寄せては返す波のように〜妻は目の前から消えては何度もまた現れる〜

37 本当に…？

　ヤツの目は怒りに満ちていた。

「僕は…僕はただ…」

「なんだよ。言ってみろよ」

「やっぱり返せっ。茉尋は僕のものだっ」

　そう言ってヤツは俺に近づいた。

　俺は茉尋を取られないようにしっかりと抱きしめた。

「なにもわかってねぇじゃねーか。そういうのが子どもだって言ってんだよ」

「返したのに。返したくないのに、それでも返したのに…。お前が僕のことを子どもだって言うからっ。だったらもう子どもでいいっ。僕の茉尋を返せっ」

　怒りに任せて、煽りすぎたか？

「お前のじゃないって言ってんだろっ」

「僕には茉尋しかいないんだっ。茉尋だけ…茉尋だけなんだっ」

　こいつ…寂しいのか…？

「何百年もずっと…ずっと暗い海の底で…」

「…寂しかったのか？」

「お前には茉尋以外にもいるだろっ？だったら茉尋を僕にちょうだいよっ」

　俺はこの時、桜の妖を思い出していた。

　寂しくならないように、自分で小鳥のような妖を生み出していたことを。

　こいつはそんな気持ちのまま、ひとりで何百年もいたから、こんな感じなのか？未熟で幼稚で…

　ただただ“寂しい”という気持ちを抱えて今まで過ごしてきたのか…

「茉尋はお前には渡さない。それに茉尋はものじゃない」

「やだっ。茉尋は僕のものだっ」

　ヤツは俺から茉尋を奪い取ろうと、茉尋の腕を引っ張った。

　その時、海がピカッと一瞬光った。

　かと思えば、ヤツが光のモヤのようなもので拘束されていた。

「やっと見つけた。お前の悪行は全て知っている。しばらくの間、眠っててもらうからな」

　どこからともなく、波の音を割って響くような、厳かな男の声が聞こえてきた。

　なんだ…？

　なにが起こってる…？

「やめろっ。離せっ。僕はなにもしてないっ」

「人の命を奪っただろ。私はずっとこの海を、人を守ってきたというのに」

　守ってきた…ということは海の守り神か…？

「奪ってないっ。勝手に死んだんだっ」

「海では人が生きられないのを知りながら、自分の所に引き寄せたのなら、それはもうお前が命を奪ったのと同じことなんだよ」

「やめろっ。僕は茉尋と一緒にいたいっ」

「それは無理だ」

「やめろよっ。離せよっ」

「黙れ」

　なに？なにが起きてるんだ？

　守り神はひと言そう言うと、ヤツの姿は徐々に薄くなり、砂浜にコロンと小さな石が転がった。

　呆気に取られていると、守り神らしき人が姿を現した。

　見慣れない服に身を包み、銀髪の端正な顔立ちをした青年だった。

「千明。君のおかげでこいつを見つけることができたよ」

　彼はそう言いながら石を拾った。

「こいつは元々海深くに沈んでいた小石だったんだ。いつの間にか自我が芽生え、妖となり何百年も生きてきた。まさかここまで力を蓄えているだなんて思わなかったよ」

「……助かりました…ありがとうございます」

「お礼を言うのは私の方だよ。ずっとこいつのことを探していたからね。こいつはいつも上手く隠れてしまって、なかなか見つけられなかったんだ」

　探してたのか…

「今回、こうなってしまったのは私のせいでもあるんだ」

　そう切り出して、守り神は話し始めた。

　守り神はヤツの力に気がつき、その姿を必死になって探していたらしい。というのも、その力が邪悪なものだったから、それを清めたかったようだ。

　だけどなかなか見つけられなかった。

　だから海にたくさんの小さい妖を生み出し捜索をしていた。でもその影響で守り神の力が少し弱ってしまったそうだ。

「その隙をこいつは見逃さず、茉尋を連れ去った。私の過失だ。本当にすまなかった」

　この守り神が悪いわけではないのに、そうやって謝っていた。

　それを聞いてなんて返事をしていいかわからなかった。

　“気にしないでください”とも“仕方がないですよ”とも、とてもじゃないけど言えない。

　だって茉尋は死んでしまったから。

「君は必死に茉尋を探していたね。毎日海に来ることもあった。その姿を見るたびに、とても苦しくなったよ」

　守り神はそう言いながら、茉尋の頭を優しく撫で始めた。

　守り神はちゃんと俺のことを見ていたんだ…。

　俺はそこで違和感に気がついた。

　なんて穏やかな時間なのだろう。

　今俺の耳に届くのは穏やかな波の音だけで、まるで違う場所にいるような感覚だった。

　寒さも感じず、もう日が落ちてしまったというのに、海はうっすらと光り、とても幻想的だった。

「茉尋には2度、私の息子の命を助けられている」

「…え…？」

「千明も知っているはずだよ？」

　俺も…？

「チャッピーだ。茉尋から名付けてもらって、チャッピーはすごく喜んでいた。チャッピーは私が生み出した子なんだ」

　チャッピーが…この人の…

　それからチャッピーのことや、ヤツのことを教えてくれたあと、守り神はスッと立ち上がった。

「じきに目が覚める。冷えているから温めてあげて」

　え…？

「それってどういうーーー」

　俺がそう言いかけたところで、守り神は優しく微笑むと、霧のように消えていき、その霧は海の中へと戻っていった。

　じきに目が覚める…？

　俺はすぐに腕の中にいる茉尋を見た。

　…本当に…？

　そんなことが本当にあるのか？

　しばらくすると、真っ白だった茉尋の肌が、血が通っているかのように健康的になっていった。

　うそ…

　本当に…？

　さっきの守り神が、まだ近くにいるのかはわからないけど、海がまだ淡い光を放っていたから、茉尋のそんな変化に気づくことができた。

「…茉尋…？」

　返事はなかったが、確かに茉尋は静かに呼吸をしていた。

　俺は急いで自分が着ていた上着を脱ぐと、それを茉尋にくるむようにして抱きかかえた。

「…っ…ありがとうございますっ…」

　俺は涙を流しながら、海に深く一礼をした。

　その瞬間、海がパァッと柔らかく光り、一気に現実に引き戻されたような感覚になった。

　すぐに家に帰ると、茉尋を布団に寝かせ、抱きしめた。

「…まひろ…」

　俺はまだ信じられなかった。

　でも、腕の中の茉尋は、さっきよりも体温を取り戻していた。

　俺はそんな茉尋を抱きしめ続けた。

「茉尋…」

「…ん…」

　目覚めるか？

「…ちあきくん…」

　茉尋はボーっとしている様子だった。

「まだ眠い？」

「……私…また戻って来ちゃったの…？」

「ううん。ちゃんと帰ってきた。茉尋はもう、誰にも囚われてないよ。体も魂も、ちゃんとここにいるよ」

「……え…？」

　茉尋は急にガバッと起き上がった。

「なに？なんて言ったの千明くん。私今、幽霊ってこと？」

　茉尋はそう言うと、自分の両手を見つめてみたり、顔を触ってみたり、俺に触れたり…それから布団をめくり、何かを確認していた。

「…ちゃんと足がある…」

　目の前の奇跡に浸っていた俺は、茉尋のその発言に思わず笑ってしまった。

「ははっ。ちゃんと生きてるよ。幽霊でも実体化でもない」

「…でも…私は海に沈んで…」

「体調はどう？」

「…それは平気…」

「一緒に風呂入るか」

　俺は風呂の準備すると、茉尋と一緒に湯船に浸かった。

「んで？どういうこと？」

「んー、話すと長いよ？」

「いいよ」

「長編映画並みだよ？」

「余裕だよ」

「俺のこと、惚れ直しちゃうかもしれないよ？」

　本当は助けてもらってばかりだったのに、俺はそう言ってみた。

「おうおう。できるもんなら、やってみんしゃい」

　茉尋はいつもの調子でそう言ったものの、不安そうな表情をしていた。

　俺は茉尋がいなくなった日の話から始めた。

「ちょっと待って。それ必須パートじゃないでしょ。慎吾さんとの大晦日とか、花札とか」

「ははっ。バレたか」

「もうっ。なんで私が今こうなってるのかだけを、とりあえず聞きたいの」

　俺は森の妖の話や、章司さんのことも話したかったけど、とりあえずそれはやめ、本題へと入った。

　最近の俺は毎日海に行き、ヤツに話しかけていたことから話始めた。

　それから徐々に海が荒れ始めたこと、ヤツが姿を現したこと、ヤツが茉尋を抱きかかえていたこと…ヤツの考えや言っていたことなどを話した。

「…そう…だったんだ…でも危ないよ千明くん。そんなヤツに近づくだなんて」

「でも今、ちゃんと俺はここにいるよ」

「それは結果論でしょ？妖に挑発するだなんて…千明くんも海に飲まれててもおかしくなかったんだからね？」

「でも今、ちゃんと俺はここにいる」

「もうっ」

　茉尋は眉間に皺を寄せて怒っていた。

「そんで茉尋もここにいる」

「…そう言われちゃうと、何も言えなくなっちゃうじゃんか…」

　俺はまた続きを話した。

　俺とヤツがそんな話をしている所に、海の守り神が現れたこと、彼がヤツを鎮めてくれたこと、そんなこと茉尋に聞かせた。

　ここで俺たちはのぼせそうになり、風呂から上がった。

　2人とも湯上がりで暑くなってしまったから、毛布を手に取ると、少しだけ縁側の窓を開け、そこで続きを話した。

「守り神はヤツの妖力をほとんど吸い取ったって言ってた。向こう300年は力が弱いままだから、安心して今まで通り、海に遊びに来て欲しいって」

「そうなの？またチャッピーと遊べるの？」

「遊べるよ。それとこっからが驚くぞ？」

「なになにっ？」

　俺はチャッピーの正体を明かした。

「えっ？うそ？チャッピーって守り神から生まれたの？」

「そうなんだって。それで俺たちのことを色々と心配して、守り神に話していたみたいだよ？」

「うわー…びっくり…もっとちゃんと名前考えてあげればよかった…」

「ははっ。やっぱ適当につけてたのかよ」

「適当ってわけじゃないけどさ…」

　それでもチャッピーは名を与えられて喜んでいたことも伝えた。

「あとな、チャッピーの命を2度も助けてもらったって、守り神は感謝してたよ」

「…そっか…」

「あれな、ヤツの仕業だったんだ。チャッピーが浜に打ち上げられたり、叩きつけて傷つけたのって、ヤツの仕業なんだ」

「え…？そうなの？」

　茉尋は目を見開いて俺を見た。　

　俺はそんな茉尋のことを見ながら頷いた。

「どうやら、茉尋と仲良くしてるチャッピーに嫉妬したんだと。チャッピーがそう言っていたらしい」

「…嫉妬…？」

　妖にもそんな感情があるのかと思うと、怖く感じるよな。茉尋は悲しそうな顔をした。

「それじゃあ…チャッピーは私のせいで…」

「その考え方はよくないぞ。チャッピーは茉尋と仲良くなって喜んでるんだ。そんなチャッピーに嫉妬して、手を出すようなことをする方がおかしいんだから」

　今度は茉尋の方が頷いた。

「なんで私は生き返ったの？」

「…チャッピーを助けたことと、守り神が自分の過失だと言っていたから、それでなのかな？彼は茉尋の頭をしばらく撫でたあと、“じきに目を覚ます”としか言わなかったんだ。それですぐに海に帰って行った」

「…私…本当に私は私なの？」

「そうだよ」

「海に触れても、もう消えちゃわないの？」

　茉尋は目に涙を溜めていた。

　まだ信じられないんだろう。俺だってそうだ。海の守り神はああ言っていたけど、やっぱり茉尋が海に触れるのは怖い。

「だって茉尋はもう、本物の茉尋なんだから」

　確信はなかった。

　でも…

　俺の目の前で茉尋は命を取り戻したんだ。

　あの時、俺の腕の中にいた茉尋は2年半前の服を着て、血の気が引いて息をしていなかった。冷たかった。それなのに徐々に血を巡らせたのを、俺はこの目でちゃんと見たんだ。

　彼は何も言わなかったからわからない。でも…茉尋の頭を撫でた時に、命を吹き込んだのかもしれない。

「次の日曜日、海に行ってみてもいい？」

「そうだな。海に向かってお礼も言おう」

　俺たちはこんな話をしてから、一緒に布団に入り、手を繋いだまま眠った。