寄せては返す波のように〜妻は目の前から消えては何度もまた現れる〜

34 静かな日々

　茉尋が戻って来てから、俺は1日1日を大事に過ごしていた。

　たぶん茉尋はすぐにいなくなってしまう。お守りももう割れてしまったし、きっとそう長くは一緒にいられないだろう。

　そうしたらまた俺は、茉尋の魂を解放してもらうために、色々と調べては試しを繰り返す日々が始まる。

　大事にしないと…今の時間を…。

　俺は思いついたことがあった。

田宮さんが恋をした妖に会って、話を聞くことはできないだろうか。その妖なら魂の解放の方法を知っているかもしれない。

　でもそんなこと、教えてくれるだろうか…

　田宮さんとはしばらく連絡とってなかったな。

当時の俺は現実逃避をしたくて、徐々に連絡頻度を減らしていた。　

　今更連絡するのはあまりにも自分勝手だよな。

　でも…

　俺は祈るような気持ちで田宮さんに連絡をしてみた。

　頼む…返事をくれ…。

　仕事が終わり、スマホを確認すると返事がきていた。

　田宮さん…ありがとう。

　田宮さんはこう言ってくれた。

『ずっと心配してました。あまりこちらから連絡をしてしまうと、一ノ瀬さんがお辛くなると思って控えてました。でもお元気そうでよかったです。』

　優しいな。俺はそれに返事をした。すると返事はこうだった。

『そこまで調べがついたんですね。一ノ瀬さん、お辛い中、今までよく頑張りましたね。』

　俺はそのメッセージを見て、心が少しほぐれたような感覚になった。胸がじんわりと温かくなった。

　それから早速本題へと入った。あの本に書いてあった、森の妖に会いたいから場所を教えて欲しいと伝えた。返事はすぐにきた。ここからそう遠くはない。車で2時間ってところだろうか。

『まだそこにあの人がいるかはわかりません。でもあの人にとっては60年なんてきっとあっという間でしょうから、望みは薄くないと思います。』

　そうか。俺はなんとなく今もその妖は、そこにいると勝手に思い込んでいた。

『因みに私の名前は出さないでくださいね？今も私のことを好きかわからないけど、万が一まだ好きだったら、嫉妬心から攻撃的になることもあるかもしれないので。なんせ、私を殺そうとした妖ですから。』

　その返事を読んで、俺は自分が海に引きずられた時のことを思い出し、少し怖くなった。

『だからといって、そこまで怖がる必要もないかと思います。あの人は優しい人だから。』

　まるで怖がる俺を察したみたいに、続けてそんなメッセージが送られてきた。

　田宮さんの心の中では、今でもその妖の存在は特別なんだな。

　“あの人は優しい人だから”

　その一文には愛情が込められているように感じた。

　あ、そうだ。大事なことを聞き忘れていた。

『その人が好きなものって、何かご存知ですか？食べ物でも花でも何でも。』

『あの人の好きなものね…確か、1度だけ海の話をしたことがあったの。その時の彼、目を輝かせて私の話を聞いていました。彼は森から出られないから、海を見たことがないんです。』

　海か…

　俺は丁寧にお礼の返事を送ると、早速どうするか考えた。

　車で2時間となると、茉尋を連れて行くのは難しいだろうな。きっと茉尋の体がもたないだろう。それならまた章司さんに頼んでみようかな。

　でも…

　茉尋がいる間はずっと一緒にいたいし…

　茉尋と過ごせるうちは、森の妖に会いに行くのはやめておくか。

　仕事が終わり、家に向かっていると、どこからともなくカレーの匂いが漂ってきた。

　今日、どこかの家はカレーか。こうやって匂いを嗅いじゃうと、もう口の中はその料理の気分になっちゃうんだよな。うちの今日のメニューはなんだろ。ピーマンじゃありませんように。

　そう思いながら歩みを早めていると、カレーの匂いが強くなってきた。

　もしやこの匂いはうちからか？

「ただいまー」

「おつカレーライス」

　やっぱりうちだった。

「茉尋もおつカレーライス」

「そこは“ただいマーボー豆腐”でしょ」

「なんだよそれ。だったらお前も“おかえリンゴジュース”が先だろ」

「あははっ、そうだね。あともうちょっと煮込んだら食べられるよん。先にお風呂入っチャイナドレス」

「ははっ、了解。いつもありガトーショコラ」

「いえいえ。こちらこそだヨーグルト」

　あーくだらない。

　ホントくだらなくて、しょーもなくて、だけど温かくて愛おしい…

　よかった…今日も茉尋はちゃんといた。

　あれから数日が経ち、俺はひとり、コタツで暖をとっていた。

　もうすっかり冬だな。

　寒いからか、余計に部屋の中がシーンとしているように感じ、ラジオを流すことにした。

　交換日記を手に取ると、俺はヘタクソなイラストと、今日の出来事なんかを書いた。

「ははっ。我ながらホント下手だな。」

　ついそんな声が漏れてしまうほど、ヘタクソなチャッピーが出来上がった。茉尋の描いたチャッピーを真似して描いたのにな。

　本当は色でも塗ってみようと思ったけど、悲惨になりそうだったからやめておいた。

　夕方になるとインターホンが鳴った。

「色々買ってきたぞ」

「おっ、ありがとう」

　その色々を俺は手に取ると、そのままキッチンへと向かった。

「琥太郎も呼んでみんなでトランプでもするかー？」

「大晦日なんだから、さすがに家族と過ごすでしょ。シンちゃんと違ってまだ子どもだし。夕飯も豪勢だろうしな」

「ははっ。そっか。俺らは買ってきたもんで済ませるもんな」

　俺は刺身や惣菜なんかを一旦冷蔵庫にしまった。

「今日はこのまま泊まっていくでしょ？」

　コタツに入りながら俺はそう聞いた。

「あったり前田のクラッカー」

「シンちゃん、それやめてよ。茉尋が真似すんだよ、そういうの好きだから。それにシンちゃんも全然世代じゃないでしょ」

「ははっ。だったら俺が茉尋ちゃんをお嫁にもらおうかな。気が合うしな」

「冗談やめろ。茉尋はおっさんなんか興味ねーんだよ」

　そう言いながら、さっき淹れてきたお茶を啜った。

「今度琥太郎に花札教えてみよっか。俺持ってるし、子どもだからすぐルール覚えんだろ」

　シンちゃんは楽しそうにそう言ってきた。

「おっ、いいね。うち駄菓子いっぱいあるから、それ賭けてやったら琥太郎も喜びそうだな」

「駄菓子使ったら茉尋ちゃんに怒られるんじゃない？」

「また買えばいいだろ。今度はいつ戻ってくるかもわからないし」

　茉尋は年を越す前に消えてしまった。

　それは3日前のことだった。

　仕事から帰ると、また家は真っ暗で、テーブルの上にはノートが広げられていた。

　でもこの前のように、胸が痛むようなことは書かれていなかった。

“千明くんごめんね。またちょっくら海に行ってきます。もしかしたらもうこのまま戻れないかもしれない。それでもちゃんと自炊して、掃除して、洗濯して、そうやって生活していくんだよ？わかった？ピーマンもたまには食えよ”

　そんなことが書いてあった。

　ご丁寧ににピーマンのイラスト付きで。

　俺はそれを見た時思わず笑ってしまった。

　そして…

　笑ったまま静かに泣いていた。

　涙が出てきたのは…あんな感じの内容なのに、茉尋の字が震えていたからだ。茉尋の字が弱々しかったからだ。

　きっとまた、苦しくなったんだろう。

　その日から俺は、ひと言ふた言でもいいから、毎日何かしら書くことに決めていた。

　茉尋がまた戻ってきたときにそれを見せて、俺がどんなふうに過ごしていたのを教えようと思っていた。

　そんな日が来るかはわからないけど、そうしたくなったんだ。

　茉尋、俺が描いたチャッピーを見てどう思うかな。

“ははっ。なにこれぇ。全然チャッピーじゃないんだけどっ。千明くん、絵心なさすぎーっ”

　そう言いながら笑ってくれるかな？

「なあ千明、お前お雑煮作れたよな？」

「作れるけど」

「じゃあ明日作ってよ。うちに餅あるから」

「やだよー、めんどくせぇ」

「毎年千明が作ってくれるって、茉尋ちゃんから聞いてるぞ？だったらいいだろ」

「あれは茉尋のために作ってたんだ。それに三つ葉とか買ってねーし」

「三つ葉なくていいから」

「だーめ。三つ葉は大事。むしろ主役」

「主役は餅だろ」

「とにかく作んねーからな」

　初めて茉尋にお雑煮を作った時、「うんまーっ。めっちゃ美味しいよ千明くん。妾（わらわ）はこんな美味なものを食したことはないぞよ」なんて言いながら、俺を煽（おだ）てるもんだから、毎年俺が作るようになった。

　今回も食わせたかったな…。

　結局この日は、シンちゃんと2人で飲み明かし、酔い潰れるようにしてコタツで眠った。

　茉尋…また戻ってくるよな？

　また帰ってきてくれるよな…？