猫のオアシスへようこそ ～異世界保護猫カフェの日常～

三十年前の２０２７年

　王様に会う。

　その言葉を聞いてから、美帆は朝食の味がほとんど分からなかった。

「私、制服じゃなくて大丈夫でしょうか」

「この国の王様は、服装で人を叱る方ではありませんよ」

　紬はそう言いながら、美帆の襟を直した。

　借りた服は、白いブラウスと紺色のスカートだった。見慣れた形に近いだけで、少し安心する。

　店の前には屋根つきの馬車が待っていた。ただし、車体を引いているのは馬ではない。額に短い角があり、鹿よりも大きな灰色の獣が二頭並んでいる。

「おとなしいから、触っても平気ダゾ」

　デンが言った。

「今日は触りません」

「昨日より慎重になったナ」

　猫に教えられたことを、別の動物にも当てはめただけだ。知らない動物へ勝手に手を出さない。飼い主や世話をする人へ先に尋ねる。飼われている動物でもなにがあるかわからないし、飼い主さんたちへの配慮だ。

　美帆と紬が馬車へ乗り、デンは御者台の隣へ飛び乗った。

　王宮は店から見えていた白い建物だった。

　高い壁や兵士を見て緊張したが、通された部屋は意外に質素だった。大きな机と本棚、来客用の長椅子。窓辺には猫用らしい丸い籠まで置かれている。

「やっと会えたな」

　立ち上がった国王は、日本語でそう言った。

　五十代半ばに見える男性だった。黒い髪には白いものが交じっている。立派な上着を着ていなければ、学校の先生だと言われても信じただろう。

「相馬悠一郎です。こちらでは長い名前になっているけれど、今はそれだけ覚えてくれればいい」

「高瀬美帆です。お初にお目にかかります」

　美帆が頭を下げると、悠一郎は少し笑った。

「高校生にしては礼儀正しいな。」

　彼が地球を離れたのは、二十四歳のときだった。

　大学院から帰る途中、東京駅の階段を上ったはずが、この世界の古い神殿へ出た。帰る方法を探すうちに王家の調査へ協力するようになり、さまざまな事情が重なって、先代国王の娘と結婚したという。

「では、地球を離れたのは１９９７年ですか？」

　美帆が尋ねると、悠一郎は首を横に振った。

「２０２７年４月８日。午後５時二２２分。今でも覚えている」

　紬が持参した記録を机へ置く。

「私が店ごと転移したのも２０２７年４月８日。美帆さんも同じ日です」

「しかし、私はこの世界へ三十年前に到着した。瀬川さんは約二年前。そして高瀬さんは昨日だ」

　窓の外では、鳥に似た生き物が白い塔の周囲を飛んでいる。

　同じ一日から来た三人が、異世界では三十年も離れて到着している。

「地球では、時間が進んでいるんでしょうか」

「分からない」

　悠一郎は曖昧にせず答えた。

「私たちが消えた後も２０２７年が続いているのか。三人とも同じ瞬間から別々に抜き取られたのか。それすら確認できていない」

　王宮には、過去の転移者の記録が保管されていた。

　日本だけではない。地球のさまざまな国から来た人がいる。到着地点も神殿、森、海岸、街中と一定しない。

「共通しているのは東京にいたことですね」

　紬が言った。

「それと、猫です」

　悠一郎が一冊の手帳を開いた。

　転移する直前、東京駅の階段で一匹の猫を見たという。首輪のないキジ白で、人混みの中から悠一郎を見上げていた。

「瀬川さんは猫たちと店ごと移動した。高瀬さんは猫カフェの扉を通った。そして私は、猫を追って階段を上った」

　床へ伏せていたデンの耳が動く。

「猫が私たちを連れてきたんですか？」

「まだ、そう決めつけない方がいい」

　悠一郎は手帳を閉じた。

「似ている点が三つあっても、原因とは限らない。だから記録する。どこから来たか、何時だったか、直前に何を見たか。小さな違いも捨てない」

　美帆は王宮から渡された記録用紙へ、昨日のことを書いた。

　渋谷。雨。細い道。木の看板。猫の絵。扉を開けたときの白い光。

「帰還方法の調査は続ける。ただ、今すぐ帰れるとは約束できない」

「はい」

「瀬川さんの家で暮らすことも、正式に認めよう。ただし、嫌になったときは王宮へ相談できる。働くことと、住む場所を与えてもらうことは別だ。無理に働いて居場所を買う必要はない」

　昨日、紬にも似たことを言われた。

　ここにいるために、今すぐ役に立たなくてもいい。

　美帆は返事をしてから、窓辺の猫籠を見た。

「王様も猫を飼っているんですか？」

「いや。勝手に来る」

　悠一郎が窓を開けると、茶白の猫が当然のように入ってきた。机へ上がり、重要そうな書類の真ん中に座る。

「名前は？」

「つけていない。王宮の庭師は『陛下』と呼んでいる」

「王様が二人になりませんか」

　美帆が言うと、悠一郎は初めて声を立てて笑った。

　帰りの馬車で、デンが前を向いたまま尋ねた。

「怖くなったカ？」

「少し。でも、昨日よりは落ち着きました」

「謎は減ってナイゾ」

「分からないことが分かったから、少しだけましです」

　ねこオアシスオハナへ戻ると、開店前の扉の前でクッキーが待っていた。

　美帆が椅子へ座ると、今日もためらわず膝へ乗ってくる。

　三十年の時間差も、猫との関わりも、まだ何ひとつ解けていない。

　それでも、膝の上の温かさだけは確かだった。