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帰る場所

　息がうまく吸えなかった。

　美帆は店の前に座り込み、石畳へ両手をついた。

　通り過ぎる人たちがこちらを見る。長い耳。毛に覆われた腕。鳥のような翼。仮装では説明できない姿ばかりだった。

「ここ、どこ……？」

「まず中へ戻りましょう」

　追ってきた紬が、美帆の前でしゃがんだ。腕を引いたり、立つよう急かしたりはしない。

「立てそうですか？」

　美帆は首を横に振った。

「では、落ち着くまでここにいますね」

　隣にはデンもいた。座っていても大きい。太い尾を前脚へ巻き、通行人から美帆を隠すように位置を変えた。

　しばらくして、美帆は紬の手を借りた。

　店内へ戻ると、クッキーはさっきまで美帆が座っていた椅子の上で待っていた。こちらを見て一度だけ鳴く。

「猫の部屋は刺激が多いから、こちらで話しましょう」

　紬はカフェの隅の席へ美帆を案内し、温かいココアと水を置いた。

「飲めそうな方を、少しずつで大丈夫です」

　美帆は両手でカップを包んだ。

「ここは、日本じゃないんですか」

「違います」

「外国でもない？」

「地球でもありません」

　あまりに現実離れした答えなのに、外の光景を見た後では笑えなかった。

「この国には私たちのような人間のほかに、獣人やエルフ、精霊と呼ばれる人たちが暮らしています。デンはケット・シー。この国を守護する存在です」

「守り神と呼ばれることもアル」

　デンは美帆の隣の床へ伏せた。それでも頭の位置が椅子の座面に近い。

「瀬川さんは……この世界の人なんですか？」

「紬でいいですよ。私は東京出身です」

「東京？」

「地球では、保護猫カフェを営んでいました。ある日、店と猫たちごとこの世界へ移ってしまったんです」

　紬は、自分がこの世界へ来たときのことを簡単に話した。

　いつものように猫の世話をしていたとき、外が突然明るくなったこと。扉を開けると東京の街が消えていたこと。たまたま近くに居合わせていた人が、先にこの世界へ来ていた日本人で、その人と現地の人々に助けられ、ここで店を再開したこと。

「帰る方法は？」

「まだ見つかっていません」

　美帆はカップの中を見つめた。

「でも、あなたが帰りたいなら、もう一度探します。王宮にも記録がありますし、私たち以外の地球出身者もいます」

「帰らなくていいです」

　自分でも驚くほど早く言葉が出た。

「……即答することではありませんよ」

　紬の声は優しかったが、表情はとても悲しい顔をしている。

「だって、帰っても……」

　美帆は口を閉じた。

　帰ればどうなるのだろう。

　入れない部屋。通えない学校。電話に出ない親戚。届かない荷物。

「私、両親がいないんです。親戚の家に住んでいたけど、ずっと邪魔だったと思います。東京の高校へ行けば、一人で暮らせるはずでした。でも、何も手続きされてなくて……」

　話しながら、情けなくなった。

「戻っても、行くところがありません」

　紬はすぐに慰めなかった。

「帰らないと決めるのは、今日でなくていいと思います」

「でも」

「今夜、眠る場所はあります。食事もあります。明日のことは、明日起きてから考えましょう」

　美帆は顔を上げた。

「そんなの、申し訳ないです」

「では、元気になったら少し店を手伝ってもらえますか？」

「働かせてください」

　また、考えるより早く答えた。

「掃除でも、皿洗いでも、何でもします」

「まずはお試しです。働くか、学校へ通うか、別の仕事を探すか。後から決め直しても構いません」

「それでも、何かさせてください」

「分かりました。ただし今日はお客様です」

　紬がそう言うと、厨房の扉が開いた。

「話は終わったか？」

　大柄な男性が顔を出した。エプロンの下からでも身体の太さが分かる。

「厨房を任せているガルネオさんです」

「嬢ちゃん、スープが冷める。食えるうちに食っとけ」

　ぶっきらぼうだが、皿にはサンドイッチと温かいスープまで添えられていた。

　その後ろから、淡い金色の髪をした女性が現れる。

「セティと申します。接客と猫たちのお世話を担当しております」

　完璧なお辞儀だった。けれど、美帆を観察する目はどこか人間離れしている。

「セティは魔法生命体なんです。詳しいことは、また今度」

　紬が説明した直後、今度は犬の耳を持つ青年が入ってきた。

　美帆を見るなり足を止め、紬の隣へ立つ。

「セン。この人は美帆さん。しばらくうちで過ごしてもらいます」

「……しばらく？」

「そう。お店も手伝ってくれるそうよ」

　センは美帆を見た。敵意はないが、歓迎しているようにも見えない。

「ワシもいるゾ」

　デンが前脚をカウンターへかけた。立ち上がると、顔がカウンターの上へ出る。

「デンさんは紹介しなくても、十分に目立っています」

　セティの言葉に、ガルネオが笑った。

　店の空気が少しだけ軽くなる。

　美帆はサンドイッチを食べた。スープを口にした途端、急に空腹を思い出した。夢中で食べる美帆を、紬は見ないふりをしてくれた。

　食事が終わるころ、紬が紙とペンを持ってきた。

「王宮へ報告するため、地球での情報を記録します。名前は高瀬美帆さん。年齢は十五歳。出身は岐阜県でいいですか？」

「はい」

「こちらへ来る直前、地球では何年何月何日でしたか？」

「２０２７年４月８日です。今日が高校の入学式のはずで……」

　紬のペンが止まった。

「どうしたんですか？」

「私も、店と猫たちが地球を離れたのは、２０２７年４月８日です」

「今日、この世界に来たんですか？」

「いいえ」

　紬は紙に視線を落としたまま答えた。

「私はこの世界で、もう二年近く暮らしています」

　同じ日に地球にいた二人が、異世界では二年違う時間に到着していた。