時間内に検討いたします」

法務官が、こらえきれないように眼鏡の奥で笑った。

セドリック公爵は表情を変えなかった。

ただ、ほんのわずかに目元を緩めた気がした。

その夜、王宮では王太子殿下の朝茶がぬるくなると、通信水晶が淡々と告げ続けていた。