猫のオアシスへようこそ ～異世界保護猫カフェの日常～

猫カフェの扉

　２０２７年４月８日。

　渋谷のスクランブル交差点には、目的地を知っている人しかいないように見えた。

　信号が青になるたび、大勢の人が迷いなく歩きだす。高瀬美帆は、その流れに押されるように交差点を渡り、渡りきったところで立ち止まった。

　スマートフォンの電池は残り９パーセント。

　高校へ電話をかけても、入学手続きは確認できないと言われた。今日から住むはずだった部屋の鍵も受け取れず、岐阜から送った荷物がどこにあるのかも分からない。親戚へ何度電話しても、呼び出し音が続くだけだった。

　財布の中身を数える。

　今夜泊まる場所を探したら、明日から食べるお金がなくなる。

「どうしよう……」

　口に出しても、誰も振り返らなかった。

　人混みから逃げるように細い道へ入り、さらに角を曲がる。さっきまで聞こえていた街の音が、不自然なほど遠くなった。

　ぽつりと頬に雨が当たった。

　立ちすくみ上を見る。

　どんよりとした空は自分の心そのものだった。

　そのとき、木の看板が目に入った。

『ねこオアシスオハナ』

　看板の下には、丸くなった猫と、小さな花が描かれている。

　ビルの一階にある小さな店だった。ガラス扉の向こうは暖かそうで、淡い色の明かりが灯っている。

　猫に特別興味があるわけではない。それでも、なぜかその扉から目を離せなかった。

　雨脚が強くなる。

「少しだけなら……」

　料金を見てから決めよう。そう考えて、美帆は扉を開けた。

　白い光が視界いっぱいに広がった。

　思わず目を閉じる。

「いらっしゃいませ。ようこそ、ねこオアシスオハナへ」

　柔らかな声に、美帆は恐る恐る目を開けた。

　カウンターの向こうに、３０歳くらいの女性が立っていた。肩の辺りで切りそろえた黒髪に、生成り色のエプロン。店員というより、この場所の空気そのもののような、落ち着いた人だった。

「初めてのお客様ですね」

「はい。あの、雨が降ってきて……」

「ここは猫カフェですが、カフェだけのご利用でも大丈夫ですよ。猫たちと過ごす部屋は、こちらと分かれていますから」

　女性が示した先には、ガラスで仕切られた広い部屋があった。

　棚の上、窓辺、クッションの間。思っていたよりずっと多くの猫が、それぞれ好きな場所で過ごしている。

　駆け寄ってくる猫はいなかった。

　眠っている子もいれば、美帆を一度見ただけで毛づくろいへ戻る子もいる。

「猫カフェって、もっと猫が集まってくるものだと思ってました」

「猫にも、その日の気分がありますから。触ってほしい子もいれば、見ているだけにしてほしい子もいます」

　女性はそう言って微笑んだ。

「私は店主の瀬川紬です。お名前をお聞きしても？」

「高瀬美帆です」

「美帆さん。雨が落ち着くまで、ゆっくりしていってください」

　カウンター席へ案内され、メニューを渡された。

　サンドイッチやココアは分かる。けれど、飲み物の欄には見たことのない名前も並んでいた。

「あの、オレンジジュースみたいなものはありますか？」

「オレンジジュースですか……。ありますよ。少し甘めですが、大丈夫ですか？」

「はい。それと、一番安いサンドイッチを……」

　言ってから、恥ずかしくなってうつむく。

　紬は何も聞かず、「少しお待ちくださいね」と厨房へ声をかけた。

　待っている間、美帆はガラス越しに猫たちを眺めた。

　一匹のキジトラがゆっくり歩いてくる。緑色の目をした、小柄な猫だった。足取りは静かで、軽さはない。けれど、こちらを見る目には不思議な強さがあった。

　猫はガラス扉の前で止まり、美帆を見上げた。

「猫の部屋へ入ってみますか？」

「でも、私、猫の触り方もよく分からなくて」

「触らなくてもいいんですよ。同じ部屋で過ごすだけでも」

　紬に教わって手を洗い、注意事項を聞く。

　眠っている猫を起こさないこと。追いかけないこと。人間の食べ物を与えないこと。嫌がったら離すこと。

　美帆が部屋へ入ると、先ほどの猫が待っていた。

「手を出さずに、少し待ってみましょうか」

　しゃがもうとした美帆を紬が止め、近くの椅子を勧めた。

　座っていると、高齢猫は美帆の靴の匂いを嗅いだ。それから前脚を美帆の膝へかけ、ためらいもなく上ってきた。

「えっ、えっ？」

　美帆は両手を宙に浮かせたまま固まった。

　猫は膝の上で向きを変え、当然のように丸くなる。小さく喉を鳴らす音が、手を触れなくても伝わってきた。

「その子はクッキーさん。初めてのお客様の膝にもよく乗るんです」

「嫌がってないですか？」

「自分から乗っていますから、大丈夫。撫でるなら、まず頬の辺りを少しだけ。あと高齢なので腰が痛いこともあるの。やさしくしてあげてね」

　美帆が指先でそっと頬へ触れると、クッキーは顔を押しつけてきた。

　胸の奥で張り詰めていたものが、少しだけ緩んだ。

「かわいい……」

「２１歳のおばあちゃんです」

「２１歳？」

「ええ。少なくとも、地球にいたときは」

　聞き慣れない言い方だった。

「地球にいたとき？」

　紬は答えなかった。代わりに、猫たちが一斉に入口の方を見た。

　何か大きなものが近づいてくる。

　最初に見えたのは、太い前脚だった。

　続いて現れたのは、白い被毛に覆われた長い胴だった。左右の脇には、渦を巻くキジ模様が大きなハートの形を作っている。猫に似ている。いや、どう見ても猫なのだが、大きさがおかしい。鼻先から尾の付け根まで、大人の人間の腕より長い。

　体長は１メートルをゆうに超えている。

　その巨大な猫は美帆の前まで来ると、黄緑色の目でクッキーを見下ろした。

「クッキー、またハジメテの客に乗ってるのカ」

　低い声だった。

　美帆は周囲を見回した。

「いま、誰か……」

「ワシだ」

　巨大な猫が口を動かした。

「……猫が、しゃべった」

「猫ではナイ。ケット・シーだ。デンと呼べ」

　美帆の膝で、クッキーだけが何事もないように喉を鳴らしている。

　紬が美帆の顔をのぞき込んだ。

「美帆さん。驚かせてごめんなさい。ひとつ確認させてください。あなたは、どこからこの店へ入りましたか？」

「どこって……渋谷ですけども」

　紬とデンが顔を見合わせた。

　少しの違和感。

　美帆はクッキーを紬に預け、猫の部屋を出た。店の扉へ向かい、勢いよく開ける。

　さっきまで降っていた雨の痕跡はどこにもない。

　それどころか、たくさんのビルも、車もない。

　石畳の道を、耳の長い人が歩いている。荷車を引いているのは馬ではなく、角の生えた大きな獣だった。遠くには白い城が見える。

　振り返る。

　ビルの一階にあったはずの店は、花に囲まれた一軒家へ変わっていた。

　木の看板だけが、変わらずそこに掛かっている。

『ねこオアシスオハナ』

　渋谷にあったはずの猫カフェは、知らない世界の真ん中に建っていた。