猫のオアシスへようこそ ～異世界保護猫カフェの日常～

新しい家

　閉店時間になると、猫たちは人間より先に店の流れを理解した。

　セティが食器を片づけ始める。ガルネオが厨房の火を確認する。紬が店内を見回ると、それまで棚で眠っていた猫たちが少しずつ動きだした。

「閉店後に、この子たちはここで過ごすのですか？」

「ええ。この子たちはここで暮らしているわ。自宅にも猫がいるのよ」

　壁には、写真と一緒に猫の紹介カードが並んでいた。

『看板猫・譲渡対象外』

　そこには、黒い顔と煙のような灰色の長毛を持つビィ、キジトラのクッキー、そしてデンの名前があった。その隣には、リリーを中心とした八匹の家族としてが紹介されている。

「リリー、チャオ、チャコ、クー、ムー、よしお、白、りゅう。この八匹は一緒に保護された家族なんです」

「みんな、ここで暮らすんですか？」

「ええ。里親を募集している子もいますが、この子たちは看板猫として、これからもここで暮らします」

　灰褐色のキジ柄をしたリリーは、少し離れた棚から家族を見渡していた。長老と聞いていたせいか、その姿には店内を見守っているような落ち着きがある。

　カードの前で、美帆の足へ何かが触れた。

　振り返ると、キジトラの雌猫が座っていた。右目は閉じているのではなく、眼球そのものがなかった。

「この子、目が……」

「テプです。右目はありません。でも、今痛いわけではありませんよ」

　美帆が心配している間に、テプは前脚を美帆の膝へかけようとした。

「乗りたいみたいですね」

　椅子へ座ると、テプは慣れた動きで膝へ乗った。

「見えにくくないんですか？」

「左目は見えていますし、店の中も覚えています。もちろん配置を急に変えないなどの配慮はしますが、テプにとってはこれが普段の暮らしです。昔は両目がみえない子もいたわ」

　テプは美帆の心配を気にした様子もなく、膝の上で丸くなった。

「クッキーも、リリーも、テプも、初めての人の膝に乗るのが好きなんです」

「猫って、もっと警戒するものだと思ってました」

「警戒する子もいますよ。猫によって違います」

　紬は、少し離れた棚の奥を指した。

　暗い隙間から、二つの目だけがこちらを見ている。

「あの子は、まだ人の近くへ来ません。近づかないことが、今できるお世話です」

　触ることだけが猫とのふれあいではない。

　美帆は今日一日で、それを何度も教えられた気がした。

　片づけが終わり、紬に案内されて店の裏口から外へ出る。短い渡り廊下の先に、二階建ての家があった。

「店とつながっているんですね」

「何かあったとき、すぐ行けるようにね」

　玄関を開けると、小柄な女性が待っていた。

「お帰りなさいませ」

「ただいま、ミュルネ。今日からしばらく一緒に暮らす、美帆さんです」

「お部屋の支度は整っております」

「ありがとう。先にお部屋へ案内するわね」

　ミュルネはこの家に宿る精霊で、住人の食事や洗濯、掃除を担っているという。

　もう驚かない。

　案内された二階の部屋には、ベッドと机、衣装棚があった。家具は少ないが、きれいに整えられている。

　スマホの充電は……できそうにない……。

　そして部屋の隅には、猫用トイレと爪とぎ、柔らかな毛布を入れた箱まで置かれていた。

「あの、このトイレや毛布は？」

「入ってまいりますので」

　ミュルネが答えた直後、開いた扉の隙間から三毛猫が入ってきた。

「その子はピピです。三毛柄の女の子ですよ」

　紬が名前を呼ぶと、ピピは返事をするように尾を立てた。そのまま部屋を一周し、美帆より先にベッドへ上がる。

「本当に入ってきた……」

　さらに廊下にいる猫を紹介された。キジ柄の長い毛をまとったヘキと、茶白のきなこもちが座っていた。二匹の後ろから、三毛猫のキットカットも顔だけをのぞかせている。

　きなこもちは美帆の足へ体を擦りつけ、ヘキは少し離れた場所から様子を見ている。

「同じ猫でも、全然違うんですね」

「美帆さんが近づくと、ヘキは離れるかもしれません。今日は見ているだけにしましょう」

「はい」

　美帆が視線を外すと、ヘキは一歩だけ部屋へ入った。

「そろそろ夜ごはんの準備ができたから食堂へいきましょうか」

　美帆、紬、セティ、セン、ミュルネ、デンがそろった。デン用の場所には、体の大きさに合わせた深い皿が置かれている。

　美帆は料理を取り分けてもらいながら、席を見回した。

「皆さん、ここで一緒に暮らしているんですか？」

「調理をしてくれたガルネオさんはご自宅へ帰りますが、今ここにいるみんなは、この家で暮らしています」

　紬が答えると、セティが姿勢を正した。

「改めてご説明いたします。私は人間ではなく、魔力を動力とする魔法生命体です」

「魔法生命体……」

　言われてみれば、セティの動作はあまりにも正確だった。料理を取り分ける手にも迷いがなく、皿の位置まできれいにそろっている。

「以前の私は、街外れの廃棄場で動けなくなっていました。そこを紬さんに発見していただき、壊れていた魔力の核を治していただいたのです」

「治したと言っても、応急処置をしただけです。その後は治療師さんや技師さんにも助けてもらいました」

「それでも、最初に私を拾い上げてくださったのは紬さんです」

　セティはそう言って、紬へ静かに頭を下げた。

「回復してから、セティがここで働きたいと言ってくれたんです。住む場所もなかったので、うちの一部屋を使ってもらっています」

「食事を必要としない日もありますが、皆様と食卓を囲むことは好ましいと感じています」

「食べなくても平気なんですか？」

「魔力があれば活動できます。ただ、味や食感を楽しむ機能はあります」

　セティはスープを一口飲み、ほんの少し目元を緩めた。

「本日のスープも、大変好ましいです」

　次に美帆がセンを見ると、犬の耳がわずかに動いた。

「センも、この世界では珍しい種族なんですよ」

　紬の言葉に、センが小さく唸る。

「ツムギ、自分で言える」

「そうね。ごめんなさい」

　センは美帆へ向き直った。

「オレはフェンリルだ。今は、この姿で店の仕事をしてる」

「フェンリルって……大きな狼の？」

「だいたい合ってる。本当の姿だと店に入れナイ、客も猫も驚くからナ」

　センは別の国から来たという。故郷が大きな災害に遭い、長い間ひとりで各地をさまよっていた。デンとはその頃からの知り合いで、再会したことをきっかけに、この店へ来たらしい。

「最初はしばらく休むだけのつもりだったんだけどね」

　紬が笑う。

「ツムギが、いてもイイと言った。猫たちも、ここにいてイイと言った。だからいる」

「猫たちが？」

「言葉で言ったわけではナイ。逃げずに、隣で寝た」

　センは少しだけ胸を張った。

「今はホールの手伝いと、外へ猫を保護しに行くときの護衛をしてもらっています」

「力仕事もできる。走るのも速い」

「あと、閉店後に余った料理を見つけるのも速いですね」

　セティが付け加えると、センの耳が横へ倒れた。

「それは言わなくてイイ」

　美帆は思わず笑った。

　セティもセンも、紬に助けられたからここにいる。ただ保護されたままではなく、それぞれが自分で役割を選び、この家で暮らしているのだ。

　美帆は食べ終わると、すぐに皿を持って立ち上がった。

「洗います」

「今日はいいですよ」

「でも、泊めてもらうのに何もしないのは」

「美帆さん」

　紬に名前を呼ばれ、美帆は動きを止めた。

「ここにいるために、今すぐ役に立とうとしなくても大丈夫です」

「……でも」

「今日は休むことが仕事です」

　そんなことを言われたのは初めてだった。

　美帆が皿を置くと、向かいにいたセンが口を開いた。

「ツムギは、困っているやつを放っておけナイ」

「セン」

「でも、美帆が迷惑だと言ってるんじゃナイ」

　センは視線を逸らした。

「ワシも、ここに置いてもらったからナ」

「センさんも？」

「センでイイ」

　それだけ言い、センは食事へ戻った。

　歓迎されているのかは分からない。それでも、最初より表情が柔らかく見えた。

　部屋へ戻る前に、セティが紐のついた猫じゃらしを手渡してくれた。

「ピピが遊びたがるかもしれません。ただし、遊び終わったら引き出しへしまってください」

「出したままでは駄目なんですか？」

「紐が体へ絡んだり、噛み切って飲み込んだりする可能性があります。人が見ているときだけ使う方が安全です」

「分かりました」

　部屋では、ピピが枕の上を占領していた。

　猫じゃらしを振ると、きなこもちが真っ先に飛びつく。ピピも遅れて参加し、二匹が空中でぶつかりそうになった。

　ヘキは椅子の下から見ているだけだった。

　しばらく遊び、美帆は言われたとおり猫じゃらしを引き出しへしまった。

　布団へ入ると、ピピは枕元、きなこもちは足元で丸くなった。ヘキは椅子の下にいる。

　静かになると、考えないようにしていたことが戻ってきた。

　高校。親戚。荷物。地球。

　自分がいなくなったことに、気づく人はいるのだろうか。

　ここへ残って、本当にいいのだろうか。

　目の奥が熱くなった。

　そのとき、ピピが喉を鳴らした。

　手を伸ばすと、逃げずに額を押しつけてくる。

　美帆はその温かさに触れながら、いつの間にか眠っていた。

　翌朝。

　胸の重さで目を覚ます。

　ピピだけではない。きなこもちが腹の上に乗り、足元には短い尻尾をした黒猫まで増えている。昨夜、紬から聞いた名前を思い出す。たしか、コイルだ。

「重い……でも、動けない……」

　扉が開き、デンの大きな顔がのぞいた。

「起きたカ。今日は王サマに会いに行くゾ」

「王様？」

「ソイツも地球から来た人間ダ」

　紬より先にこの世界へ来た日本人。

　しかも、美帆たちと同じ地球の日付から来て、この世界ではすでに三十年を過ごしているという。